Sống Lại Cùng Ánh Sáng: Nhật Ký Quan Sát Của Xà Vương

Ngục tối của Thánh điện Hắc ám, không khí đặc quánh như máu đông.
Những ngọn đuốc tỏa ánh lửa xanh lục hắt lên tường những bóng ma nhảy múa, tiếng lửa cháy lách tách xen lẫn những tiếng thì thầm vụn vặt nghe đến rợn người.
Celeste Lovegood bị một sức mạnh ma pháp vô hình giam giữ trên chiếc ghế đá, nhưng cô dường như không hề hoảng loạn, phong thái thong dong đó giống như một học giả đang bị buộc phải gián đoạn chuyến khảo sát thực địa của mình.
Mái tóc dài gần như trắng bạc của cô hơi rối, chiếc áo choàng dài màu tím nhạt kỳ lạ khiến sắc mặt cô càng thêm nhợt nhạt.
Đáng chú ý nhất là đôi mắt màu lưu ly nhạt, không hề tập trung vào những mối đe dọa, mà lại đầy hứng thú quét nhìn xung quanh, như thể đang giải mã những trường năng lượng và mạch lạc ma pháp đang vặn xoắn trong không trung.
Voldemort ngự trên ngai đá, đôi mắt đỏ rực như hai vũng máu đông.
Hắn mất kiên nhẫn gõ ngón tay lên tay vịn, rõ ràng là không hài lòng với tiến độ của cuộc thẩm vấn này.
Bellatrix Lestrange giống như một con linh cẩu đánh hơi thấy mùi máu, đứng ngồi không yên bên chân hắn.
Cách tay trái hắn vài bước, mấy tên Thực tử đồ đang đầy phấn khích nhìn phù thủy sắp bị tra tấn ngày hôm nay.
Giữa đám đông, Severus Snape đứng sừng sững trong bóng tối như một bức tượng đá, khuôn mặt vàng vọt không chút biểu cảm, chỉ có đôi môi mỏng mím chặt để lộ một tia căng thẳng nơi đáy lòng.
"Tiểu thư Lovegood," giọng nói khàn khàn của Voldemort xé tan sự tĩnh lặng, mang theo vẻ chán ghét không hề che giấu, "Ta nghe nói, ngươi muốn dựa vào cuốn sách cổ tích nực cười kia để đánh bại đại nghiệp của ta? Sự thật là, lòng dũng cảm của ngươi chỉ dựa vào những lời điên rồ về các mạch lạc đó thôi sao? Nói cho ta biết, lúc này ngươi nhìn thấy gì? Có phải là cái chết đang cận kề không?"
Ánh mắt của Celeste cuối cùng cũng dừng lại trên người hắn, không có sự sợ hãi, chỉ có một sự xem xét đầy xuyên thấu.
"Tôi thấy một cơn bão đen đang cố gắng nuốt chửng mọi thứ," giọng cô huyễn hoặc nhưng sắc bén như băng nhọn, "Nhưng năng lượng bên trong nó đã tan vỡ, những mảnh vụn đang xé xác lẫn nhau Điều này chắc hẳn tiêu tốn rất nhiều tâm sức của ngài, thưa ông Tom Riddle."
Cái tên chưa bao giờ xuất hiện trong căn phòng này khiến đám Thực tử đồ như thể bị đấm tập thể, còn Bellatrix đứng gần Voldemort nhất thì lập tức rút đũa phép ra, miệng không ngừng chửi bới.
"Câm miệng! Những lời điên rồ của ngươi làm ta buồn nôn!" Voldemort đột ngột đổ người về phía trước, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong mắt.
Voldemort đã chịu đựng quá đủ những lời chẩn đoán mơ hồ này, hắn gầm lên, không cho Celeste thêm bất kỳ cơ hội nào để nói tiếp, "Severus! Hãy để tiểu thư Lovegood nếm trải hương vị của thực tại. Lọ thuốc xé nát linh hồn ngươi mới nghiên cứu ra, vừa vặn dùng để đối phó với loại ý chí giả thần giả quỷ này."
Trái tim Severus Snape thắt lại, nhưng động tác của y không một chút do dự.
Y tiến lên phía trước một cách im lặng như một dòng chảy đen ngòm, lấy từ trong áo choàng ra một lọ pha lê nhỏ tỏa ra ánh sáng tím đen đầy điềm gở.
Khi những ngón tay trắng bệch mở nút chai, một luồng mùi hỗn hợp giữa sự thối rữa và vị chua nồng nặc lan tỏa.
Y cúi người lại gần Celeste, bóp lấy cằm cô, động tác nhìn có vẻ thô bạo nhưng đầu ngón tay lại tránh dùng lực quá mạnh một cách khó nhận ra.
Khi Severus Snape đưa miệng lọ lại gần đôi môi nhợt nhạt của cô, y buộc phải đối diện với đôi mắt trong vắt đến kinh ngạc kia.
Trong đó không có sự cầu xin, thậm chí không có sự oán trách, chỉ có một sự bình thản sâu thẳm như thể có thể nhìn thấu màn sương linh hồn của y.
Ngay khoảnh khắc đó, một đoạn ký ức bị bụi bặm che lấp đột nhiên ập vào tâm trí Severus Snape.
Trong hành lang Hogwarts, y năm thứ năm bị James Potter và Sirius Black dùng bùa Khóa chân đánh ngã xuống đất, lại bị dùng bùa Câm lặng tước đoạt quyền được chửi bới.
Sự nhục nhã tột độ khiến y chỉ muốn chết ngay tại chỗ, nhưng lúc đó y chỉ có thể nằm trên mặt đất, bất lực quơ nắm đấm vào không trung.
Đúng lúc đó, một bóng người đi ngang qua, là Celeste Lovegood nhà Ravenclaw cùng khối với y.
Lúc đó cô đang nhìn chằm chằm phía trước, như thể đang quan sát quỹ đạo năng lượng mà Peeves để lại, hoàn toàn không nhìn cuộc bắt nạt này.
Nhưng cô lại như kẻ mộng du vẩy đũa phép, chuẩn xác, hay nói đúng hơn là vô tình cắt đứt một nút thắt nào đó của câu chú, giúp y được giải phóng.
Thế nhưng cô thậm chí không dừng bước, chỉ lẩm bẩm tự nói: "Mật độ Con Quấy rầy ở đây cao thật, làm nhiễu loạn dòng chảy bình thường của ma pháp."
Sau đó cô thong thả rời đi, để lại y trong bộ dạng thảm hại và những kẻ thuộc nhóm Đạo tặc đang ngẩn người trước từ "Con Quấy rầy".
Lần giải vây tình cờ đó, đối với y, là một khe hở nhỏ bé nhưng có thật trong bóng tối.
Ký ức lóe lên như dòng điện, ngoài thực tại, chất lỏng lạnh lẽo đã trôi xuống cổ họng Celeste.
Gần như ngay lập tức, cơ thể cô co giật dữ dội.
Đó không phải là nỗi đau thể xác, mà dường như có vô số bàn tay đang xé nát ý thức cô, phóng đại những nỗi sợ hãi và tội lỗi sâu thẳm nhất trong lòng sự lo lắng khi anh trai Xenophilius và chị dâu đang lẩn trốn, sự tưởng tượng về việc độc giả tờ "Kẻ Lý Sự" có thể vì cô mà gặp nạn
Ngón tay cô bấu chặt lấy cạnh ghế đá đến trắng bệch, trán rịn ra những giọt mồ hôi lạnh li ti.
Nhưng cô cắn chặt môi dưới, nén những tiếng rên rỉ đau đớn sâu trong cổ họng, chỉ có những tiếng thở dốc đứt quãng bị dồn nén để lộ sự chịu đựng của cô.
Severus Snape lùi lại một bước, rủ mi mắt nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, như thể không nhìn thấy khuôn mặt hơi quen thuộc kia lúc này đang trở nên vặn vẹo và tái nhợt vì đau đớn.
Sự đấu tranh đau đớn nhưng thầm lặng của Celeste chồng khít lên hình ảnh cô gái huyễn hoặc, hoạt bát, người đã vô tình trao cho y một chút tôn nghiêm trong ký ức.
Một cảm giác chán ghét lạnh lẽo và quen thuộc trào dâng trong dạ dày y, không phải đối với Celeste, mà là đối với sự tàn bạo vô nghĩa này, đối với môi trường mà y từng khao khát gia nhập nhưng nay lại ngày càng cảm thấy nghẹt thở.
Mục đích ban đầu y đi theo Chúa tể Hắc ám là để theo đuổi sức mạnh và tri thức đỉnh cao, chứ không phải để thưởng lãm nghệ thuật hủy hoại chậm rãi một linh hồn độc đáo.
Voldemort lạnh lùng nhìn Celeste đang quằn quại trong đau đớn, khóe miệng nhếch lên một đường cong hài lòng.
Nhưng vài phút sau, sự hài lòng của hắn biến thành mất kiên nhẫn.
Dược tính trôi qua, Celeste kiệt sức lả người trên ghế, hơi thở yếu ớt, ánh mắt tán loạn, nhưng khi cô cố gắng ngước mắt lên một lần nữa, sâu trong đó dường như vẫn còn một đốm lửa nhỏ chưa bị dập tắt.
Cô không suy sụp, càng không cầu xin tha thứ.
"Xem ra độc dược của ngươi cũng không đối phó nổi loại điên rồ thuần túy này, Severus." Giọng nói của Voldemort mang theo vẻ giễu cợt và một chút tẻ nhạt, "Bellatrix, kết liễu cô ta đi."
Bellatrix Lestrange phấn khích giơ đũa phép lên, nhưng xem chừng ả không muốn kết liễu bằng một đòn chí mạng, ả yêu nhất là việc hành hạ đối thủ đến mức họ phải van xin ả ban cho tia sáng xanh lục đó.
"Thưa Chúa tể." Giọng nói của Severus Snape vang lên kịp thời, lạnh lùng và bình ổn, như một viên đá ném vào mặt nước lặng.
Y tiến lên một bước, hơi cúi người: "Ta phát hiện cấu trúc ý chí của tiểu thư Lovegood rất bất thường, mô thức phản ứng với dược chất cũng rất độc đáo. Giết chết cô ta là lãng phí một mẫu nghiên cứu tuyệt vời. Xin hãy giao cô ta cho ta, dùng để thử nghiệm những loại thuốc liên quan đến ràng buộc linh hồn và đọc ký ức phức tạp hơn, có lẽ ta có thể từ đó tìm ra phương pháp đối phó với loại kiên trì phi lý tính này."
Đôi mắt đỏ của Voldemort dừng lại trên gương mặt không chút biểu cảm của Severus Snape một lát, rồi lại liếc nhìn kẻ tù nhân đang thoi thóp nhưng vẫn toát ra một sự kiên cường kỳ quái.
Một linh hồn không thể bị khuất phục hoàn toàn bởi đau đớn, quả thực đã khơi dậy trong hắn một chút tò mò ngoài ý muốn hủy diệt.
"Tốt lắm, Severus." Cuối cùng Voldemort xua tay, như thể đang gạt đi một hạt bụi, "Đừng để ta thất vọng. Ta hy vọng lần tới sẽ được nghe thấy tiếng gào thét của cô ta, chứ không phải thêm những tiếng ồn ào về các mạch năng lượng nữa."
"Tuân lệnh, thưa chủ nhân." Severus Snape cúi người thật sâu.
Giữa tiếng lầm bầm bất mãn của Bellatrix, Severus Snape tiến về phía ghế đá, dùng ma pháp để Celeste Lovegood đang yếu ớt trôi lơ lửng.
Từ đầu đến cuối, hắn không nhìn cô thêm một lần nào, động tác chuyên nghiệp và lạnh lùng, tựa như đang đối xử với những con chuột thí nghiệm dùng để thử thuốc.
Khi hắn mang cô quay người rời đi, tà áo đen tung bay, ngăn cách tiếng tặc lưỡi khó chịu của Bellatrix Lestrange và tiếng bàn tán trầm thấp của những Thực tử đồ khác ở phía sau.
Celeste Lovegood chập chờn bên rìa ý thức, cảm nhận cuối cùng là trường năng lượng quanh người đàn ông áo đen kia lạnh lẽo, kìm nén, nhưng lại xung đột dữ dội ở tận sâu bên trong.
Phòng độc dược cá nhân của Severus Snape nằm ở góc hẻo lánh nhất của Thánh điện Hắc ám, nói là một căn phòng thì chẳng thà gọi là một cái hang.
Nơi này còn lạnh lẽo hơn cả hầm ngục, nhưng không khí không tràn ngập sự tuyệt vọng mà là sự pha trộn phức tạp, thường xuyên nồng nặc của đủ loại nguyên liệu ma dược.
Những bức tường bị chiếm trọn bởi các kệ cao đến tận trần nhà, bên trên bày la liệt các lọ thủy tinh, bình pha lê và mẫu thảo dược khô héo, giống như một khu rừng quái dị.
Nguồn sáng duy nhất đến từ ngọn lửa xanh nhảy múa dưới sự kiểm soát ma pháp bên dưới một cái vạc đá lớn ở giữa phòng, cùng vài ngọn đèn dầu mờ ảo trên chiếc bàn dài ở góc phòng.
Severus Snape gần như là lôi Celeste Lovegood vào trong, hay chính xác hơn là để cô đang bất tỉnh trôi lơ lửng, bị quăng xuống một chiếc giường đơn sơ trải tấm vải lanh cũ kỹ nhưng khá sạch sẽ cạnh tường như một món đồ vô tri.
Động tác không hề dịu dàng, thậm chí còn mang theo vẻ thô bạo như muốn nhanh chóng rũ bỏ rắc rối.
Cánh cửa "rầm" một tiếng đóng lại sau lưng hắn, ngăn cách mọi thứ với thế giới bên ngoài.
Hắn lập tức hành động như được lên dây cót, bước chân nhanh nhẹn và không tiếng động.
Trước tiên, hắn nhanh chóng kiểm tra các dấu hiệu sinh tồn của Celeste Lovegood mạch đập yếu ớt nhưng ổn định, hơi thở nông và gấp, sắc mặt tái nhợt như bị tẩy trắng, đây là triệu chứng điển hình sau khi chịu sự hành hạ kép từ Thuốc Xé rách Linh hồn và Lời nguyền Hành hạ.
Gương mặt vàng vọt của hắn không có bất kỳ biểu cảm nào, nhưng đôi môi mím chặt và đôi lông mày hơi nhíu lại đã tiết lộ sự không bình tĩnh trong lòng hắn.
Rảo bước đến một chiếc tủ khóa kín, Severus Snape dùng đũa phép gõ phức tạp vào vài vị trí, cửa tủ lặng lẽ trượt ra.
Bên trong không phải là các vật dụng ma thuật hắc ám, mà là đủ loại dược tề được sắp xếp ngăn ngăn nắp, dán nhãn rõ ràng, trong đó có nhiều loại là bộ sưu tập cá nhân của riêng hắn, hiệu quả vượt xa những thứ hàng thông thường cung cấp cho Voldemort.
Hắn chính xác lấy ra vài lọ: một lọ thuốc an thần và vỗ về linh hồn tỏa ra ánh bạc; một lọ thuốc bổ dinh dưỡng và sinh lực cao cấp có màu xanh biếc như lá non đầu xuân; và một lọ nhỏ trong suốt như nước để chữa lành các tổn thương dây thần kinh.
Hắn quay lại bên giường, động tác không còn mang tính diễn kịch như ở dưới hầm ngục, nhưng vẫn giữ một vẻ lạnh lùng chuyên nghiệp.
Hắn đỡ lấy cái đầu không chút sức lực của Celeste Lovegood, bóp miệng cô và cẩn thận đổ lọ thuốc màu bạc vào.
Tiếp theo là lọ màu xanh lục, cuối cùng là lọ trong suốt như nước kia.
Làm xong tất cả, hắn lùi lại vài bước, khoanh tay dựa vào mép chiếc bàn chất đầy sách, đôi mắt đen như hai đầm nước sâu, dán chặt vào hình bóng trên giường, chờ đợi dược tính phát huy tác dụng, đồng thời cũng xem xét vật thí nghiệm đã mang lại cho mình rắc rối lớn này.
Thời gian trôi đi trong tĩnh lặng, chỉ có tiếng sôi sùng sục nhẹ nhàng của dược dịch trong vạc và tiếng tí tách của ngọn lửa.
Khoảng một khắc sau, hàng lông mi dài màu bạc của Celeste Lovegood khẽ rung động, phát ra một tiếng rên rỉ cực khẽ, tựa như một con vật nhỏ bị thương.
Ngón tay cô hơi co lại, cố gắng bám víu vào thứ gì đó.
Lại một lúc sau, đôi mắt màu lưu ly nhạt của cô chậm rãi mở ra, ban đầu là rệu rã mất tiêu cự, dần dần mới tụ lại một chút ánh sáng yếu ớt.
Ánh mắt cô đảo quanh trần nhà mờ tối một lát, cuối cùng dừng lại trên người Severus Snape.
Hắn không cử động, vẫn giữ nguyên tư thế đề phòng đó.
"Severus Snape," giọng cô khản đặc gần như chỉ còn là tiếng gió, "trường năng lượng ở đây ổn định hơn bên ngoài. Nhưng của anh rất hỗn loạn, giống như những sợi tơ bị ép thắt nút lại vậy."
Severus Snape đột ngột quay người, gương mặt phủ một tầng sương giá, khóe miệng nhếch lên một nụ cười giễu cợt: "Lovegood, xem ra Lời nguyền Hành hạ cũng không khiến cô học được cách ngậm miệng vào lúc thích hợp. Hay là, cái não bộ chứa đầy Nargle và Gulping Plimpies của cô đã mất đi khả năng phán đoán sinh tồn cơ bản rồi?"
Lợi châm biếm của hắn vẫn độc địa như mọi khi, nhưng nếu có người quen thuộc ở đây, có lẽ sẽ nhận ra bên dưới sự sắc mỏng này ẩn chứa một chút bối rối khó lòng nắm bắt.
Celeste Lovegood dường như tự động lọc bỏ ác ý của hắn, cô nhắm mắt lại, điều hòa nhịp thở, khi mở ra lần nữa, trong mắt là sự hoang mang thuần túy: "Tại sao anh lại ở đây? Trở thành một thành viên của bọn họ?"
Cô hơi nghiêng đầu, như đang cẩn thận phân biệt các mạch năng lượng quanh người hắn, "Bóng tối này là thứ bám vào sau này, rất nặng nề nó đang gặm nhấm 'ánh sáng' ban đầu của anh."
"Chuyện của ta không đến lượt ngươi bận tâm!" Giọng Severus Snape đột ngột cao vút, hắn bước một bước dài đến trước giường, cố gắng dùng khí thế áp đảo cô, "Thu lại cái mớ lý thuyết 'mạch ma pháp' thần thần điên điên của cô đi! Thế giới này dựa vào sức mạnh, dựa vào quyền lực! Chứ không phải cái câu chuyện cổ tích nực cười về ánh sáng của cô!"
Tuy nhiên, ánh mắt của Celeste Lovegood vẫn bình thản, thậm chí mang theo một sự ngẩn ngơ như đang hồi tưởng: "Tôi nhớ, ở Hogwarts anh không phải như thế này."
Hơi thở của Severus Snape nghẹn lại trong chốc lát.
"Tiết Độc dược năm thứ năm," cô khẽ nói, ánh mắt xa xăm, "Giáo sư Slughorn yêu cầu chia nhóm hai người để chế tạo Thuốc Cơn đau Vĩnh hằng. Không ai muốn cùng nhóm với tôi, vì tôi thường nói chuyện với hạt Đậu Ngủ gật, mong nó giải phóng 'mạch ngủ say' cũng không ai muốn cùng nhóm với anh."
Khóe miệng cô dường như khẽ cong lên một chút, "Sau đó chúng ta đã trở thành cộng sự tạm thời."
Ký ức ùa về như thủy triều, Severus Snape vẫn nhớ tiết học đó.
Hắn vốn cực kỳ không hài lòng với sự phân chia này, cho rằng Celeste Lovegood là một kẻ quái dị chỉ tổ gây thêm rắc rối.
Tuy nhiên, khi thực hành, thao tác nghiêm cẩn chính xác của hắn kết hợp với "thuyết mạch năng lượng" tưởng chừng lố bịch nhưng thường có thể cảm nhận được thời điểm và trạng thái xử lý nguyên liệu tốt nhất một cách trực giác của cô, bọn họ thế mà lại nấu ra được vạc Thuốc Cơn đau Vĩnh hằng hoàn hảo duy nhất của cả lớp và nhận được điểm cộng từ Horace Slughorn.
Khoảnh khắc đó, nhìn cô chằm chằm vào cái vạc, đôi mắt lấp lánh ánh sáng của niềm vui thuần khiết, lần đầu tiên hắn cảm thấy kẻ kỳ quặc nhà Ravenclaw này có lẽ không hoàn toàn là ngu ngốc.
Khoảnh khắc ấy, nhìn nàng nhìn chằm chằm vào vạc thuốc, đôi mắt lấp lánh ánh sáng của niềm vui thuần túy, lần đầu tiên hắn cảm thấy kẻ quái dị nhà Ravenclaw này có lẽ không hoàn toàn là một kẻ ngu ngốc.
Giọng nói của Celeste Lovegood kéo hắn ra khỏi dòng ký ức: "Còn một lần nữa, ở gần thư viện, James Potter và Sirius Black bao vây anh Họ đã sử dụng một loại chú thuật dò xét tinh thần thô thiển nào đó."
Đôi mày cô khẽ nhíu lại, như thể hồi tưởng về một dao động năng lượng không mấy dễ chịu nào đó, "Lúc ấy anh rất đau đớn. Tôi tình cờ đi ngang qua, thấy các mạch bảo vệ trong não anh bị cưỡng ép xé rách. Tôi đã nói với họ: 'Tại sao các bạn lại phải ép buộc mở não người khác ra xem? Những thứ đặt bên trong đó không hẳn là những gì các bạn muốn thấy, cũng không hẳn có thể chịu nổi sự lật giở thô bạo như thế của các bạn.' Sau đó, tôi nhắc nhở họ rằng Argus Filch đang tuần tra ở tầng ba."
Tim Severus Snape thắt lại một cái.
Chính là lần đó!
Đám Đạo tặc không biết từ đâu học được vài chiêu Chiết tâm trí thuật thô thiển rồi dùng lên hắn, không chỉ nhìn trộm tình cảm của hắn dành cho Lily Evans, mà sự xung kích tinh thần hỗn loạn còn khiến hắn đau đầu muốn nứt ra.
Sự xuất hiện của Celeste Lovegood đã cắt ngang họ, và câu nói dường như kỳ quặc của cô lúc bấy giờ "Tại sao anh lại mở não mình ra cho họ xem chứ?" về sau lại như một tiếng sét đánh thức hắn.
Tại sao hắn phải bị động chịu đựng? Tại sao không thể đóng não bộ lại?
Chính câu nói này đã thôi thúc hắn điên cuồng tìm kiếm trong khu sách cấm, cuối cùng tìm thấy tài liệu liên quan đến Bế bế tắc thuật, và dựa vào nghị lực kinh người mà luyện tập thành công.
Hắn chưa bao giờ cảm ơn cô, thậm chí sau đó gặp nhau ở hành lang, hắn vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng lướt qua thật nhanh.
Nhưng trong lòng hắn, người nhà Ravenclaw thần kinh không bình thường này là một trong số ít người có thể coi là đã từng phát ra thiện ý ngoài Lily Evans, thậm chí, trong một góc khuất thầm kín nào đó, cô đã được hắn xếp vào phạm vi người quen hoặc bạn bè theo một nghĩa nào đó.
Dù hắn chưa bao giờ thừa nhận điều đó.
Mà giờ đây, gặp lại cô trong hình thái này, ở nơi này, chứng kiến cô vì chống đối Voldemort mà rơi vào kết cục như hiện tại, một loại cảm xúc phức tạp pha trộn giữa hổ thẹn, phẫn nộ và điều gì đó không thể gọi tên đang va đập trong lồng ngực hắn.
Hắn bị cô nhìn thấu rồi, nhìn thấy dáng vẻ đắm chìm trong bóng tối của hắn lúc này.
"Chuyện cũ rích rồi!" Severus Snape thô bạo cắt ngang hồi ức của cô, giọng nói vì xúc động mà hơi biến dạng, hắn cố dùng sự giận dữ để che đậy sự lúng túng, "Chuyện ở Hogwarts đã qua lâu rồi! Con người sẽ thay đổi! Nhìn bộ dạng hiện tại của cô đi, Celeste Lovegood! Cái bộ 'mạch ma pháp' và 'trường năng lượng' đó của cô có thể bảo vệ cô không? Có thể giúp cô đối kháng với Chúa tể Hắc ám không? Không! Chúng chỉ khiến cô mất mạng nhanh hơn thôi!"
"Nhưng chúng giúp tôi nhìn rõ bản chất." Giọng của Celeste Lovegood tuy yếu ớt nhưng vô cùng rõ ràng, ánh mắt cô một lần nữa tập trung vào khuôn mặt hắn, mang theo loại sức mạnh thấu thị khiến người ta không thể trốn chạy.
"Bản chất của anh, Severus Snape, là sáng tạo, không phải hủy diệt. Là thủ hộ trật tự, không phải tạo ra hỗn loạn. Ánh sáng nguyên bản trong linh hồn anh tuy bị bóng tối bao phủ tầng tầng lớp lớp, nhưng nó không hề tắt lịm. Chỉ là nó bị kìm nén đến mức đau đớn. Tôi đã thấy những vết nứt, trên bộ giáp hắc ám đã xuất hiện những vết nứt, bởi vì ánh sáng bên trong đang muốn thoát ra."
Severus Snape như bị một lời nguyền không tiếng động đánh trúng, hắn loạng choạng lùi lại một bước, sắc mặt nháy mắt trắng bệch.
Cô lại một lần nữa đâm trúng tử huyệt một cách chính xác!
Mỗi một hành vi bạo ngược sau khi gia nhập Tử thần Thực tử, mỗi một lần phục tùng trái với lương tâm, đều như khắc thêm một vết nứt lên linh hồn hắn. Sự theo đuổi sức mạnh ma thuật đen đã sớm bị sự tàn khốc của hiện thực và cảm giác chán ghét ngày càng tăng làm cho vẩn đục.
Hắn cứ ngỡ mình che giấu rất tốt, vậy mà lại bị người cộng sự tạm thời năm xưa, người quen đã điểm hóa cho hắn học Bế bế tắc thuật, nhìn thấu chỉ trong một cái liếc mắt.
"Cô cô không biết gì cả!" Hắn lẩm bẩm, mất đi tất cả khí thế sắc bén, trong giọng nói mang theo một chút chật vật và yếu ớt.
Hắn đột ngột quay người, hai tay nắm chặt cạnh chiếc bàn dài, các đốt ngón tay vì dùng lực mà trắng bệch, không dám để cô nhìn thấy mặt mình thêm nữa.
Rễ cây Mandrake đang nghiền dở vương vãi trên bàn.
Trong phòng dược liệu rơi vào tĩnh lặng chết chóc, chỉ có tiếng ùng ục thỉnh thoảng sủi bọt của dược dịch trong vạc, cùng với tiếng thở nặng nề và kìm nén của Severus Snape.
Bị một người mà nội tâm hắn từng định nghĩa là bạn bè vạch trần sự xung đột và nhếch nhác trong lòng một cách trực diện như thế, còn khiến hắn cảm thấy không có chỗ dung thân hơn cả khi đối mặt với Lời nguyền Hành hạ của Voldemort.
Rất lâu sau, Severus Snape mới dùng một giọng nói gần như kiệt sức nhưng vẫn nỗ lực duy trì lớp vỏ băng giá để nói: "Muốn sống sót thì quản tốt cái miệng của cô đi, Celeste Lovegood. Hãy quên đi những cái nhìn sâu sắc nực cười của cô. Ở đây, không có ai là bạn của cô hết, đặc biệt là ta."
Hắn dừng lại một chút, giọng nói mang theo một sự cảnh cáo sâu sắc và tự giễu, "Giá trị của cô chỉ nằm ở phản ứng của cô đối với dược liệu. Đừng cố gắng phân tích những thứ cô không hiểu được."
Celeste Lovegood không nói thêm gì nữa, cô từ từ nằm trở lại, nhắm mắt lại.
Sự yếu ớt cực độ lại một lần nữa quét qua cô, nhưng cô biết, mình đã chạm vào sự thật bên dưới lớp băng kiên cố của hắn.
Những vết nứt đó, sự hổ thẹn đằng sau vẻ lúng túng đó, đều chứng minh hắn không phải là kẻ không thể cứu vãn.
Hắn càng gay gắt, có lẽ càng chứng tỏ sự giằng xé trong lòng hắn càng kịch liệt.
Đối với Severus Snape mà nói, sự hiện diện của Celeste Lovegood giống như một tấm gương không thể đập nát cũng không thể ngó lơ, soi rọi quá khứ mà hắn không muốn ngoảnh lại và hiện tại đang bị xé toạc của mình.
Bảo vệ cô giờ đây không còn đơn thuần là để đối phó với Voldemort hay cái gọi là giá trị nghiên cứu, mà đã biến thành một cuộc đánh cược gian nan với niềm tin của chính mình, với con đường hắc ám mà hắn đã chọn.
Mà kết cục của cuộc đánh cược này, lúc này vẫn còn bị bao phủ trong sương mù dày đặc.
Những ngày tiếp theo, phòng dược liệu của Severus Snape rơi vào một trạng thái cân bằng kỳ quái.
Trong không khí, ngoài mùi thuốc quanh năm không tan, còn có thêm một chút căng thẳng âm thầm.
Mệnh lệnh của Voldemort như một chiếc roi vô hình yêu cầu hắn cải tiến "Thuốc xé rách linh hồn", cho đến khi nó có thể mang lại trải nghiệm cận tử, nhưng lại không được thật sự làm hỏng "vật thí nghiệm quý giá".
Yêu cầu khắc nghiệt này buộc Severus Snape phải tiêu tốn một lượng lớn thời gian bên vạc thuốc và bàn thí nghiệm, bóng dáng áo choàng đen dưới ánh lửa xanh mờ ảo trông như một bóng ma không biết mệt mỏi.
Celeste Lovegood chiếm lấy chiếc giường coi như là thoải mái duy nhất trong phòng, còn Severus Snape thì cuộn tròn trong một chiếc ghế bành lưng cao trông có vẻ cứng nhắc, đầy vết mòn ở góc tường để chợp mắt.
Khi thật sự mệt mỏi cực độ, hắn sẽ nhắm mắt ngủ lịm đi một lát ở đó, nhưng ngay cả khi đã ngủ, đôi mày vẫn nhíu chặt, dường như ngay cả trong giấc mơ cũng đầy rẫy sự giằng xé.
Celeste Lovegood khi tỉnh táo sẽ lặng lẽ nhìn bóng hình hắn cuộn tròn trong ghế, cô có thể cảm nhận rõ rệt sự mệt mỏi và hỗn loạn trong trường năng lượng quanh người hắn, giống như một búi bùi nhùi bị nhào nặn cưỡng ép đến mức không thể giãn ra.
Vài ngày sau, độc dược mạnh và những lọ thuốc bổ mà thỉnh thoảng Severus Snape đưa qua với vẻ mặt cực kỳ thiếu kiên nhẫn bắt đầu phát huy tác dụng.
Thể lực của Celeste Lovegood dần hồi phục, tuy vẫn còn yếu ớt, nhưng ít nhất đã có thể miễn cưỡng xuống đất đi lại.
Nàng như một loài chim quý hiếm lần đầu tiên khám phá vùng đất mới, bắt đầu thận trọng di chuyển trong không gian hạn hẹp, đôi mắt màu lưu ly nhạt tò mò quan sát mọi thứ xung quanh.
Ánh mắt nàng lướt qua những cơ quan sinh vật ngâm trong chất lỏng kỳ quái, cỏ độc khô, cùng những bột khoáng lấp lánh ánh sáng điềm gở.
Nàng dừng lại trước một hũ thủy tinh chứa thứ chất lỏng đen kịt như đang không ngừng vặn vẹo, nghiêng đầu quan sát một lúc rồi khẽ nhận xét, giọng nói vẫn thanh tao thoát tục nhưng đã thêm vài phần sức lực: "Trường năng lượng của thứ này rất giống vũng bùn ma quái mà Peeves tạo ra ở hành lang tầng ba, anh còn nhớ không? Đặc quánh và đầy rẫy những ý nghĩ hỗn loạn."
Severus Snape đang tập trung thêm bột đá mặt trăng nghiền vụn vào chiếc vạc đang bốc khói tím, nghe vậy thì khựng lại, nhưng không ngoảnh đầu mà chỉ nghiến răng thốt ra một câu: "Im lặng đi, Lovegood! Trừ phi cô muốn tự mình trải nghiệm hiệu quả của nó."
Celeste Lovegood dường như không nghe thấy, tiếp tục cuộc khám phá của mình.
Nàng đi tới trước một kệ sách chất đầy những cuốn đại thư dày cộp bọc da, trên gáy nhiều cuốn in những tiêu đề gây bất an.
"Tiết lộ Nghệ thuật Hắc ám Đỉnh cao", "Nghệ thuật của sự Đau đớn", "Tách rời và Tái cấu trúc Linh hồn"
Những kiến thức đen tối này dường như chẳng gây ra bất kỳ tác động nào tới nàng, nàng chỉ nhẹ nhàng lướt ngón tay qua gáy sách, như thể đang vuốt ve những người bạn cũ.
"Sưu tập của anh còn phong phú hơn cả mấy kệ sách đặc biệt trong Khu hạn chế của thư viện trường." Nàng lẩm bẩm, lại như đang nói cho Severus Snape nghe, "Nó làm tôi nhớ tới năm thứ sáu, chúng ta thường xuyên ở thư viện. Anh luôn ngồi ở góc tối nhất cạnh cửa sổ, tôi thì quen ngồi cách anh hai bàn, gần khu vực Sơ đồ Thực vật Pháp thuật. Có khi suốt cả buổi chiều, chỉ nghe thấy tiếng lông ngỗng lướt trên giấy da và tiếng lật sách Trường năng lượng tĩnh lặng đó rất hợp để suy ngẫm về những mạch lạc ma thuật phức tạp."
Tay khuấy vạc của Severus Snape hơi chậm lại.
Anh nhớ những buổi chiều đó, nhớ những đốm sáng chiếu qua cửa kính màu lên mái tóc trắng bạc của nàng, nhớ nàng lúc thì viết lách điên cuồng, lúc thì chống cằm nhìn vào không trung như thể đang đối thoại với những sinh vật vô hình.
Khi đó, dù họ chưa bao giờ trò chuyện, nhưng sự tĩnh lặng không xâm phạm lẫn nhau ấy thực sự là một trong số ít những khoảnh khắc khiến anh cảm thấy bình yên tại Hogwarts.
Còn bây giờ
Anh đột ngột tăng lực khuấy, chất lỏng trong vạc sôi lên dữ dội.
"Hoài niệm là thuốc mê của kẻ yếu." Anh lạnh lùng ngắt lời hồi tưởng của nàng, "Nếu cô rảnh rỗi đến phát điên thì chi bằng hãy nghĩ cách khiến bản thân có giá trị hơn đối với nghiên cứu của Chúa tể Hắc ám, chứ đừng đắm chìm vào quá khứ vô nghĩa."
Celeste Lovegood xoay người, nhìn vào bóng lưng căng thẳng của anh, khẽ nói: "Không hề vô nghĩa đâu, Severus. Những mạch lạc đó đã nhào nặn nên chúng ta của hiện tại."
Nàng dừng lại một chút, ánh mắt dừng chân trên đống thảo dược trông có vẻ ôn hòa ở góc tường, "Ví dụ như cách anh xử lý hạt Đậu Ngủ, vẫn chuẩn xác y như kỳ thi OWLs môn Độc dược. Dùng con dao bạc khía nhẹ vỏ quả từ bên hông để giải phóng tinh túy ngủ say của nó, chứ không ép mạnh thô bạo như một số người. Hồi đó, chúng ta là cộng sự"
"Chúng ta không phải cộng sự!" Severus Snape đột ngột quay người, gương mặt lộ rõ vẻ phẫn nộ khi bị chạm vào dây thần kinh nhạy cảm, "Đó chỉ là một sự phân công ngẫu hứng của Horace Slughorn! Là một sự ngoài ý muốn! Miễn cưỡng! Và là một lần hợp tác tạm gọi là thành công mà thôi!" Anh nhấn mạnh từ ngoài ý muốn và miễn cưỡng, cố gắng xóa sạch tầm quan trọng của đoạn ký ức đó.
Celeste Lovegood lặng lẽ nhìn anh, không phản bác, chỉ là trong ánh mắt mang theo một sự thấu hiểu.
Nàng chậm rãi di chuyển tới bên cạnh chiếc ghế bành đó, ngón tay khẽ lướt qua phần tay vịn đã sờn cũ.
"Chiếc ghế này chứa đựng rất nhiều mạch lạc mệt mỏi."
Nàng ngước mắt nhìn Severus Snape, "Giống như lần đó, tôi bò ra từ vũng bùn của Peeves, người ngợm bẩn thỉu, lại còn mất một chiếc giày. Anh vừa hay đi ngang qua, mặt mày lạnh tanh không nói lời nào, nhưng anh đã dùng một Bùa tẩy rửa, lại dùng thêm một Bùa triệu tập để giúp tôi tìm lại chiếc giày kẹt sâu trong vũng bùn, sau đó đi thẳng không thèm ngoảnh đầu lại."
Cơ thể Severus Snape cứng đờ, anh gần như đã quên mất chuyện nhỏ nhặt đó.
Đó là chuyện xảy ra không lâu sau lần họ hợp tác trong tiết Độc dược, anh nhìn thấy bộ dạng thảm hại của nàng, ma xui quỷ khiến thế nào lại ra tay giúp đỡ, sau đó còn tự bực bội vì sự lo chuyện bao đồng của mình suốt một thời gian dài.
"Ta ta chỉ là ghét có kẻ chắn đường ở hành lang thôi." Anh gượng gạo bào chữa, nhưng ngữ khí không còn đủ tự tin như trước nữa.
Việc bị nàng nhắc lại từng mẩu chuyện xưa mà anh cố vùi lấp khiến anh cảm thấy một sự trần trụi chưa từng có.
Đặc biệt là dưới nhân dạng Thực tử đồ hiện tại, những hành động đại diện cho một bản thân dù u ám nhưng chưa hoàn toàn sa ngã trong quá khứ này lại càng giống như một sự mỉa mai.
"Vậy sao?" Celeste Lovegood khẽ hỏi ngược lại nhưng không truy cứu sâu thêm.
Sự chú ý của nàng bị thu hút bởi vạc thuốc màu tím đen mà Severus Snape đang khuấy, trường năng lượng tỏa ra từ thứ thuốc đó khiến nàng cảm thấy cực kỳ khó chịu nó tràn ngập những tiếng gào thét của sự xé toạc, đau đớn và tuyệt vọng.
"Đây chính là 'Thuốc Xé rách Linh hồn' mới sao?" Giọng nàng mang theo một tia run rẩy khó nhận ra, "Mạch lạc của nó còn đen tối và tan vỡ hơn cả trước kia, anh đang cưỡng ép rót ý niệm hủy diệt vào trong đó."
Severus Snape dừng động tác, anh quay lưng về phía nàng, giọng trầm xuống và đầy kìm nén: "Đây là yêu cầu của Chúa tể Hắc ám."
Câu nói này như một tảng đá ngàn cân đè nặng lên tim anh.
Lẽ nào anh không biết mình đang bào chế thứ tà ác nhường nào? Mỗi một lần cải tiến đều đồng nghĩa với nỗi đau đớn tột cùng hơn, cũng đồng nghĩa với việc anh ngày càng rời xa chàng thiếu niên từng lặng lẽ đọc sách trong góc thư viện năm nào.
"Tôi biết." Giọng Celeste Lovegood rất nhẹ, như thể sợ làm kinh động điều gì đó, "Nhưng bàn tay thực hiện vẫn là anh. Trường năng lượng của anh khi chế tạo nó dao động rất kịch liệt. Anh đang kháng cự, dù rất yếu ớt."
Severus Snape không trả lời.
Anh chỉ dán chặt mắt vào thứ dược dịch đang cuồn cuộn trong vạc, như thể thứ đang sôi sục trong đó chính là linh hồn của chính mình.
Bị nàng vạch trần sự giằng xé nội tâm một cách trực diện như vậy, anh cảm thấy một sự bất lực và phẫn nộ vừa là đối với nàng, vừa là đối với chính mình.
Celeste Lovegood không tiến lại gần thêm, cũng không nhắc lại chuyện xưa nữa.
Nàng chỉ lặng lẽ lùi về bên giường, ngồi xuống, ôm lấy đầu gối như một người quan sát tĩnh lặng.
Nhưng lời nói của nàng, những ký ức về thư viện, về tiết Độc dược, về vũng bùn của Peeves, giống như những dây leo nhỏ bé, lặng lẽ quấn quanh trái tim Severus Snape, lạc lõng hoàn toàn với công việc đen tối mà anh đang thực hiện.
Trong phòng chế dược lại chỉ còn tiếng ùng ục của vạc thuốc, nhưng lần này, sự tĩnh lặng bao trùm không chỉ có mùi thảo dược, mà còn có một đoạn quá khứ không thể cắt đứt, một mối tình cảm phức tạp khó lòng gọi tên, và một linh hồn đang nhọc nhằn giãy giụa trong vũng bùn tăm tối, được chứng kiến bởi một đôi mắt trong veo khác trong sự dày vò không thốt nên lời.
Sự yên tĩnh ngắn ngủi và kỳ quái trong phòng dược chế bị phá vỡ bởi một lệnh triệu tập lạnh lẽo sau đó vài ngày.
Voldemort muốn nghe báo cáo về tiến độ cải tiến "Dược chất Xé toạc Linh hồn", đồng thời yêu cầu một buổi kiểm chứng tại chỗ.
Khi Snape nhận được mệnh lệnh, ta đang cẩn thận lọc một vạc dung dịch cơ bản vừa mới chế xong.
Động tác của ta khựng lại, sống lưng dưới lớp áo choàng đen lập tức căng thẳng như dây cung bị kéo căng hết mức.
Ta không nhìn Celeste, chỉ im lặng và nhanh chóng thu dọn vài lọ thuốc cải tiến với nồng độ khác nhau, đặt chúng vào một chiếc hộp lót nhung mềm.
Trước khi rời đi, ta quay lưng về phía giường, buông một câu khô khốc: "Ở yên đấy, đừng làm bất cứ điều gì ngu ngốc."
Celeste nhìn theo bóng lưng anh biến mất sau cánh cửa, cô có thể cảm nhận rõ ràng luồng dao động nặng nề pha trộn giữa sự chán ghét và dự cảm chẳng lành trong trường năng lượng khi anh rời đi.
Cô ôm chặt lấy đầu gối, thu mình trên giường, cảm thấy nhiệt độ trong phòng dường như lại giảm xuống vài độ.
Thời gian chờ đợi dài đằng đẵng và dày vò, Celeste cố gắng chuyển sự chú ý bằng cách quan sát những nguyên liệu độc dược hắc ám kia, nhưng trường năng lượng vặn vẹo tỏa ra từ chúng chỉ khiến cô thêm bất an.
Cô không nhịn được mà nhớ đến đôi mày nhíu chặt của Snape khi cải tiến dược chất, cùng sự kháng cự cực lực bị đè nén quanh thân anh.
Không biết đã bao lâu trôi qua, bên ngoài cuối cùng cũng vang lên tiếng bước chân, nặng nề và lê lết.
Cánh cửa bị đẩy ra, Snape lảo đảo bước vào.
Sắc mặt ta lúc này còn vàng vọt hơn cả bình thường, thậm chí còn ám một sắc xám chết chóc.
Vạt áo choàng đen hơi xộc xệch, khóe miệng còn sót lại một vệt máu chưa lau sạch, quan trọng hơn là trường năng lượng quanh thân ta đã trở nên cực kỳ bất ổn, tràn ngập những cơn co thắt đau đớn và một sự thất bại cùng hối hận ăn sâu vào xương tủy.
Ta không đi thẳng đến bàn làm việc như thường lệ mà gần như không trụ vững được nữa, phải tựa vào cánh cửa, hơi thở nặng nề và khó khăn.
Ta nhắm mắt lại, như thể ngay cả sức lực để đứng thẳng cũng đã cạn kiệt.
Celeste ngồi dậy từ trên giường, đôi mắt màu lưu ly nhạt tràn đầy vẻ lo lắng.
"Severus?" Cô khẽ gọi, thử thăm dò: "Trường năng lượng của anh rất loạn, anh bị thương nặng rồi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"
Snape đột ngột mở mắt, đôi đồng tử đen ngòm cuộn trào sự đau đớn và hung bạo gần như sắp tràn ra ngoài.
"Câm miệng!" Ta gầm nhẹ, giọng nói khàn đặc và vụn vỡ: "Không liên quan gì đến ngươi!"
Ta cố gắng đứng thẳng người, thể hiện thái độ lạnh lùng như mọi khi, nhưng một cơn đau dữ dội truyền đến từ mạn sườn khiến ta hừ lạnh một tiếng, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán, buộc phải tựa lại vào cửa.
Celeste không bị anh dọa lui, cô khó khăn lết xuống giường, chậm rãi tiến lại gần anh, dừng lại ở khoảng cách vài bước chân mà không mạo hiểm chạm vào anh.
"Tôi đã thấy rồi." Giọng cô rất nhẹ, nhưng lại mang theo sức xuyên thấu không thể nghi ngờ: "Không chỉ là vết thương trên cơ thể, mà còn là sự chấn động của linh hồn. Một làn sóng hối hận vô cùng mãnh liệt Nói cho tôi biết, đã xảy ra chuyện gì?"
Có lẽ do vết thương đã làm suy yếu ý chí, hoặc có lẽ sự quan tâm thuần túy không mang tính phán xét trong lời nói của cô đã chạm vào phần yếu mềm nhất trong lòng ta, sợi dây thần kinh căng thẳng của Snape đột ngột đứt đoạn.
Ta phát ra một tiếng thở dốc đè nén gần như là tiếng nức nở, trượt dọc theo cánh cửa ngồi bệt xuống nền đất lạnh lẽo, vùi sâu mặt vào đầu gối.
Người đàn ông luôn xuất hiện với vẻ ngoài thờ ơ, u ám này, lúc này lại lộ ra một mặt yếu đuối đến thế.
"Marietta Edgecombe." Giọng ta nghẹn ngào, ngắt quãng truyền ra từ giữa hai gối, mỗi chữ như đều dính máu: "Họ đã bắt được Marietta Edgecombe"
Tim Celeste thắt lại. Marietta Edgecombe, cô gái nhà Gryffindor cùng khóa với họ, một người từng si mê James Potter, và cũng vì thế mà từng xảy ra mâu thuẫn với Lily.
Celeste nhớ mang máng mình từng gặp Marietta tranh cãi với Lily bên bờ Hồ Đen, khi đó các mạch cảm xúc bao quanh cô ấy rất sáng sủa và rực rỡ.
Cô ấy cũng là thành viên của Hội Phượng Hoàng sao?
"Chúa tể Hắc ám muốn ta thử nghiệm hiệu quả của dược chất mới trên người cô ta." Giọng Snape run rẩy dữ dội: "Mặc dù cô ta đã vượt qua được dược tính, nhưng Lời nguyền Hành hạ của Bellatrix đã trực tiếp"
Ta nghẹn lời, những từ phía sau biến thành một tiếng hít lạnh đau đớn.
Celeste chết lặng tại chỗ, một luồng khí lạnh từ lòng bàn chân xông thẳng lên đỉnh đầu.
Cô dường như có thể nhìn thấy cảnh tượng đó: Đại sảnh âm u, ánh mắt tàn nhẫn của Voldemort, nụ cười vặn vẹo phấn khích của Bellatrix Lestrange, và cả cô gái từng cổ vũ cho Gryffindor trên sân Quidditch kia, dưới sự chứng kiến tận mắt của Snape, sự sống dần dần tan biến
Còn Snape, bị buộc phải đứng sang một bên, có lẽ còn phải ghi chép lại dữ liệu
"Cô ấy chết rồi" Snape ngẩng đầu lên, trên mặt là những vệt nước mắt và sự tuyệt vọng sâu sắc mà chính ta cũng không nhận ra: "Chết ngay trước mặt ta. Nếu ta có thể giảm bớt liều lượng, có lẽ cô ấy đã có sức mạnh để chống lại sự tra tấn của Bellatrix, ta rõ ràng biết điều đó có thể"
Ta không nói hết câu, nhưng sự hối hận đã nhấn chìm ta.
"Trước khi chết, cô ấy đã nhìn ta một cái. Ánh mắt đó"
Ta không thể nói tiếp được nữa, lại một lần nữa vùi mặt đi, đôi vai run rẩy dữ dội.
Celeste im lặng.
Cô có thể cảm nhận được sự tự trách cứ như muốn xé nát Snape trong trường năng lượng của anh. Đây không chỉ là sự trừng phạt do thất bại trong nhiệm vụ, mà còn là sự sụp đổ của lương tri dưới áp lực khổng lồ.
Cô chậm rãi ngồi xuống bên cạnh anh, không dựa quá gần, chỉ lặng lẽ ở bên cạnh anh, để mặc tiếng nức nở kìm nén vang vọng trong phòng dược chế lạnh lẽo.
Sau một lúc lâu, cảm xúc của Snape mới hơi bình phục, nhưng sự tuyệt vọng chết chóc vẫn bao trùm lấy ta.
Marietta đã sớm mất đi ý thức trong cơn đau đớn tột cùng, hoàn toàn không kịp tiết lộ bất kỳ thông tin nào. Vì vậy, Voldemort cho rằng dược chất của Snape đã thất bại và đã ban cho ta Lời nguyền Hành hạ như một hình phạt.
"Tại sao" Giọng của Celeste vang lên nhẹ nhàng, như gió đêm lướt qua đống đổ nát: "Tại sao không rời khỏi đây?"
Cơ thể Snape run lên bần bật, ta ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu tràn đầy sự nực cười và giễu cợt: "Rời đi? Đi đâu? Sang phía Dumbledore sao? Cô nghĩ họ sẽ chào đón một Thực tử đồ với đôi tay vấy máu đồng loại? Một kẻ đồ tể vừa mới vừa mới hại chết một người bạn đồng hành của họ?"
Giọng ta mang theo sự tự ghét bỏ thấu xương.
"Nhưng nếu cứ ở lại đây," Celeste nhìn anh, ánh mắt trong trẻo và kiên định: "Linh hồn của anh đang bị bóng tối nơi này gặm nhấm từng chút một. Những vết nứt đó ngày càng sâu hơn. Cái chết của Marietta chỉ là bắt đầu, cứ tiếp tục như vậy, sẽ còn nhiều người hơn nữa, anh sẽ mất đi nhiều hơn nữa bao gồm cả phần 'bản thân' vẫn đang đấu tranh nơi sâu thẳm tâm hồn anh."
"Ta vốn đã chẳng còn đường lui rồi!" Snape gầm nhẹ, như thể đang thuyết phục cô, nhưng lại giống như đang thuyết phục chính mình hơn: "Từ khoảnh khắc ta mang lên mình dấu vết này, từ khi ta chọn con đường này! Sức mạnh, Chúa tể Hắc ám có thể cho ta sức mạnh mà ta muốn! Có thể khiến ta không còn bị chà đạp! Có thể khiến ta"
Sức mạnh có nhiều hình thái, Severus. Giọng nói của Celeste vẫn bình thản như cũ, Sức mạnh mang tính hủy diệt cuối cùng sẽ phản phệ chính mình. Còn sức mạnh của sự sáng tạo và bảo vệ tuy nhìn có vẻ yếu ớt, nhưng mạch lạc của nó lại kiên cường và bền bỉ hơn. Giống như sự kiểm soát độc dược chuẩn xác của anh khi còn ở Hogwarts, hay tâm ý nhỏ bé khi thầm lặng giúp đỡ bạn học, dù anh chưa bao giờ thừa nhận đó mới là màu sắc nguyên bản của linh hồn anh.
Cô nhìn khuôn mặt đang vặn vẹo vì đau đớn của hắn, khẽ khàng hỏi câu hỏi mấu chốt nhất: Ngay cả khi phải trả giá bằng việc linh hồn hoàn toàn vỡ nát, ngay cả khi phải trơ mắt nhìn thêm nhiều người như Marietta chết trước mặt, anh vẫn muốn ở lại đây để theo đuổi loại sức mạnh khiến anh đau khổ thế này sao?
Snape im lặng.
Câu hỏi của Celeste giống như một lưỡi dao sắc bén, mổ xẻ lời nói dối mà hắn vẫn luôn dùng để tự lừa dối bản thân.
Ánh mắt của Marietta trước khi chết liên tục hiện ra trước mắt hắn, đan xen với khuôn mặt đầy lo âu của Lily, và cả ánh nhìn trong veo lúc này của Celeste.
Sự theo đuổi Hắc ma pháp và khát khao sức mạnh của hắn, dưới sự tra tấn của thực tại tàn khốc và lương tri, hiện lên thật trống rỗng và nực cười.
Rời đi? Phía trước là mịt mờ, tràn đầy những nguy hiểm chưa biết và những phán xét có thể xảy ra.
Ở lại? Nghĩa là sa ngã sâu hơn, máu đổ nhiều hơn, và linh hồn sẽ vĩnh viễn không thể siêu sinh.
Hắn nhìn Celeste, cô gái mà hắn định nghĩa là bạn, nhưng lúc này lại đang thân hãm ngục tù, chịu khổ sở gián tiếp vì hắn, rồi lại nghĩ đến người bạn học đã chết kia.
Trước đó, việc hắn cứu cô bao gồm nhiều yếu tố phức tạp.
Có lẽ là một chút tình cũ nhạt nhòa từ thời Hogwarts, cũng có lẽ là một sự kính trọng đen tối đối với khả năng quan sát độc đáo và ý chí kiên cường của cô, và cả sự toan tính thực dụng khi xem cô là một vật thí nghiệm có giá trị để đối phó với Voldemort.
Nhưng hiện tại, những điều đó dường như đều lui xuống hàng thứ yếu.
một sự thật lạnh lẽo và tàn khốc hơn đang bày ra trước mắt, dù hắn tạm thời cứu được cô dưới tầm mắt của Voldemort, nhưng hắn hoàn toàn không có khả năng đảm bảo cô có thể tiếp tục sống sót.
Trong thánh điện hắc ám này, ngay cả sự sống chết của chính hắn cũng hoàn toàn phụ thuộc vào một ý niệm, một lần biến đổi tâm trạng của Chúa tể Hắc ám.
Cái chết của Marietta đã minh chứng trần trụi cho điều đó, thứ gọi là giá trị, trước quyền lực tuyệt đối và sự tàn bạo, đều trở nên mong manh dễ vỡ.
Một cảm giác bất lực nặng nề bủa vây lấy Snape, hắn bắt đầu quan sát Celeste thường xuyên hơn trong sự im lặng.
Nhìn cô vẫn sẽ cẩn thận khám phá phòng dược liệu khi cơ thể cho phép, lộ ra sự tò mò mang tính nghiên cứu đối với những nguyên liệu độc dược hắc ám kia.
Nhìn cô đôi khi ngồi trên giường, ôm lấy đầu gối, đôi mắt màu lưu ly nhạt nhìn vào hư không, như thể đang cảm nhận mạch năng lượng của người thân ở phương xa, rồi một thoáng lo âu không dễ nhận ra lướt qua trên mặt.
Nhìn cô dù đang ở trong tù túng, nhưng khí chất phiêu diêu, lạc lõng với bóng tối xung quanh vẫn không hề bị mài mòn hoàn toàn.
Ánh mắt của Snape đôi khi dừng lại trên người cô rất lâu, dưới hàng chân mày nhíu chặt là những suy tính sâu không thấy đáy.
Hắn đang cân nhắc, cân nhắc sự sống chết của người phụ nữ này, cân nhắc cái giá có thể phải trả vì cô, và hơn hết là cân nhắc xem cô chiếm vị trí bao nhiêu trong lòng hắn, liệu có xứng đáng để hắn đặt cược tất cả hay không.
Bao gồm cả mục đích ban đầu là theo đuổi sức mạnh và địa vị mà hắn có lẽ chẳng còn lại bao nhiêu, và thực tế nhất chính là tính mạng của hắn để lừa dối vị Chúa tể Hắc ám mà hắn từng thề sẽ trung thành.
Câu trả lời tuy còn mơ hồ, nhưng lại bắt đầu trở nên rõ ràng hơn sau những ngày dài bên nhau.
Mỗi khi nhớ lại ánh mắt của Marietta trước khi chết, rồi nhìn thấy đôi mắt tuy mệt mỏi nhưng vẫn trong veo của Celeste, một thôi thúc mãnh liệt muốn tránh đi vết xe đổ lại trào dâng.
Hắn không thể để người phụ nữ từng đánh thức hắn, và có lẽ cũng đại diện cho chút ánh sáng le lói của quá khứ này, trở thành một cái xác lạnh lẽo, trở thành một vết nhơ không thể xóa nhòa khác trên con đường sa ngã của mình.
Hành động đã được triển khai trong sự bí mật tuyệt đối.
Snape bắt đầu xin Voldemort ra ngoài thường xuyên hơn với lý do đầy đủ và khó lòng từ chối: việc cải tiến Độc dược Xé toạc Linh hồn cần vài loại nguyên liệu hiếm và khó bảo quản, đích thân hắn phải đến các chợ đen đặc thù hoặc những vùng nguy hiểm để thu thập.
Voldemort luôn có nhu cầu vô hạn đối với việc tăng cường sức mạnh cho bản thân và tay sai, cộng với sự tin tưởng vào tài năng độc dược của Snape, nên hầu hết đều chấp thuận những yêu cầu này.
Nhưng mục đích thực sự của những chuyến đi này lại là Spinner's End.
Hắn trở lại căn nhà cũ u ám và đổ nát nằm ở cuối con phố Muggle.
Nơi đây tràn đầy bóng ma tuổi thơ mà hắn không muốn nhớ lại, nhưng lúc này, nơi đây lại trở thành bến đỗ an toàn duy nhất có thể.
Hắn giống như một con thú bị dồn vào đường cùng đang xây tổ, bắt đầu cải tạo nơi này với hiệu suất kinh người và tâm tư tỉ mỉ.
Hắn dùng kiến thức Hắc ma pháp và độc dược tinh thông của mình để giăng ra tầng tầng lớp lớp phòng hộ.
Bùa chống Độn thổ, bùa chống xâm nhập, bùa lú, các loại bùa chú cảnh báo và phòng ngự kích hoạt hắn đã biến ngôi nhà này thành một pháo đài ma thuật.
Quan trọng nhất là hắn đã sử dụng Bùa Trung Thành.
Lời nguyền cực kỳ phức tạp và cần sự tin tưởng tuyệt đối này, hắn đã tự thiết lập mình làm Người Giữ Bí mật.
Từ nay về sau, bí mật về nơi trú ẩn an toàn tại Spinner's End chỉ tồn tại trong lòng một mình hắn, đó là sự bảo đảm an toàn nhất mà hắn có thể nghĩ ra.
Mỗi lần từ Spinner's End trở về thánh điện hắc ám, Snape đều lộ vẻ mệt mỏi hơn, trên áo chùng đen đôi khi dính sương đêm hoặc lớp bụi bặm lạ lẫm, quầng thâm dưới mắt cũng đậm hơn vài phần.
Nhưng trường năng lượng quanh thân hắn, ngoài sự u ám và đè nén như trước, dường như có thêm một tia quyết tuyệt cực kỳ yếu ớt, cuộn trào như mạch nước ngầm.
Celeste nhạy bén nhận ra sự thay đổi này của Snape.
Khi hắn trở về, ngoài mùi dược liệu, trên người đôi khi còn mang theo một loại dư lượng năng lượng hỗn hợp giữa nhà cũ và dấu vết ma thuật mới.
Ánh mắt hắn khi nhìn cô, tuy vẫn phức tạp, nhưng đã bớt đi vài phần bực bội thuần túy trước kia, thay vào đó là một sự xem xét nặng nề, khó lòng giải mã.
Dạo này, tần suất anh ra ngoài rất cao.
Một ngày nọ, khi Snape lại mang theo hơi lạnh trở về, im lặng kiểm tra tình trạng cơ thể của cô, Celeste khẽ lên tiếng, Trường năng lượng của anh kết nối đến một nơi khác, một nơi được bảo vệ nghiêm ngặt, giống như là một cái tổ.
Động tác của Snape đột ngột khựng lại, hắn ngước mắt lên, ánh nhìn sắc lẹm bắn thẳng về phía cô, mang theo sự cảnh giác và một tia kinh hãi.
Cô cảm nhận được sao?
Ngay cả Bùa Trung Thành cũng không thể cách tuyệt hoàn toàn cảm ứng của cô đối với mạch năng lượng sao?
Nhưng hắn không thừa nhận, cũng không phủ nhận, chỉ dùng giọng điệu lạnh lùng hơn nói: Lo lấy bản thân mình đi, Lovegood. Trí tưởng tượng của cô cũng phong phú hệt như ảo giác về ‘mạch ma thuật’ của cô vậy.
Hắn thô bạo nhét vào tay cô một lọ thuốc bổ dưỡng: Uống đi. Thể lực của cô hồi phục càng nhanh, đối với nghiên cứu của ta càng có lợi.
Tuy nhiên, khi hắn quay người đi về phía vạc thuốc, Celeste nhìn theo bóng lưng của hắn, trong đôi mắt nhạt màu thoáng qua một tia thấu hiểu.
Cô không hỏi thêm nữa, chỉ lặng lẽ uống cạn lọ thuốc.
Bầu không khí tại Thánh điện Hắc ám, cùng với sự rời đi tạm thời của Voldemort, càng lúc càng trở nên kỳ quái và căng thẳng.
Khi chủ nhân vắng mặt, quyền lực lập tức trở thành trái cấm hấp dẫn nhất. Những Thực tử đồ mang trong mình đầy dã tâm và sự đố kỵ đều không cưỡng lại được ý muốn nếm thử một lần.
Lucius Malfoy và Bellatrix Lestrange được ủy quyền cùng nhau xử lý các công việc thường nhật, nhưng điều này không mang lại sự ổn định. Ngược lại, nó khiến những cuộc đấu đá ngầm giữa các Thực tử đồ càng thêm dữ dội.
Kẻ xảo quyệt như Lucius luôn theo đuổi sự kiểm soát trật tự và củng cố địa vị của bản thân, trong khi người đàn bà điên Bellatrix lại đắm chìm trong khoái cảm lạm dụng quyền lực và phát tiết bạo lực.
Bầu không khí áp bách này tự nhiên cũng lan rộng đến căn phòng dược liệu hẻo lánh của Severus Snape.
Snape trở nên ít nói hơn trước, tần suất ra ngoài thu thập nguyên liệu dường như cũng giảm xuống. Phần lớn thời gian, ta chỉ ở trong hang ổ của mình, tập trung nghiên cứu những loại độc dược mà Chúa tể Hắc ám mong muốn.
Nhưng thực tế, ta vẫn âm thầm hoàn thiện kế hoạch nguy hiểm kia, đồng thời cảnh giác quan sát mọi động tĩnh từ thế giới bên ngoài.
Dưới sự điều dưỡng âm thầm của ta, cơ thể Celeste Lovegood thực sự đã hồi phục không ít. Sắc mặt cô dần có chút huyết sắc, tuy vẫn còn yếu ớt nhưng ít nhất không còn thoi thóp như lúc ban đầu.
Tuy nhiên, sự khởi sắc nhỏ bé này lại thu hút một vị khách không mời mà đến.
Một ngày nọ, cửa phòng dược liệu bị đẩy ra một cách thô bạo. Lucius Malfoy bước vào với những bước đi tao nhã mà lạnh lẽo.
Hắn mặc chiếc áo choàng đen không một vết bụi, cây gậy chống đầu rắn gõ nhẹ xuống đất. Đôi mắt xám xanh như mặt hồ đóng băng quét qua mọi thứ trong phòng, cuối cùng dừng lại trên người Celeste đang ngồi bên mép giường, cúi đầu quan sát chiếc vòng tay tinh thể lông vũ trên cổ tay mình.
Snape đang quay lưng về phía cửa, cân bột xương sống cá sư tử đã nghiền nát trên một chiếc cân đồng.
Nghe thấy tiếng động, ta đột ngột quay người, khuôn mặt vàng vọt ngay lập tức phủ lên một lớp sương giá cảnh giác.
"Lucius," giọng ta trầm thấp, không mang theo chút ý vị chào đón nào, "ngươi có việc gì?"
Lucius không trả lời ngay. Hắn thong thả đi tới giữa phòng, ánh mắt như đèn pha dừng lại trên người Celeste hồi lâu, khóe miệng nhếch lên một độ cong lạnh lẽo.
"Severus, ta tới xem tiến độ nghiên cứu quan trọng của ngươi." Giọng hắn kéo dài, mang theo sự hoài nghi không hề che giấu, "Chúa tể Hắc ám tuy tạm thời rời đi, nhưng ngài vẫn rất quan tâm đến vị chủ bút của tờ 'Kẻ Lý Sự' này, và cũng đặt nhiều kỳ vọng vào nghiên cứu mà ngươi đang thực hiện trên người tiểu thư Lovegood."
Ánh mắt hắn một lần nữa lướt qua Celeste, lần này sự dò xét càng thêm rõ rệt: "Tuy nhiên, theo ta thấy, trạng thái tinh thần của vị khách này dường như khá tốt? Thậm chí còn khỏe mạnh hơn vài phần so với lúc mới bị bắt tới? Đây không giống như dáng vẻ đang phải chịu đựng thử thách của độc dược mạnh mẽ."
Trái tim Snape chùng xuống.
Điều ta lo sợ nhất cuối cùng đã xảy ra. Ta ép mình phải giữ bình tĩnh, tiến lên một bước, dùng cơ thể che chắn một cách vô định giữa Celeste và Lucius.
Giọng Snape vẫn lạnh lùng như tiếng rắn bò qua bụi cỏ rậm rạp: "Nghiên cứu độc dược cần những biến số có thể kiểm soát. Một vật thí nghiệm quá yếu ớt, thậm chí cận kề cái chết sẽ không thể cung cấp phản hồi hiệu quả, chỉ làm lãng phí dược liệu quý giá. Duy trì các dấu hiệu sinh tồn cơ bản của cô ta một cách thích hợp là để kiểm tra triệt để hiệu quả giới hạn của dược chất. Nếu không, nếu cô ta dễ dàng chết đi, thì dữ liệu về trải nghiệm cận tử mà Chúa tể Hắc ám muốn biết sẽ lấy từ đâu?"
Lời giải thích này hoàn toàn hợp lý. Sau cùng, hầu hết các Thực tử đồ đều biết rằng Snape có niềm đam mê gần như ám ảnh với việc nghiên cứu độc dược hắc ám.
Tuy nhiên, Lucius không phải kẻ dễ bị lừa bởi một vài câu nói. Đôi lông mày thanh mảnh của hắn nhướng lên, gậy chống đầu rắn chỉ về phía Celeste, giọng điệu trở nên sắc bén: "Vậy sao? Nhưng những gì ta thấy là một tội nhân chống đối Chúa tể Hắc ám không chỉ sống sót trong Thánh điện, mà còn được nghỉ ngơi dưỡng sức? Severus, điều này thật khó để không khiến người ta nghi ngờ liệu ngươi có đối với cô ta, hay nói cách khác là đối với sự nghiệp của Chúa tể Hắc ám, nảy sinh một lòng nhân từ khác biệt nào không?"
"Thật nực cười!" Snape gầm nhẹ, trong mắt lóe lên một tia tức giận vì bị nói trúng tim đen, nhưng ta nhanh chóng chuyển hóa nó thành sự phẫn nộ vì bị nghi ngờ năng lực chuyên môn, "Lucius, ngươi nên biết rằng, lòng trung thành của ta và sự theo đuổi độc dược của ta là không thể nghi ngờ!"
"Vậy thì chứng minh cho ta xem." Giọng Lucius đột nhiên trở nên nguy hiểm và nhẹ nhàng. Hắn tiến lên một bước, đôi mắt xám xanh nhìn chằm chằm vào Snape, "Bây giờ, ngay tại đây, hãy cho cô ta uống loại dược tễ mới nhất mà ngươi đã cải tiến. Để ta tận mắt chứng kiến cái gọi là 'duy trì sinh tồn để thử nghiệm giới hạn' của ngươi rốt cuộc là có ý gì."
Hắn dừng lại một chút, đũa phép đã âm thầm trượt vào tay, đầu đũa hơi nâng lên nhắm thẳng vào Snape: "Nếu không, ta không ngại tự tay dùng Lời nguyền Hành hạ để kiểm tra xem lòng trung thành của ngươi có kiên định như lời ngươi nói hay không. Một kẻ phản bội Chúa tể Hắc ám tuyệt đối không được phép sống thong dong như vậy trong Thánh điện, đó là điều không thể dung thứ!"
Không khí trong phòng lập tức đóng băng. Snape thậm chí có thể cảm nhận được sát khí lạnh lẽo tỏa ra từ người Lucius.
Bellatrix có thể điên cuồng hơn, nhưng sự đe dọa điềm tĩnh của Lucius Malfoy thực chất lại đáng sợ hơn nhiều.
Ta biết rằng bất kỳ sự do dự hay từ chối nào cũng sẽ ngay lập tức xác thực sự nghi ngờ của Lucius. Sau đó, hắn sẽ mượn cơ hội này để dâng tấu lên Chúa tể Hắc ám. Người "bạn" như loài rắn độc này rất thích bày ra những trò như vậy. Đến lúc đó, e rằng hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi.
Móng tay Snape cắm sâu vào lòng bàn tay. Ta nhìn Celeste, cô đang lặng lẽ nhìn ta. Trong đôi mắt màu lưu ly nhạt ấy không có sự sợ hãi, chỉ có một sự bình thản sâu sắc, dường như có thể thấu thị sự đấu tranh trong nội tâm ta.
Ánh mắt ấy còn khiến ta đau đớn hơn bất kỳ tiếng khóc lóc nào.
Ta đột ngột quay người đi về phía kệ để dược tễ, động tác cứng nhắc như một con rối dây.
Ta lấy ra lọ "Thuốc Xé nát Linh hồn" vừa mới cải tiến, tỏa ra ánh sáng u tối đầy điềm gở.
Vỏ chai lạnh lẽo khiến tay Snape hơi run rẩy, nhưng đã bị ta cưỡng ép đè nén lại.
Ta đi đến trước mặt Celeste, không dám nhìn vào mắt cô, thô bạo bóp lấy cằm cô và đổ dược dịch vào.
Trong suốt quá trình đó, ta có thể cảm nhận được ánh mắt lạnh lùng và hài lòng của Lucius găm chặt vào lưng mình như có thực thể.
Dược hiệu một lần nữa phát tác. Cơ thể Celeste run rẩy dữ dội, những cơn co thắt đau đớn khiến cô cuộn tròn lại, móng tay cắm sâu vào tấm ván giường gỗ.
Cô cắn chặt môi, vẫn không phát ra tiếng la hét thê lương nào, nhưng những tiếng rên rỉ đau đớn bị kìm nén thoát ra từ sâu trong cổ họng còn khiến người ta xót xa hơn bất kỳ âm thanh nào.
Sắc mặt cô ngay lập tức trở nên trắng bệch, mồ hôi lạnh thấm đẫm chiếc áo choàng.
Lucius thích thú thưởng thức cảnh tượng này như thể đang xem một vở kịch đặc sắc.
Vài phút trôi qua, thấy Celeste thực sự đang phải chịu đựng nỗi đau tột cùng, đồng thời Snape vẫn thản nhiên ghi chép lại dữ liệu trong suốt quá trình, hắn mới tỏ vẻ hài lòng.
"Rất tốt, Severus." Lucius tao nhã chỉnh lại cổ tay áo, "Xem ra ngươi thực sự không quên chức trách của mình. Tiếp tục nghiên cứu đi, ta hy vọng khi Voldemort trở lại, có thể thấy được thành quả khiến ngài hài lòng."
Hắn liếc nhìn Severus Snape đầy ẩn ý rồi quay người rời khỏi phòng dược liệu, cánh cửa đóng lại nhẹ nhàng sau lưng hắn.
Gần như ngay khoảnh khắc cánh cửa khép chặt, Severus Snape như bị rút cạn mọi sức lực, loạng choạng đổ người về phía trước.
Ông lập tức lao đến bên cạnh Celeste Lovegood, nhanh chóng và chính xác lấy ra thuốc giải độc cùng thuốc giảm đau đã chuẩn bị sẵn, cẩn thận đút cho cô uống.
Đôi tay ông run rẩy dữ dội, suýt chút nữa không cầm vững bình thuốc.
Ông nhìn cô quằn quại trong đau đớn, nhìn cô dần lịm đi khi thuốc giải phát huy tác dụng rồi rơi vào trạng thái nửa hôn mê. Một luồng nộ khí và tuyệt vọng chưa từng có gần như muốn nuốt chửng lấy ông.
Sự đe dọa của Lucius, bóng ma của Voldemort, và cảm giác bất lực khi chính tay mình phải gây ra đau đớn cho cô, tất cả giống như lũ rắn độc đang gặm nhấm trái tim ông.
Ông nhẹ nhàng lau đi mồ hôi lạnh trên trán Celeste Lovegood, động tác dịu dàng chưa từng thấy.
Vào lúc này, mọi sự do dự và cân nhắc đều tan biến.
Không thể chờ thêm được nữa!
Ở lại đây thêm một ngày, cô sẽ gặp thêm một phần nguy hiểm, và ông cũng có thêm một phần khả năng bị bức đến phát điên.
Kế hoạch tại Spinner's End phải được khởi động ngay lập tức!
Vài giờ sau, Celeste Lovegood từ dư âm của cơn đau dần dần tỉnh lại.
Cô thấy Severus Snape đang ngồi trên chiếc ghế bành bên giường. Ông không còn vùi đầu vào công việc như thường lệ mà nhìn cô trân trân, trong đôi mắt đen sâu thẳm cuộn trào những cảm xúc phức tạp mà cô chưa từng thấy qua quyết tuyệt, sợ hãi, và một sự kiên định như thể sẵn sàng đập nồi dìm thuyền.
"Nghe này, Lovegood," giọng ông khàn đặc nhưng vô cùng rõ ràng, không còn mang theo sự châm chọc của những ngày trước, chỉ còn lại vẻ nghiêm trọng nặng nề, "chúng ta không còn thời gian nữa."
Ngay sau đó, Severus Snape hạ thấp giọng tiết lộ cho cô về sự tồn tại của căn nhà an toàn tại Spinner's End, cũng như kế hoạch mà ông dự định đưa cô ra ngoài.
"Một loại ma dược," giọng ông nén xuống cực thấp, vang lên rõ mồn một trong không gian tĩnh lặng chỉ có tiếng vạc thuốc đang sôi sùng sục, "có thể tạo ra các triệu chứng suy tạng cực kỳ giống với việc dùng quá liều 'Thuốc Xé Toác Linh Hồn'. Hơi thở ngừng lại, nhịp tim yếu đến mức gần như không thể dò tìm, thân nhiệt giảm mạnh thời gian duy trì khoảng mười hai giờ."
Ông né tránh ánh mắt của Celeste Lovegood, nhìn chằm chằm vào nắm đấm đang siết chặt của mình, "Ta sẽ tuyên bố thí nghiệm thất bại, cấp cứu không hiệu quả. Sau đó tận dụng cơ hội xử lý xác chết để vận chuyển cô ra ngoài. Đến Spin đến nơi an toàn, thuốc giải sẽ giúp cô tỉnh lại."
Ông nói một cách bình tĩnh, thậm chí là lạnh lùng, như thể đang trình bày một quy trình thí nghiệm không liên quan gì đến bản thân.
Đây là cách duy nhất mà ông có thể nghĩ ra để đánh tráo mục tiêu ngay dưới mí mắt của Voldemort.
Celeste Lovegood lặng lẽ lắng nghe, không hề ngắt lời.
Mãi đến khi Severus Snape nói xong, cô mới chậm rãi ngẩng đầu lên. Trong đôi mắt màu lưu ly nhạt không hề có sự sợ hãi đối với kế hoạch giả chết, mà thay vào đó là một nỗi ưu phiền sâu sắc hơn.
"Sau đó thì sao, Severus?" Giọng cô rất nhẹ, nhưng lại như chiếc lông vũ cào vào dây thần kinh đang căng như dây đàn của Severus Snape, "Nếu tôi chết, nhưng một ngày nào đó ở bên ngoài, tôi bị các Thực tử đồ khác hoặc bất kỳ ai quen biết phát hiện vẫn còn sống, Voldemort sẽ nghĩ gì?"
Cô nhìn thẳng vào con ngươi đang đột ngột co rút của ông, "Hắn sẽ lập tức biết rằng anh đã lừa hắn. Anh đã dùng một lời nói dối được thiết kế tỉ mỉ để thả đi một kẻ thù mà đích thân hắn ra lệnh hành quyết ngay dưới mũi mình. Lúc đó, anh phải làm sao? Tình cảnh của anh sẽ còn nguy hiểm hơn tôi hiện tại."
Severus Snape cứng họng. Tất nhiên ông đã cân nhắc đến rủi ro này, nhưng ông luôn vô thức quy nó vào nhóm sự kiện xác suất thấp, hay nói đúng hơn, ông ép bản thân không được nghĩ sâu vào hậu quả.
Lời nói của Celeste Lovegood như một con dao phẫu thuật chính xác, mổ xẻ phần yếu ớt đến mức gần như là tự lừa mình dối người trong kế hoạch của ông.
"Đó là vấn đề của ta!" Severus Snape gầm lên đầy giận dữ, cố gắng giành lại quyền kiểm soát, "Cô chỉ cần làm theo những gì ta nói! Hãy sống sót! Những chuyện khác"
"Nếu cái giá để tôi sống sót là đẩy anh vào hố lửa sâu hơn, vậy thì tôi thà ở lại đây."
Celeste Lovegood ngắt lời ông, giọng điệu bình thản nhưng mang theo sự kiên định không thể lay chuyển, "Severus, anh cứu tôi vì trong lòng anh vẫn còn lương tri, anh không muốn nhìn thấy tôi chết đi như Marietta. Tôi biết ơn anh. Nhưng cũng chính vì thế, tôi không thể chấp nhận một con đường sống được đổi bằng rủi ro khổng lồ của anh. Đó không phải là con đường mà tôi mong muốn."
Cô hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt rực sáng: "Nếu anh thực sự hạ quyết tâm muốn chống lại bóng tối này, nếu anh cũng cảm thấy nơi này đang nuốt chửng linh hồn mình, vậy thì, tại sao không cùng đi?"
Cùng đi.
Hai chữ này như tiếng sấm nổ vang trong não bộ Severus Snape.
Cùng đi? Trốn khỏi Thực tử đồ? Phản bội Voldemort?
Việc này còn điên rồ hơn kế hoạch giả chết của ông gấp mười, gấp trăm lần!
Điều đó đồng nghĩa với việc từ bỏ vị trí mà ông khó khăn lắm mới có được, đồng nghĩa với việc từ nay về sau sẽ phải phiêu bạt chân trời góc bể, đồng nghĩa với việc ông sẽ trở thành đối tượng bị cả hai phe hắc bạch trong giới pháp sư Anh quốc cùng truy đuổi!
"Không thể nào!" Severus Snape phản bác theo bản năng, giọng nói vì kích động mà trở nên sắc nhọn, "Cô căn bản không biết điều đó có nghĩa là gì! Đó là tự tìm đường chết! Ta ta còn có những việc chưa hoàn thành!"
Ông biết lời phản bác như vậy thật yếu ớt, nhưng những lời chưa nói ra giống như tảng đá chặn ngang lồng ngực.
"Ở lại đây, hoàn thành nhiệm vụ mà Voldemort giao cho anh, chế tạo ra nhiều loại độc dược gây đau đớn hơn, đó chính là việc anh muốn hoàn thành sao?" Celeste Lovegood nhẹ giọng hỏi ngược lại, một đòn chí mạng.
Sắc mặt Celeste Lovegood trắng bệch, cô im lặng trong giây lát, rồi ngước mắt lên, dùng đôi mắt vẫn trong vắt ấy nhìn ông và hỏi:
"Severus, tại sao anh không tự cứu lấy chính mình?"
Tại sao anh không tự cứu lấy chính mình?
Câu hỏi này giống như một tia chớp, xé toạc tất cả những cái cớ và lớp ngụy trang mà Severus Snape hằng dùng để tự bảo vệ bấy lâu nay.
Ông luôn lên kế hoạch cho cuộc đào thoát của cô, như thể sự an toàn của cô là con đường cứu rỗi duy nhất của ông, nhưng chưa bao giờ thực sự nghĩ đến lối thoát cho chính mình.
Ông há miệng, nhưng phát hiện cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Trong phòng dược liệu rơi vào một sự im lặng kéo dài đến nghẹt thở.
Cuộc thảo luận của cả hai rơi vào bế tắc. Severus Snape không thể thuyết phục Celeste Lovegood chấp nhận kế hoạch giả chết tưởng chừng hoàn hảo nhưng thực chất đầy sơ hở kia, còn đề nghị cùng đi của Celeste Lovegood đối với Severus Snape lại quá đỗi viển vông, dính dáng đến quá nhiều thứ mà ông không thể lập tức từ bỏ hay đối mặt.
Cuộc tranh luận diễn ra trong những lời thì thầm dồn nén, không ai thuyết phục được ai, chỉ có cảm giác khủng hoảng ngày càng cấp bách bao trùm lấy họ như màn sương dày.
Ngay trong lúc tình thế giằng co không dứt, khi Severus Snape suýt chút nữa định cưỡng ép thực hiện kế hoạch giả chết, thì biến cố xảy ra.
Đó là một đêm khuya, sự tĩnh lặng vốn có của Thánh điện bị xé toạc bởi tiếng nổ bất ngờ và tiếng còi báo động chói tai!
Bên ngoài hành lang vang lên tiếng bước chân hỗn loạn, tiếng va chạm của các câu chú và tiếng kêu la kinh hoàng.
"Địch kích! Là Hội Phượng Hoàng!"
"Sao chúng lại tìm được đến đây?!"
"Chặn chúng lại!"
Severus Snape bật người dậy khỏi ghế, rút đũa phép trong nháy mắt, mặt cắt không còn giọt máu.
Không phải vì sợ hãi, mà bởi vô cùng kinh ngạc!
Hội Phượng Hoàng lại có thể phát động tấn công ngay vào thời điểm mấu chốt này, hơn nữa còn tìm đúng lúc Voldemort vắng mặt!
Là trùng hợp, hay là có nội gián?
Đại não anh vận hành với tốc độ cực nhanh, ánh mắt theo bản năng quét qua Celeste Lovegood, thấy cô cũng đang lộ vẻ bàng hoàng nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.
Không quản được nhiều như vậy nữa, đây là một cơ hội tốt! Một cơ hội để đục nước béo cò trong lúc hỗn loạn!
Nó tự nhiên và an toàn hơn nhiều so với kế hoạch giả chết đầy sơ hở của anh!
Nhưng diễn kịch thì phải diễn cho trót, Severus Snape túm lấy Celeste Lovegood, động tác thô bạo, gằn giọng quát khẽ: "Theo sát ta! Đừng lên tiếng!"
Anh không thể để cô lại phòng độc dược, nơi này có thể bị chiến hỏa lan đến bất cứ lúc nào, hoặc cũng có thể bị những Thực tử đồ khác thuận tay giải quyết gọn ghẽ.
Severus Snape lôi Celeste Lovegood xông ra khỏi phòng độc dược, hành lang đã là một mảnh hỗn loạn.
Ánh sáng từ đủ loại bùa chú bắn tung tóe khắp nơi, những bức tường bị nổ tung thành lỗ hổng, không khí nồng nặc mùi khói súng và mùi máu tanh.
Severus Snape vừa dùng Bùa Khiên chống đỡ những tia sáng lạc, vừa giả vờ khó khăn di chuyển về phía chiến trường chính, đồng thời nhạy bén quan sát cục diện.
Anh thấy Lucius Malfoy đang tổ chức phòng thủ, Bellatrix Lestrange thì đang cười cuồng loạn trong trận chiến kịch liệt với một bóng người, hình như là Alastor Moody.
Severus Snape nhắm chuẩn một thời cơ, cố ý để một đạo bùa Choáng vốn không nhắm vào mình sượt qua cánh tay. Chiếc áo choàng đen lập tức bị xé rách, máu tươi trào ra, anh hừ lạnh một tiếng, loạng choạng lùi lại vài bước.
Vết thương này đủ chân thực, được anh cố ý khống chế ở mức trông có vẻ nghiêm trọng nhưng không hề ảnh hưởng đến hành động.
"Severus!" Bellatrix Lestrange liếc thấy anh bị thương trong lúc bận rộn, rít lên: "Đến đúng lúc lắm, mau tống khứ lũ rác rưởi này đi!"
Severus Snape gian nan gật đầu, tiếp tục lôi Celeste Lovegood len lỏi trong sự hỗn loạn.
Anh không hề lao vào nơi chiến đấu ác liệt nhất, mà mượn khói súng và sự hỗn loạn để che mắt, trông như đang tìm nơi ẩn nấp hoặc chi viện đồng bọn, nhưng thực chất là lặng lẽ tiến về một mật đạo dẫn đến lối thoát hẻo lánh của Thánh điện.
Mật đạo này là một trong những đường lui mà anh đã sớm nắm rõ.
Trong quá trình đó, họ suýt chút nữa đã đụng độ trực diện với mấy tên Thực tử đồ đang tháo chạy.
Severus Snape lập tức đẩy Celeste Lovegood vào một hốc tường tối tăm, bản thân thì quay người, dùng vài bùa chú Hắc ám lợi hại đẩy lui các thành viên Hội Phượng Hoàng đang truy đuổi, đồng thời để mấy tên Thực tử đồ kia nhìn thấy bóng lưng đang chiến đấu đẫm máu của mình.
"Không chống đỡ nổi nữa! Rút lui!" Một tên Thực tử đồ kinh hoàng hét lên.
Severus Snape thuận thế đi theo chúng rút lui về phía sau, nhưng khi đi ngang qua hốc tường kia, anh nhanh chóng kéo Celeste Lovegood ra, thuận đà trà trộn vào dòng người đang tháo chạy.
Khi đến gần lối vào mật đạo, lợi dụng một đợt nổ mạnh gây ra sự hỗn loạn và khói bụi, anh kéo Celeste Lovegood ngoặt mạnh vào lối đi âm u đó, bóng dáng hai người nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt của chiến trường chính.
Tiếng hò hét và tiếng nổ sau lưng dần mờ đi, mật đạo dài đằng đẵng và quanh co, đầy bụi bặm và mùi ẩm mốc.
Severus Snape nắm chặt cổ tay Celeste Lovegood, không nói lời nào, chỉ dựa vào trí nhớ và trực giác để tiến bước thật nhanh.
Celeste Lovegood có thể cảm nhận được mồ hôi lạnh trong lòng bàn tay anh, cũng như luồng dao động năng lượng vô cùng căng thẳng nhưng lại kiên định khác thường xung quanh anh.
Không thể sử dụng ma pháp, Voldemort sẽ nhận ra tung tích của họ từ những chi tiết nhỏ nhất, cho nên, chỉ có thể dùng cách nguyên thủy và bản năng nhất của con người: chạy bộ!
Họ không biết đã chạy bao lâu trong bóng tối, cho nên khi Severus Snape cuối cùng cũng dừng lại trước một bức tường trông như ngõ cụt.
Severus Snape nhanh chóng lấy ra một lọ độc dược sứt mẻ từ trong đống đồ đạc lộn xộn ở góc tường, anh thấp giọng niệm một câu chú, Celeste Lovegood chỉ cảm thấy một trận trời đất quay cuồng.
Là Khóa cảng.
Khóa cảng đưa họ đến một khu rừng đen kịt, Severus Snape không giải thích đây là đâu, nhưng Celeste Lovegood có thể cảm nhận được nơi này đã nằm ngoài phạm vi của Thánh điện.
Ngay sau đó, Severus Snape siết chặt lấy Celeste Lovegood, dùng tốc độ nhanh nhất để Độn thổ, điểm đến là căn nhà an toàn mà anh đã chuẩn bị từ lâu.
Severus Snape gần như là lôi kéo Celeste Lovegood xông vào trong nhà, cánh cửa gỗ màu đen nhanh chóng đóng sập lại sau lưng họ.
Anh lập tức quay người, liên tiếp thi triển nhiều bùa chú phòng hộ, bùa cảnh giới và bùa ẩn nấp, cách ly hoàn toàn ngôi nhà cũ nát này với thế giới bên ngoài.
Khi ánh sáng của đạo bùa chú cuối cùng ẩn hiện rồi tan biến vào không trung, cả thế giới dường như lập tức yên tĩnh trở lại.
Sự ồn ào của Thánh điện, tiếng rít của bùa chú, sự đe dọa của cái chết đều bị ngăn cách sau tầng tầng lớp lớp rào chắn ma pháp.
Severus Snape tựa lưng vào cánh cửa loang lổ lạnh lẽo, thở dốc dữ dội, vết thương trên cánh tay vẫn còn rỉ máu, dọc theo những ngón tay nhợt nhạt của anh nhỏ xuống bậc thềm.
Anh ngẩng đầu nhìn về phía Celeste Lovegood đang đứng cạnh mình, người phụ nữ này cũng đang bàng hoàng, sắc mặt trắng bệch, nhưng dường như không hề có lấy một tia sợ hãi.
Hai người đứng dưới ánh sáng lờ mờ, nhìn nhau không nói lời nào.
Cảm giác xé rách do Độn thổ mang lại vẫn chưa hoàn toàn tan biến, Celeste Lovegood cảm thấy nội tạng của mình dường như vẫn còn đang sắp xếp lại trong một không gian dị biệt nào đó.
Đôi chân cô chạm lên mặt đất vững chãi, ít nhất là cảm giác như vậy, nhưng sự choáng váng khi bị ép qua một đường ống chật hẹp vẫn còn lởn vởn trong tâm trí.
Cô chớp chớp đôi mắt nhạt màu, cố gắng tập trung thị lực.
Trước mắt là một ngôi nhà, nếu như đây có thể gọi là nhà.
Chật hẹp, đổ nát, giống như một món đồ chơi cũ bị lãng quên trong góc thời gian.
Trên tường bám đầy những vết bẩn không tên, kính cửa sổ mờ mịt, không phản chiếu được bất kỳ hình ảnh rõ nét nào.
Trong không khí có một mùi hương đặc trưng: bụi bặm, ẩm ướt, cùng với dư vị đắng chát của một loại ma dược lâu năm nào đó.
Số 19, Đường Bàn Xoay, những con số trên biển số nhà gần như đã bị gỉ sét hoàn toàn.
Celeste Lovegood quay đầu lại, Severus Snape đang đứng cách cô nửa bước chân, cơ thể căng cứng như một cây cung đã kéo đầy.
Chiếc áo choàng đen của anh bị rách vài chỗ trong lúc Độn thổ, để lộ lớp lót cũng cũ nát không kém bên dưới.
Sắc mặt anh còn nhợt nhạt hơn bình thường, quầng thâm dưới mắt sâu hoắm như được vẽ bằng than.
Anh theo bản năng ép sát cánh tay trái vào cơ thể, đó là một động tác nhỏ nhưng đầy ý đồ, một tư thế mang tính bảo vệ.
Tầm mắt Celeste Lovegood rơi vào một mảng màu đậm hơn trên chiếc áo choàng đen bên trái của anh, gần bả vai, gần như hòa làm một với lớp vải đen, nhưng vẻ bóng ướt và sự dao động ma pháp mờ nhạt không thể thoát khỏi cảm quan của cô.
Nhưng điều thu hút sự chú ý nhất chính là đôi mắt anh, đôi mắt đen ấy đang phóng tới cô một cái nhìn đầy cảnh giác, như thể đang chờ đợi một phán quyết nào đó.
Celeste Lovegood biết anh đang chờ đợi điều gì, anh đang chờ đợi phản ứng của cô, anh chờ đợi trên gương mặt cô xuất hiện vẻ chán ghét, khinh miệt, hay bất kỳ biểu cảm nào khác tương tự.
Celeste biết hắn đang chờ đợi điều gì. Hắn đang chờ đợi phản ứng của cô, chờ đợi trên gương mặt cô xuất hiện sự chán ghét, khinh miệt, hay bất kỳ cảm xúc nào tương tự.
Giống như vài năm trước tại Hogwarts, cô từng thấy những kẻ đó thường xuyên lộ ra vẻ mặt như vậy khi đối mặt với Severus Snape.
Nhưng Celeste chỉ bình thản nhìn về phía hắn.
Severus Snape nhanh chóng dời tầm mắt, đũa phép gần như bật ra khỏi ống tay áo.
Hắn đọc một câu chú ngắn gọn lên ổ khóa, giọng nói trầm thấp khàn đặc: "Vào đi."
Cánh cửa rên rỉ mở ra phía trong, để lộ một khoảng tối sâu thẳm hơn.
"Đừng chạm vào bất cứ thứ gì." Sự phòng bị trong câu nói này sắc nhọn đến mức có thể khiến người ta tổn thương.
Celeste dường như không hiểu được sự đấu tranh hay phẫn nộ trong lời nói đó, cô không lập tức đáp lại mà chỉ bước chân qua ngưỡng cửa.
Bên trong căn nhà trông còn tệ hơn vẻ ngoài của nó, nếu như điều đó còn có thể tệ hơn nữa.
Ánh sáng mờ ảo xuyên qua những ô cửa sổ bẩn thỉu, cắt thành những đốm sáng lờ mờ trên sàn nhà đầy bụi bặm.
Đồ đạc trong phòng khách ít ỏi đến đáng thương: một chiếc ghế sofa sờn cũ với lớp vải bọc đã rách toạc, để lộ lớp mút xốp bên trong đã ngả vàng; một chiếc bàn lung lay được kê chân bằng thứ gì đó để giữ thăng bằng; và hai chiếc ghế tựa, một trong hai cái có phần lưng dựa đã gãy, được buộc tạm bợ bằng dây thừng thô kệch.
Mạng nhện giăng khắp nơi, dệt thành những bức màn xám xịt nơi góc tường và trần nhà.
Không khí ngưng trệ, thời gian ở nơi này dường như đã dừng lại, hoặc ít nhất là đang bò trườn chậm chạp, để lại từng lớp trầm tích vô hình.
Severus Snape đóng cửa lại sau lưng cô, tiếng khóa cửa tự động sập lại vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch.
Hắn không bước đi ngay mà tựa lưng vào cánh cửa, như thể cần sự chống đỡ của lớp gỗ thô nhám đó mới có thể đứng vững.
Celeste chú ý thấy những đốt ngón tay cầm đũa phép của hắn trắng bệch, hơi thở của hắn rất nhẹ, nhưng mỗi nhịp thở đều mang theo một sự run rẩy kìm nén.
Vai trái của hắn hơi trĩu xuống, tư thế không tự nhiên đó giờ đây càng trở nên rõ rệt.
Cô lặng lẽ đứng đó, để đôi mắt thích nghi với bóng tối, và để cảm quan thích nghi với không gian này.
Đây không phải là một ngôi nhà, đây là một cái vỏ.
Một cái vỏ đã bị rút cạn rồi bị bỏ rơi, nhưng vẫn mang theo sức nặng của ký ức.
Đôi mắt màu lưu ly nhạt của Celeste chậm rãi quét qua căn phòng, không phải để nhìn sự hoang tàn bên ngoài, mà là để cảm nhận những mạch lạc vô hình.
Cô có thể cảm nhận được các tầng thời gian, giống như vòng gỗ của cây, từng lớp từng lớp chồng lên nhau: nỗi sợ hãi thời thơ ấu, sự phẫn nộ của thời thanh niên, và tuyệt vọng khi trưởng thành.
Cô có thể cảm nhận được tàn dư của ma thuật, những bùa chú phòng vệ yếu ớt nhưng kiên cường như nền móng của một lâu đài cổ, dù bề mặt đã hư hại nhưng sâu bên trong vẫn tiềm tàng sức mạnh.
Giọng nói của Severus Snape phá vỡ sự im lặng, còn cứng nhắc hơn cả lúc trước: "Như cô đã thấy, đây không phải là một nơi trú ẩn an toàn sang trọng gì. Nếu cô mong đợi điều đó thì"
"Rất yên tĩnh." Celeste khẽ ngắt lời hắn, giọng nói của cô vang lên đặc biệt rõ ràng trong căn phòng trống trải, "Mạch thời gian ở đây lắng đọng rất sâu, giống như vòng gỗ của những cây cổ thụ."
Cô tiến lên một bước, bụi bặm khẽ bốc lên dưới chân. "Nền móng bùa chú phòng vệ cổ xưa cũng rất vững chắc, tuy cũ nhưng tràn đầy ý chí kiên định. Anh còn thêm vào những bùa chú phòng vệ mới, đúng không?"
Severus Snape sững người.
Khuôn mặt luôn sẵn sàng cho những lời mỉa mai hay bác bỏ của hắn hơi há ra, nhưng không thể thốt lên được tiếng nào. Hắn chằm chằm nhìn cô, đôi mắt đen láy lóe lên một tia bối rối đến khó tin.
Celeste không nhìn hắn mà tiếp tục cuộc khám phá của mình.
Cô đi tới trước lò sưởi, một cái lò sưởi đã lâu không sử dụng, bên trong đầy tro tàn và những mảnh vụn không tên.
Cô dùng đầu ngón tay khẽ vuốt qua lớp bụi dày trên bệ lò sưởi, để lộ một mảng nhỏ vân gỗ sẫm màu.
"Nhìn xem," cô nói, giọng nói mang theo một sự phát hiện gần như dịu dàng, "vân gỗ vẫn còn rất rõ ràng, chỉ là chúng đang ngủ say thôi."
Severus Snape vẫn tựa vào cửa, nhưng cơ thể hắn đã thả lỏng hơn một chút.
Hắn nhìn cô, con bé điên nhà Ravenclaw này, kẻ dị biệt của nhà Lovegood, kẻ vừa thoát chết trong gang tấc từ thánh đường hắc ám của Voldemort, lại đang dùng góc nhìn thơ ca đáng ghét đặc trưng đó để giải mã nơi mà hắn căm ghét.
"Hừ, ngủ say sao?" Cuối cùng hắn cũng tìm lại được giọng nói của mình, dù nó yếu ớt hơn bình thường, "Đó là sự mục nát, Lovegood. Gỗ đang mục nát, giống như mọi thứ khác trong căn nhà này."
Celeste xoay người lại, đôi mắt nhạt màu đột nhiên sắc sảo tập trung vào vai trái của hắn.
"Kho dự trữ độc dược của anh ở đâu?" Cô đột ngột hỏi, sự nhảy vọt của chủ đề khiến Severus Snape chớp mắt.
"Cái gì?"
"Độc dược," cô lặp lại, tiến lại gần một bước, "Đây là nơi trú ẩn an toàn của anh, hoặc có lẽ, nó từng là nhà của anh. Dù là loại nào, dựa theo tính cách của anh, chắc chắn anh sẽ chuẩn bị sẵn kho dự trữ độc dược cơ bản, đặc biệt là các loại thuốc chữa trị."
Ánh mắt cô dừng lại trên mảng màu sẫm nơi vai hắn: "Anh bị thương rồi. Đó là vết thương ma thuật, các bùa chú chữa trị thông thường chỉ có tác dụng hạn chế. Tôi có thể cảm nhận được năng lượng bị đình trệ, đó là vết thương rách do phép thuật hắc ám gây ra phải không?"
Môi Severus Snape mím thành một đường thẳng tắp, hắn đã quen với việc che giấu đau đớn, dù là thể xác hay tinh thần.
"Không phải việc của cô." Hắn phản kháng theo bản năng, nhưng sự phòng vệ đó tỏ ra yếu ớt, vì vai trái của hắn quả thực đang đau nhức dữ dội, mỗi nhịp tim đều mang đến một cơn bỏng rát.
Như Celeste đã nói, vết thương đó bề ngoài không lớn, nhưng năng lượng ăn mòn của phép thuật hắc ám đang chậm rãi thấm vào.
"Không, nó liên quan đến tôi," Celeste bình thản nói, cô đã bắt đầu hành động, "Nếu chúng ta bị kẹt ở đây, mà vết thương của anh chuyển biến xấu dẫn đến việc không thể thi triển phép thuật hay bảo vệ chúng ta, thì đó chính là việc của tôi."
Cô nhìn quanh căn phòng: "Vậy nên, độc dược ở đâu? Hầm ngầm? Mật thất? Hay là một chiếc tủ nào đó đã được yểm bùa Mở rộng?"
Severus Snape chằm chằm nhìn cô vài giây, rồi phát ra một tiếng thở dài gần như không thể nghe thấy, tiếng thở dài đó pha trộn giữa sự nản lòng và một chút nhẹ nhõm kỳ lạ.
"Phía sau giá sách," cuối cùng hắn nói, dùng đũa phép chỉ vào một góc phòng nơi có chiếc giá sách khổng lồ chất đầy sách vở, "Hàng thứ ba bên trái, quyển thứ hai từ dưới đếm lên. Quyển 'Chế tạo Độc dược Nâng cao' đó chính là công tắc."
Celeste đi về phía giá sách, bụi bặm làm mờ đi tựa đề của các cuốn sách, nhưng cô vẫn tìm thấy nó.
Cô rút cuốn sách ra, một phần giá sách lặng lẽ trượt sang một bên, để lộ một kho lưu trữ đã được yểm bùa Mở rộng phía sau.
Bỏ qua bàn làm việc chất đầy sách và giấy da, cùng chiếc vạc đặt bên cạnh, Celeste đi thẳng tới chiếc tủ lưu trữ dựa sát tường. Qua lớp kính mờ đục, bên trong là những lọ độc dược được sắp xếp ngay ngắn, nhãn mác rõ ràng, phân loại nghiêm ngặt: loại chữa trị, loại phòng vệ, loại tăng cường, và các loại công dụng đặc biệt.
Cô nhanh chóng lướt qua, lấy ra một lọ Thuốc mọc xương màu xanh lục đậm, một lọ Tinh chất Bạch tiên màu trắng bạc, và một lọ có nhãn ghi "Thuốc thanh tẩy vết thương Hắc ám " màu hổ phách.
"Tôi nghĩ có lẽ ngồi xuống sẽ giúp anh thấy thoải mái hơn đấy." Cô nói với Severus Snape, chỉ tay về phía chiếc ghế sofa rách nát.
"Tôi nghĩ có lẽ ngồi xuống sẽ khiến anh thấy thư giãn hơn một chút." Cô nói với Severus Snape, chỉ tay về phía chiếc ghế sofa rách nát kia.
Severus Snape do dự một lát, nhưng vẫn làm theo. Khi ngồi xuống, hắn không thể hoàn toàn kiềm chế được sự co rút nhẹ ở vai do vết thương bị kéo căng.
Celeste Lovegood quỳ trên sàn nhà bên cạnh hắn, lớp bụi dày đặc bám đầy mặt đất, nhưng cô dường như chẳng hề bận tâm.
Cô cẩn thận vén lớp vải rách trên vai hắn, để lộ vết thương bên dưới. Đó là một vết rách dài khoảng hai inch, rìa vết thương đen lại như lớp da bị cháy xém, ở giữa là một màu tím đỏ bất thường, rỉ ra chất lỏng sẫm màu.
Vùng da quanh vết thương chằng chịt những đường vân đen li ti như mạng nhện, đang chậm rãi lan rộng ra ngoài.
"Một biến thể của Lời nguyền Cắt sâu bằng Nghệ thuật Hắc ám," cô khẽ nói, ánh mắt chậm rãi di chuyển từ vết thương dữ tợn lên khuôn mặt gần như luôn băng giá của Severus Snape. "Những mạch ma thuật đen đang cắn xé và ăn mòn da thịt của anh. Anh rất đau, đúng không?"
Giọng điệu của cô không quá thăng trầm, nhưng Severus Snape vẫn nhận ra một chút cảm thông trong đó. Hắn quay đầu đi, nhìn chằm chằm vào một vết nứt trên tường.
"Xử lý nó đi."
Celeste Lovegood cẩn thận làm sạch vết thương trước, dùng gạc thấm nước sạch nhẹ nhàng lau chùi, sau đó cô mở lọ dược phẩm màu hổ phách ra. Mùi hương nồng đậm của thảo mộc và khoáng chất lập tức lan tỏa khắp căn phòng.
"Cái này có thể sẽ đau đấy," cô nhắc nhở.
"Ta có thể chịu được," Severus Snape đáp ngắn gọn.
Vì vậy, cô không nói thêm lời nào, nhỏ thuốc lên vết thương.
Khoảnh khắc dược chất tiếp xúc với vết thương, một tiếng xèo xèo nhẹ vang lên, kèm theo một luồng khói trắng bốc lên.
Cơ thể Severus Snape cứng đờ trong chốc lát, ngón tay bấu chặt vào mép ghế sofa đến mức trắng bệch, nhưng hắn không hề phát ra bất kỳ âm thanh nào.
Sự khuếch tán của các đường vân đen dừng lại, sắc đen cháy xém ở rìa vết thương bắt đầu mờ đi, để lộ lớp mô cơ màu hồng bên dưới.
Tiếp theo là Bạch tiên hương tinh để thúc đẩy quá trình lành vết thương, và cuối cùng là Sinh cốt linh, vì lời nguyền có thể đã gây tổn thương đến bề mặt xương.
Toàn bộ quá trình kéo dài khoảng mười lăm phút. Động tác của Celeste Lovegood ổn định và tập trung, không có bất kỳ cử chỉ hay lời nói thừa thãi nào.
Sau khi hoàn thành, cô xé một đoạn vải tương đối sạch để làm băng tạm thời, cẩn thận quấn lại.
"Cần phải thay thuốc mỗi ngày, có lẽ phải duy trì trong ba ngày. Sau đó về cơ bản sẽ lành hẳn, nhưng có thể để lại sẹo, và vùng này sẽ đặc biệt nhạy cảm với Nghệ thuật Hắc ám trong một thời gian tới."
Những điều cô nói, thực tế Severus Snape đều biết rõ, thậm chí còn hiểu chính xác hơn cả cô, nhưng hắn không lên tiếng.
Severus Snape cử động bả vai, cơn đau đã giảm bớt rõ rệt, cảm giác bỏng rát mang tính ăn mòn cũng biến mất.
"Đủ rồi," hắn nói, kéo lại quần áo, dù bộ đồ đó đã rách đến mức không thể che chắn hoàn toàn.
"Bây giờ," Celeste Lovegood đứng dậy, phủi bụi bẩn trên tay khiến bụi bay lên mù mịt, rồi nhìn quanh phòng, "Nếu anh đồng ý, tôi nghĩ nơi này cần được dọn dẹp. Phép thuật không thể lưu chuyển trong sự trì trệ và tắc nghẽn."
Cô không đợi Severus Snape phản hồi đã giơ đũa phép lên.
"Tẩy sạch sành sanh!"
Ánh sáng của câu chú quét qua căn phòng, hiệu quả mang lại thật khó nói.
Mạng nhện quả thực đã biến mất, phần lớn bụi bặm cũng bị cuốn đi, nhưng sức mạnh của câu chú dường như nằm ngoài tầm kiểm soát. Nó cuốn phăng những cuốn sách và giấy tờ nằm rải rác trên sàn, chất chúng thành một đống lộn xộn. Nó quét qua những món đồ nhỏ trên bệ lò sưởi: vài lọ thuốc không, một chiếc bút lông ngỗng gãy, một viên pha lê có hình thù kỳ lạ, tất cả bị quét sạch xuống dưới gầm bàn.
Tệ nhất là nó đã quét qua kho lưu trữ dược liệu ẩn kín của Severus Snape. Những mẫu thảo mộc, chày và cối, cùng vài lọ nguyên liệu vốn được sắp xếp ngăn nắp, giờ đây hoàn toàn trộn lẫn vào nhau. Các mảnh vảy rồng và bột đá mặt trăng bị xáo trộn, cánh bướm đêm khô và quả sung héo đè lên nhau. Vài chiếc lông phượng hoàng giả bị thổi lên tận trần nhà, lơ lửng rủ xuống.
Severus Snape đột ngột đứng bật dậy, sắc mặt u ám đến đáng sợ.
"Dừng lại! Dừng lại ngay lập tức!"
Celeste Lovegood hạ đũa phép xuống, ngơ ngác nhìn thành quả hỗn loạn.
"Phép dọn dẹp không nên như thế này, thông thường nó sẽ có trật tự hơn."
"Đó là vì ngươi không thạo nó!" Severus Snape gần như gầm lên. Hắn sải bước tới bàn làm việc trong kho lưu trữ, nhìn đống nguyên liệu bị trộn lẫn, gương mặt là sự pha trộn giữa phẫn nộ và tuyệt vọng. "Đây là gần như toàn bộ dự trữ dược liệu của ta, giờ thì tiêu đời rồi!"
"Nhưng chúng đã sạch rồi," Celeste Lovegood chỉ ra, giọng nói vẫn điềm tĩnh, "Bụi và mạng nhện không còn nữa. Hơn nữa, sự pha trộn đôi khi có thể tạo ra những thứ mới"
"Thứ mới gì? Thảm họa mới à?" Severus Snape ngắt lời cô, đũa phép vung lên đầy giận dữ. "Phục hồi như cũ! Phân loại tái tổ hợp! Sắp xếp chính xác!"
Dưới câu chú của hắn, những nguyên liệu bị trộn lẫn bắt đầu tách rời, bay trở lại các lọ chứa tương ứng.
Sách vở được sắp xếp lại theo chiều cao, chủ đề và tần suất sử dụng.
Giấy tờ xếp chồng ngay ngắn, những vật dụng nhỏ quay về vị trí cũ.
Vài phút sau, căn phòng khôi phục lại vẻ ngăn sếp tỉ mỉ, mỗi món đồ đều nằm đúng vị trí vốn có của nó.
Nhưng Celeste Lovegood lại nhíu mày.
"Không đúng, Severus, như thế này là không đúng," cô khẽ nói.
"Cái gì không đúng?" Severus Snape quay sang đối mặt với cô, trong mắt vẫn còn cơn giận chưa tan. "Bây giờ nó đã khôi phục lại trật tự vốn có, câu chú dọn dẹp của ngươi đúng là một thảm họa."
"Không phải thảm họa," Celeste Lovegood nói, ánh mắt cô lướt qua những món đồ được đặt đúng vị trí một cách chính xác. "Mà là sự xơ cứng. Anh cố định mọi thứ vào vị trí mà chúng 'nên' ở đó, nhưng như vậy phép thuật không thể lưu thông. Anh xem"
Cô đi tới giá sách, ngón tay khẽ lướt qua gáy sách nhưng không chạm vào. "Những cuốn sách này được sắp xếp theo chủ đề và chiều cao, rất gọn gàng, nhưng năng lượng của chúng bị khóa chặt rồi. Mạch ma thuật nên giống như một dòng sông, có những khúc quanh, có sự hội tụ và cả những mối liên kết đầy bất ngờ. Cách phân loại của anh quá cứng nhắc, nó khiến mạch ma thuật trong phòng bị đóng cặn như đá tảng."
Sau đó, cô lại quay sang bàn làm việc.
"Mẫu thảo mộc và nguyên liệu khoáng sản để riêng là hợp lý, nhưng tại sao không thể có một vài khu vực giao thoa? Tại sao vảy rồng không thể thi thoảng nằm gần rễ cúc vạn thọ? Chúng sẽ tương tác với nhau trong một số loại thuốc biến đổi, dù chỉ là đặt cạnh nhau, năng lượng của chúng cũng sẽ bắt đầu đối thoại."
Severus Snape chằm chằm nhìn cô, như thể cô đang nói một loại ngôn ngữ hoàn toàn xa lạ.
"Đối thoại? Năng lượng? Lovegood, Độc dược là một môn khoa học chính xác! Nguyên liệu cần được phân loại đúng, lưu trữ đúng để tránh ô nhiễm, biến chất hoặc các phản ứng ngoài ý muốn! Sách cần được sắp xếp có trật tự để dễ tra cứu! Đây không phải là cuộc đối thoại năng lượng gì cả, đây là nguyên tắc tổ chức và logic cơ bản!"
"Nhưng có rất nhiều loại logic," Celeste Lovegood kiên trì, đôi mắt nhạt màu lóe lên một tia bướng bỉnh. "Logic của anh là đường thẳng, giống như cành cây vậy. Nhưng còn một loại logic khác, mang tính mạng lưới, chảy trôi như sông ngòi. Câu chú dọn dẹp của tôi có lẽ quá thiên về vế sau, nhưng nó cố gắng tạo ra sự lưu động. Còn câu chú phục hồi của anh thì hoàn toàn quay về vế trước, nó tạo ra trật tự, nhưng cũng tạo ra sự đình trệ."
Cả hai nhìn nhau, sự im lặng bao trùm khắp căn phòng.
Hai người nhìn nhau, sự im lặng lan tỏa khắp căn phòng.
Đây là sự va chạm giữa hai triết lý ma thuật: sự chính xác và kiểm soát của Severus Snape đối chọi với sự linh hoạt và liên kết của Celeste Lovegood.
Họ chưa bao giờ thảo luận về những điều này, nhưng dù cuộc đối thoại đầy mùi thuốc súng, cả hai đều nhìn thấy ở đối phương những tia sáng khác biệt.
Cuối cùng, Severus Snape là người dời mắt đi trước.
"Muốn nói gì tùy cô," hắn lầm bầm, "nhưng trong căn nhà này, tại khu vực làm việc của ta, phải theo cách của ta. Cô muốn thí nghiệm cái 'đối thoại năng lượng' gì đó thì đi chỗ khác."
Celeste Lovegood gật đầu, không tiếp tục tranh cãi.
"Vậy tôi có thể dọn dẹp phòng khách không? Theo cách của tôi? Tôi hứa sẽ không làm xáo trộn độc dược và sách vở của anh."
Severus Snape do dự một chút, rồi miễn cưỡng gật đầu. "Đừng dùng phép thuật, hãy dọn bằng tay."
Celeste Lovegood chấp nhận sự thỏa hiệp này. Cô cầm lấy miếng giẻ rách, dùng bùa Kiến Tạo Nước làm ướt nó rồi bắt đầu lau bụi trên bậu cửa sổ và bề mặt đồ đạc, đúng như dự định ban đầu.
Động tác của cô vẫn chậm rãi và tập trung, nhưng lần này cẩn thận hơn, né tránh "khu vực thiêng liêng" của Severus Snape.
Severus Snape quan sát cô, cơn giận trong lòng dần tan biến, thay vào đó là một sự mệt mỏi phức tạp.
Cô đã xử lý vết thương cho hắn, điều đó khiến hắn biết ơn dù sẽ không bao giờ nói ra.
Cô đã làm loạn phòng kho của hắn, điều đó khiến hắn tức giận, nhưng quan điểm của cô lạ thay, lại khơi dậy một sự đồng cảm nào đó trong lòng hắn.
Không phải là đồng tình, mà là một sự nhận thức mơ hồ rằng có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, thế giới này có nhiều hơn một cách để nhìn nhận sự vật.
Hắn không ngăn cản nữa mà bắt đầu im lặng giúp cô di chuyển vài món đồ nặng, hoặc dùng ma thuật quét dọn những mạng nhện ở trên cao, nhưng tuyệt đối tránh xa "khu vực" đã phân chia cho cô.
Họ cứ thế làm việc hơn một giờ đồng hồ, gần như không trò chuyện, chỉ có tiếng giẻ cọ xát vào gỗ và thỉnh thoảng là tiếng lầm rầm của thần chú.
Dần dần, căn phòng bắt đầu thay đổi.
Đó không phải là một sự lột xác hoàn toàn mà là một sự điều hòa tinh tế. Trật tự chính xác của Severus Snape vẫn chiếm lĩnh khu vực độc dược và sách vở, trong khi tại phòng khách đã bắt đầu xuất hiện bóng dáng của Celeste Lovegood. Cô dùng một tấm vải tương đối sạch trải lên ghế sofa làm đệm ngồi tạm thời, cô tìm thấy vài viên đá có hình thù thú vị ở góc tường và sắp xếp chúng bên cạnh lò sưởi theo một quy luật mà chỉ mình cô hiểu.
Khi Celeste Lovegood đi vào căn bếp nhỏ hẹp và phát hiện tủ thức ăn gần như trống rỗng, Severus Snape đã không còn cảm thấy quá lúng túng nữa.
Khi cô nói "Chúng ta cần những thực phẩm có sức sống", hắn chỉ đáp ngắn gọn: "Chỉ có bấy nhiêu thôi."
Và khi cô bới tìm được vài hạt giống từ đống nguyên liệu độc dược trong góc, cố gắng trồng những loại cây ma thuật có thể ăn được vào mấy cái chậu hoa sứt mẻ, Severus Snape chỉ im lặng quan sát, không còn châm chọc hay nghi ngờ.
Thậm chí sau khi cô hoàn thành, hắn còn lấy ra một lọ dược phục hồi thể lực nhét vào tay cô: "Uống đi. Chuyện thức ăn, ta sẽ nghĩ cách."
Đó là một sự nhượng bộ nhỏ nhoi. Celeste Lovegood ngoan ngoãn uống dược và tiếp tục công việc dọn dẹp.
Trong ba ngày, căn nhà gần như được thay mới theo cách riêng của nó.
Cửa kính được lau chùi cẩn thận, dù bản thân lớp kính đã biến dạng vì tuổi đời chồng chất, nhưng ít nhất giờ đây nó đã để ánh sáng lọt vào nhiều hơn.
Vào buổi sáng, những tia nắng nhạt nhẽo và mỏng manh đổ xuống sàn nhà thành những vệt sáng hình thoi. Điệu nhảy của bụi bẩn trong nắng trở nên rõ nét, Celeste Lovegood từng nói đó là "những tinh linh ánh sáng nhỏ bé đang thực hiện nghi thức buổi sáng".
Severus Snape khịt mũi coi thường, nhưng không thể phủ nhận rằng đôi khi trong lúc đang nấu dược, hắn lại vô thức nhìn chằm chằm vào những vệt sáng đó một lúc lâu, cho đến khi chúng lặng lẽ di chuyển theo góc độ của mặt trời.
Bí mật của căn nhà nằm ở nơi mắt thường không thấy được. Khi quyết định trốn khỏi thánh đường của Chúa tể Hắc ám, Severus Snape đã thi triển Bùa Trung tín lên toàn bộ kiến trúc này.
Hắn tự mình là Người Giữ Bí Mật. Lựa chọn này không cần phải suy nghĩ, và hắn cũng không thể chọn bất kỳ ai khác.
Đây là một sự bảo vệ tuyệt đối, nhưng cũng là một gánh nặng trầm trọng. Thân phận Người Giữ Bí Mật đồng nghĩa với việc sự an toàn của căn nhà này hoàn toàn phụ thuộc vào mạng sống của một mình Severus Snape.
Celeste Lovegood không thay đổi căn nhà quá nhiều, nhưng những cây ma thuật cô trồng trong mấy cái chậu sứt mẻ đã mang lại một sức sống khác biệt.
Trên bậu cửa sổ, ba bốn chậu Lan Nguyệt Quang xếp hàng ngay ngắn với những chiếc lá màu xanh bạc, tỏa ra ánh huỳnh quang dịu nhẹ vào ban đêm. Bên cạnh là dây leo U Lang với những bông hoa nhỏ gần như trong suốt, những sợi tua cuốn mảnh khảnh bò dọc theo vách tường, còn có vài chậu cây trông giống như loài xương rồng kỳ lạ.
Hương thơm tỏa ra từ những loại cây này rất nhạt, thoang thoảng như có như không, nhưng thực sự đã làm thay đổi không khí trong nhà.
Khu vực bếp là nơi thay đổi rõ rệt nhất. Celeste Lovegood đã biến cái góc đơn sơ đó thành một không gian nấu nướng cơ bản đầy đủ chức năng.
Cô dùng phép thuật sửa lại cái bếp lò cũ kỹ, tìm ra những bộ nồi niêu xoong chảo còn dùng được rồi rửa sạch sẽ.
Giờ đây, trong tủ trữ đồ, ngoài những thứ đơn giản nhất như yến mạch và đậu, còn có những loại cây tươi mới do cô dùng ma thuật thúc đẩy sinh trưởng, những quả mọng như pha lê, Bạc hà Mộng Tức không ngừng phát triển, và cả những loại cây mà ngay cả Severus Snape cũng không gọi tên được.
Nhưng sự sáng tạo thực sự của cô nằm ở cách nấu nướng. Celeste Lovegood có một bộ lý thuyết kỳ lạ đối với thức ăn. Theo lời cô, đó không phải là nấu ăn mà là điều hòa năng lượng.
"Mỗi loại nguyên liệu đều có tần số ma thuật của riêng mình," cô giải thích trong bữa sáng ngày thứ hai, khi Severus Snape đang nhìn chằm chằm vào khối hỗn hợp màu sắc đáng nghi trong bát. "Yến mạch có tần số trầm ổn của đất, thích hợp để xây dựng năng lượng nền tảng. Nhưng nếu chúng ta chỉ ăn yến mạch, trường năng lượng sẽ trở nên nặng nề."
Cô dùng thìa khấy nhẹ khối hỗn hợp gồm yến mạch nghiền, vài quả mọng pha lê và một số loại thảo mộc không tên.
"Vì vậy tôi đã thêm quả mọng pha lê, chúng có thể cung cấp những nhịp xung năng lượng thuần khiết, còn những thảo mộc này," cô chỉ vào những mẩu lá xanh vụn, "là bạc hà dại tôi tìm thấy ở góc sân sau hôm qua, còn cả cái này nữa, tôi gọi chúng là 'Cỏ Dai Hẻm Nhện', hoặc nếu muốn anh có thể đặt cho chúng một cái tên mới. Chúng rất thích nghi với trường năng lượng ở đây, có thể giúp chúng ta hòa nhập với môi trường tốt hơn."
Severus Snape nhìn chằm chằm vào bát của mình, gương mặt lộ rõ sự hoài nghi.
"Trông nó giống hệt bùn đặc trong đầm lầy." Hắn trông có vẻ chẳng muốn nếm thử chút nào.
"Nhưng vị của nó thì không thế," Celeste Lovegood bình tĩnh nói, cô đã xúc một thìa đưa vào miệng, "nó có vị ấm áp của hạt dẻ, vị thanh mát của bạc hà, và cả một chút dư vị của ánh sao nữa, rất đáng để thử đấy."
Severus Snape nhíu mày, sững sờ hồi lâu mới cực kỳ miễn cưỡng nếm một miếng.
Vị ngon hơn hắn tưởng.
Phức tạp, nhưng không gây khó chịu.
Mặc dù hắn không thể nếm ra những hương vị huyễn hoặc mà cô nói, nhưng ít nhất nó cũng không đến mức khó nuốt.
Hắn không nói gì, nhưng vào bữa sáng ngày hôm sau, hắn đã xuất hiện đúng giờ bên bàn ăn.
Chiều ngày thứ ba, Severus Snape bắt đầu tiến hành một bước chuẩn bị thực tế hơn tại phòng làm việc của mình. Trên bàn làm việc bày la liệt nguyên liệu: cỏ lác, ruồi cánh ren, cỏ thắt nút, đỉa, da rắn Boomslang châu Phi Vạc cũng đã được chuẩn bị sẵn sàng.
"Lương thực dự trữ không trụ nổi một tuần đâu," hắn giải thích ngắn gọn vào tối hôm trước, khi Celeste Lovegood hỏi hắn đang bận rộn việc gì dưới hầm, "đặc biệt là thực phẩm tươi. Sản lượng thảo dược ma thuật của cô có hạn, ta cần phải đi mua sắm."
"Việc này quá nguy hiểm, Severus," Celeste Lovegood nói lúc đó, "Thực tử đồ đang lùng sục, Hội Phượng hoàng cũng đang hoạt động, anh xuất hiện ở bất cứ đâu cũng có thể bị chú ý."
"Cho nên không phải là 'ta' đi," Severus Snape dùng đũa phép nhẹ nhàng khuấy hỗn hợp thuốc bắt đầu sủi bọt, "mà là một Muggle không liên quan nào đó. Thuốc Đa dịch có thể cung cấp ít nhất một giờ ngụy trang hoàn hảo, ta sẽ đến một khu chợ Muggle cách xa nơi này, thời gian đó là đủ rồi."
Lúc này, thuốc trong vạc đang kêu ùng ục, hiện lên một màu bùn loãng đục ngầu.
Severus Snape chăm chú nhìn nó, chờ đợi nó chuyển sang màu vàng tươi đồng nhất, đó là phản ứng chính xác sau khi cho ruồi cánh ren vào.
Động tác của hắn chính xác và hiệu quả, nhưng đôi lông mày khẽ nhíu lại.
Ra ngoài luôn tiềm ẩn rủi ro, dù có sự bảo vệ của Bùa Trung tín, dù có sử dụng Thuốc Đa dịch.
Nhưng thực phẩm là vấn đề thực tế, họ không thể mãi dựa vào số thảo dược ma thuật có sản lượng hạn chế của Celeste Lovegood.
Celeste Lovegood đứng quan sát yên lặng ở lối vào phòng làm việc mà Severus Snape đã phân định một lúc, sau đó cô quay người trở lại ghế sofa ngồi xuống, trên đầu gối mở ra một cuốn sách về ma thuật chữa trị cổ đại.
Cô không làm phiền hắn, chỉ thỉnh thoảng ngước đầu nhìn bóng lưng tập trung của hắn.
Khi thuốc cuối cùng cũng hiện ra màu vàng tươi đồng nhất và bắt đầu bốc lên những làn hơi xoắn ốc, Severus Snape cẩn thận vặn lửa xuống mức nhỏ nhất, để nó bắt đầu giai đoạn ninh chậm kéo dài một tuần.
Hắn đứng thẳng người, cử động đôi vai cứng nhắc.
Sau đó hắn quay người lại, gần như là bản năng, ánh mắt quét về phía cửa phòng bị giá sách che mất một nửa.
Celeste Lovegood ngồi đó, mái tóc màu bạc dưới ánh đèn lờ mờ của tầng hầm trông như một làn sương.
"Thuốc sẽ hoàn thành sau ba ngày nữa," Severus Snape đột ngột lên tiếng, thấy Celeste Lovegood quay đầu lại, hắn tiếp tục: "Đến lúc đó ta sẽ đi mua sắm. Cô có cần thứ gì đặc biệt không? Ngoài thức ăn, nguyên liệu độc dược? Hay là sách vở gì đó?"
Celeste Lovegood suy nghĩ một chút.
"Báo chí nếu có thể, hãy tìm tờ Kẻ Huênh Hoang," đôi mắt Celeste Lovegood thoáng dao động, dường như biết yêu cầu của mình có chút khó khăn, cô lại nói: "Hoặc Nhật báo Tiên tri cũng được, tôi muốn biết tình hình bên ngoài."
Severus Snape gật đầu ghi nhớ, hắn biết cô muốn thông qua cách này để xác nhận sự an toàn của gia đình mình.
"Ta sẽ cố gắng tìm cách kiếm một chiếc radio về." Severus Snape nói, giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy, sau đó hắn nhanh chóng quay đi, bắt đầu lau chùi dụng cụ, như thể câu nói vừa rồi không phải do hắn thốt ra.
Celeste Lovegood nhìn bóng lưng cứng nhắc của hắn, trong đôi mắt nhạt màu thoáng qua một tia sáng mềm mại, cô không nói thêm gì nữa, xoay người yên lặng trở về phòng của mình.
Tối hôm đó, sự yên tĩnh của ngôi nhà bị phá vỡ bởi sự bạo lực đến từ bên ngoài.
Ban đầu là tiếng kính vỡ sắc lẹm truyền đến từ đầu kia con hẻm.
Tiếp đó là tiếng cười cuồng loạn, loại tiếng cười đầy ác ý và khao khát phá hoại thuần túy mà Celeste Lovegood đã nghe quá nhiều trong Thánh đường Hắc ám.
Thực tử đồ! Không phải một hai tên, nghe chừng là một nhóm nhỏ.
Sau đó là tiếng hét của một người phụ nữ, ngắn ngủi và kinh hoàng, tiếp theo là tiếng rên hừ hừ và tiếng vật nặng ngã xuống đất.
Celeste Lovegood đứng dậy khỏi ghế sofa, nhanh chóng nhưng lặng lẽ đi đến bên cửa sổ.
Qua khe hở của rèm cửa, cô có thể nhìn thấy khung cảnh mờ ảo ở đầu kia con hẻm, ba bóng người mặc áo choàng đen, đầu đũa phép phát ra ánh sáng đỏ điềm lạ, đang tùy ý phá hoại.
Chúng đá lật thùng rác, dùng bùa chú đập nát cửa sổ, cười cuồng loạn đọc những lời nguyền độc ác vào con phố vắng tanh.
Một trong số đó dùng Bùa Bay treo lơ lửng một lão già Muggle đang gào thét trên không trung, hai tên còn lại thì dùng bùa chú đâm chọc ông lão như chơi đùa với món đồ chơi.
Đây không phải là lục soát, không phải là truy đuổi.
Đây là màn trình diễn khủng bố thuần túy, để khiến cư dân vùng này rơi vào hoảng loạn, để tạo ra sự hỗn loạn, để khiến Hội Phượng hoàng và Bộ Pháp thuật mệt nhoài xử lý những "rắc rối nhỏ" này mà không còn tâm trí đâu để mắt đến những việc khác.
Celeste Lovegood cảm nhận được có người phía sau, Severus Snape đã xuất hiện không tiếng động ở lối vào phòng khách, đũa phép cầm trong tay, sắc mặt trắng bệch trong ánh sáng mờ ảo.
Hắn cũng đang quan sát, tầm mắt xuyên qua khe hở rèm cửa, đặt lên ba tên Thực tử đồ đó.
Celeste Lovegood nhận thấy đường quai hàm của hắn siết chặt, các đốt ngón tay cầm đũa phép trắng bệch.
Sự bạo ngược bên ngoài vẫn tiếp diễn.
Ông lão bị treo lơ lửng bị ném mạnh xuống đất, phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn.
Lũ Thực tử đồ cười lớn, một tên trong số đó quay người, đũa phép chỉ thẳng vào cửa chính của một ngôi nhà gần đó.
"Confringo!"
Cánh cửa bị nổ tung thành từng mảnh.
Trong nhà truyền đến tiếng khóc của trẻ con.
Cơ thể Severus Snape run lên dữ dội, đũa phép khẽ nâng lên rồi lại hạ xuống, đôi môi không phát ra tiếng đang niệm bùa chú gì đó rồi lại dừng lại.
Hắn muốn ra ngoài, muốn ngăn chặn, muốn tung lời nguyền lên những kẻ từng là đồng liêu đó.
Nhưng Bùa Trung tín đang bảo vệ ngôi nhà này, bảo vệ Celeste Lovegood, bảo vệ cơ hội thở dốc khó khăn lắm họ mới có được.
Một khi hắn lộ diện, một khi bí mật của ngôi nhà này có chút rủi ro
Ngay trong khoảnh khắc Severus Snape đang đấu tranh, Celeste Lovegood đã hành động.
Cô không đi ra từ cửa chính, không làm lộ bản thân.
Cô chỉ nhẹ nhàng kéo rèm cửa ra một khe hở nhỏ, đầu đũa phép từ khe hở thò ra một đoạn cực ngắn.
Đôi môi cô gần như không động đậy, nhưng một Bùa Lú phức tạp và chuẩn xác đã hình thành, từ đầu đũa phép không tiếng động bắn ra, xuyên qua bức màn vô hình của Bùa Trung tín, bắn trúng chính xác tên Thực tử đồ đang chuẩn bị tung lời nguyền vào đứa trẻ trong nhà.
Hiệu quả của bùa chú gần như là tức thì.
Động tác của tên Thực tử đồ đó đột ngột khựng lại, hắn bối rối chớp mắt, nhìn nhìn đũa phép trong tay, lại nhìn nhìn cánh cửa bị nổ nát, như thể không hiểu tại sao mình lại ở đây.
Hai tên đồng bọn cũng dừng lại, nhìn về phía hắn.
"Sao thế?" Một tên thô lỗ hỏi.
"Ta tại sao chúng ta lại ở đây?" Tên trúng Bùa Lú ngơ ngác hỏi, "Không phải là đi đến khu vực ven sông để gây hỗn loạn sao? Sao lại chạy đến cái con hẻm rách nát này rồi?"
Hai tên còn lại nhìn nhau, cũng bị sự bối rối đột ngột này lây lan.
Hiệu quả của Bùa Lú đang lan tỏa, mặc dù Celeste Lovegood chỉ nhắm vào một người, nhưng rõ ràng bùa chú cô thi triển dường như giống như làn sương mù, ảnh hưởng một cách tinh vi đến tư duy của hai tên còn lại.
"Đúng đúng vậy," tên thứ hai nói, gãi đầu, "Carrow nói hắn ta muốn đến khu vực ven sông. Cái nơi cái nơi rách nát này còn gì đáng để phá hoại nữa đâu?"
Tên Tử thần Thực tử thứ ba nhìn quanh căn nhà đổ nát, khinh bỉ hừ lạnh một tiếng: "Toàn một lũ nghèo hèn và phế vật. Thật lãng phí thời gian. Đi thôi, đến vùng ven sông, ở đó mới có những mục tiêu ra hồn."
Ba kẻ đó xoay người, thậm chí chẳng buồn bồi thêm một lời nguyền cho ông lão đang ngã gục trên đất, rồi Độn thổ rời đi.
Trong ngõ nhỏ chỉ còn lại những mảnh kính vỡ, thùng rác bị lật nhào và ông lão đang co quắp rên rỉ dưới đất.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh, tính ra chưa đầy hai mươi giây.
Severus Snape đột ngột xoay người, đôi mắt đen nhìn chằm chằm vào Celeste Lovegood, bên trong trào dâng sự kinh ngạc và phẫn nộ.
"Cô đã làm cái gì?!" Giọng hắn đè thấp, nhưng tràn đầy áp lực nguy hiểm, "Ai cho phép cô tự tiện thi triển bùa chú?! Cô có biết làm vậy nguy hiểm thế nào không?!"
Celeste bình tĩnh thu lại đũa phép, kéo rèm cửa lại.
Cô quay người đối mặt với cơn thịnh nộ của Snape, đôi mắt nhạt màu dưới ánh sáng mờ ảo trông đặc biệt trong vắt.
"Tôi đã ngăn chúng làm hại đứa trẻ đó," cô nói, giọng bình thản, "Nếu đợi đến lúc anh hạ quyết tâm, đứa trẻ có lẽ đã bị thương, hoặc tệ hơn nữa."
"Nhưng nếu vì thế mà bị bại lộ, cô sẽ"
"Không bị bại lộ," Celeste ngắt lời hắn, "Bùa Lú là một loại bùa chú không mang tính tấn công. Nó không để lại dấu vết ma thuật rõ ràng, hơn nữa Bùa Trung Tín của anh đã tạo thành một màng chắn ma thuật kiên cố bên ngoài ngôi nhà. Thi triển bùa chú từ bên trong Bùa Trung Tín ra ngoài, quỹ đạo của bùa chú sẽ bị màng chắn làm biến dạng và mờ đi. Quan trọng nhất là," cô dừng lại một chút, nhìn thẳng vào mắt Snape, "nếu là anh ra tay, Severus, điều đó mới thực sự nguy hiểm."
Snape sững người.
"Ý cô là sao?"
"Ma thuật của anh mang phong cách cá nhân rất mạnh mẽ," Celeste nói, giọng cô không có ý trách móc, chỉ như đang tường thuật sự thật, "Cũng giống như Độc dược của anh vậy, chính xác, hiệu quả, mang theo một chất cảm lạnh lẽo đặc trưng. Nếu vừa rồi anh ra tay, dù sử dụng bất cứ bùa chú nào, sau đó những Tử thần Thực tử khác, hay thậm chí là chính Voldemort, đều có thể nhận ra dấu vết của anh từ những mạch lạc ma thuật còn sót lại. Chúng sẽ biết anh còn sống, biết anh đang hoạt động quanh khu vực này, và rồi chúng sẽ bắt đầu một cuộc tìm kiếm quy mô lớn. Còn tôi,"
Cô khẽ lắc đầu, "Phong cách ma thuật của tôi linh động hơn, khó truy vết hơn. Di sản ma thuật của nhà Lovegood vốn dĩ đã xa lạ, dấu vết ma thuật của tôi đối với chúng gần như là hoàn toàn xa lạ."
Snape nhìn cô trân trân, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng tắp.
Hắn đã bị chọc thủng tâm can!
Bị chọc thủng tâm tư thật sự muốn ra tay cứu người, bị chọc thủng sự sơ suất đối với đặc trưng ma thuật của bản thân có khả năng bị bại lộ, bị chọc thủng sự kháng cự bản năng đối với việc người vô tội bị hại vẫn chưa hoàn toàn lụi tắt trong sâu thẳm tâm hồn.
Và điều khiến hắn bực bội nhất chính là, cô nói đúng. Hoàn toàn chính xác.
"Trên thế gian này chắc chỉ có mình cô mới nhìn thấy những cái 'mạch lạc' chết tiệt đó thôi!"
Cuối cùng hắn cũng bùng nổ, giọng khàn đặc và giận dữ, "Cái gì mà phong cách ma thuật, đặc trưng cá nhân, quỹ đạo năng lượng! Toàn là những lời điên khùng kiểu Lovegood! Nhưng cô lại dựa vào những lời điên khùng đó mà tự tiện hành động, đẩy sự an toàn của cả hai chúng ta vào thế nguy hiểm!"
"Tôi không đẩy chúng ta vào thế nguy hiểm," Celeste vẫn bình thản, nhưng ánh mắt cô trở nên sắc sảo, "Tôi đã đánh giá rủi ro, Bùa Lú là lựa chọn an toàn nhất. Hơn nữa,"
Cô bổ sung thêm, giọng nói dịu đi đôi chút, "Tôi biết anh đang do dự, anh muốn cứu người, nhưng lại bị giằng xé bởi trách nhiệm bảo vệ nơi này, vì vậy tôi đã quyết định thay anh. Nếu phải chịu trách nhiệm, tôi sẽ gánh vác."
Snape há miệng, định phản bác, định tiếp tục mắng mỏ sự lỗ mãng của cô, định nhắc lại nguyên tắc an toàn là trên hết.
Nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng.
Bởi vì cô thực sự đã nói trúng sự đấu tranh trong lòng hắn, bởi vì cô thực sự đã giải quyết được vấn đề mà không có nguy cơ bại lộ, bởi vì cô đã gánh vác cái trách nhiệm mà hắn đã không thể gánh vác.
Hắn mạnh mẽ xoay người, quay lưng về phía cô, bờ vai khẽ run lên vì những cảm xúc đang kìm nén.
Hồi lâu sau, hắn mới dùng giọng nói cứng nhắc thốt lên: "Không có lần sau! Mọi hành động đều phải thảo luận trước."
"Được." Celeste đơn giản đáp lại.
Snape không nói gì, hắn chỉ gật đầu. Hắn nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng đi xa dần của cô, nhưng vẫn không quay người lại.
Đêm khuya hôm đó, khi Snape hoàn thành xong việc bào chế một mẻ Độc dược khác và chuẩn bị trở về phòng ngủ, Celeste lại cuộn tròn trên ghế sofa ngủ thiếp đi.
Lửa trong lò sưởi đã rất nhỏ, chỉ còn vài đốm tàn dư lập lòe, hơi thở của cô nhẹ nhàng và đều đặn, trên đầu gối không có sách, chỉ đơn thuần là đang ngủ.
Snape đứng ở cửa phòng khách, nhìn cô rất lâu.
Ánh trăng xuyên qua khung cửa sổ sạch sẽ, hắt lên mặt cô một vầng sáng bạc.
Hắn nhớ lại chuyện lúc chập tối, nhớ lại Bùa Lú nhanh nhạy và chuẩn xác của cô, nhớ lại sự thấu hiểu nhạy bén của cô về đặc trưng ma thuật của hắn, nhớ lại câu nói "Tôi đã quyết định thay anh".
Người phụ nữ kỳ lạ này, một kẻ quái thai đột ngột xông vào cuộc đời hắn, kẻ mà hắn vốn tưởng rằng cần sự bảo vệ toàn diện của mình, thực tế lại có phán đoán riêng, lòng dũng cảm riêng và năng lực của riêng mình.
Có lẽ, cô không phải là gánh nặng, mà là một sự tồn tại nào đó mà hắn vẫn chưa thể hiểu thấu.
Giống như những đêm trước, Snape cởi áo khoác ngoài của mình, nhẹ nhàng đắp lên người cô.
Lần này, Celeste khẽ cử động trong giấc mơ, vô thức nắm lấy một góc áo, kéo nó chặt hơn một chút, gò má cọ xát vào lớp vải thô ráp, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn gần như không thể nghe thấy.
Snape nhanh chóng rụt tay lại, xoay người lên lầu, tiếng bước chân vang lên rõ rệt trong tĩnh lặng.
Sáng hôm sau, khi Celeste Lovegood xuống lầu, Severus Snape đã ở trong phòng làm việc của mình.
Trên bàn bếp để lại một bát cháo yến mạch vẫn còn ấm nóng nhờ Bùa Bảo ôn, bên cạnh là một hũ nhỏ đựng dâu thủy tinh do chính tay cô thúc mầm.
Không có giấy nhắn, cũng chẳng có lời để lại, nhưng thức ăn đã ở sẵn đó.
Celeste lặng lẽ dùng xong bữa sáng rồi rửa sạch bát đĩa.
Sau đó, cô đi đến lối vào phòng làm việc nhưng không bước xuống, chỉ đứng đó nói với bóng lưng đang bận rộn: "Đêm qua người của Bộ Pháp thuật đã tới, tôi nhìn thấy họ qua khe hở của rèm cửa. Vết thương của ông lão kia đã được chữa trị, ngôi nhà cũng đã được khôi phục lại như cũ."
Bên trong phòng làm việc vang lên tiếng khuấy vạc nhẹ nhàng, rồi sau đó là giọng nói của Severus Snape truyền đến, bình thản không chút gợn sóng: "Biết rồi."
"Nếu thuốc Đa dịch của anh còn dư, có thể cho tôi đi mua sắm cùng anh không?" Đây là lần đầu tiên Celeste chủ động mở lời cầu xin hắn. Dường như sợ hắn sẽ từ chối, cô vội vàng tiếp lời: "Tôi sẽ không gây phiền phức đâu, chỉ là bên ngoài quá nguy hiểm, hai người đi cùng nhau sẽ hơn Ý tôi là, nếu gặp phải những kẻ đó, tôi có thể giúp được gì đó."
Bóng lưng ấy khựng lại. Một lúc lâu trôi qua, lâu đến mức Celeste tưởng như yêu cầu của mình đã bị từ chối một cách thầm lặng. Ngay khi cô chuẩn bị quay người rời đi, một tiếng đáp trầm thấp khẽ vọng lại.
"Hãy chuẩn bị những gì tốt nhất mà cô có thể."
"Được!"
Nụ cười nở rộ trên gương mặt Celeste, đôi mắt màu lưu ly nhạt của cô dưới ánh ban mai càng thêm phần mơ màng. Ngay lập tức, tiếng bước chân nhẹ nhàng đưa cô rời khỏi đó.
Cô ấy nên đi chuẩn bị rồi, hy vọng không phải lại là mấy kiểu chuẩn bị kỳ quặc như trường năng lượng hay mạch lạc gì đó! Snape nghĩ.
Trong phòng làm việc, Snape đứng trước vạc thuốc Đa dịch, đũa phép khuấy đều một cách chậm rãi và ổn định. Dung dịch đã hiện lên độ bóng lý tưởng, hai ngày nữa là sẽ hoàn thành.
Tâm trí Snape vô thức trôi về phía Celeste Lovegood, về hành động tự ý của cô đêm qua, về cách cô mô tả chính xác đặc trưng phép thuật của hắn, và cả dáng vẻ cô nắm chặt góc áo chùng của hắn trong cơn mơ.
"Cái thứ mạch lạc chết tiệt." Hắn lầm bầm rủa thầm, nhưng trong tiếng chửi ấy lại thiếu đi sự giận dữ thực sự.
Hắn tiếp tục khuấy thuốc độc dược trong ngôi nhà được ẩn giấu bởi Bùa Trung tín này một nơi trú ẩn tách biệt với thế giới nhưng lại không thể không dây dưa với bên ngoài. Hắn đang chuẩn bị cho một chuyến ra ngoài cải trang, đồng thời cố gắng thấu hiểu người phụ nữ phức tạp và khó hiểu vừa xông vào cuộc đời mình.
Thuốc Đa dịch hoàn thành đúng hạn. Snape thức dậy từ trước lúc bình minh. Vốn dĩ hắn ngủ rất ít, những ngày gần đây vì chuyến đi sắp tới mà càng thêm trằn trọc khó ngủ.
Khi hắn bước vào phòng làm việc, vạc thuốc dưới ánh đèn mờ ảo tỏa ra ánh xà cừ hoàn hảo, thỉnh thoảng trên bề mặt lại gợn lên những quầng sáng ngũ sắc như vệt dầu loang trên mặt nước.
Cạnh vạc thuốc là mười hai lọ thủy tinh được xếp ngay ngắn, mỗi lọ đều đã được ếm Bùa Bảo quản và Bùa Chống vỡ.
Hắn lấy ra hai lọn tóc từ một chiếc hộp chì niêm kín. Một lọn là tóc ngắn màu nâu xám thô cứng, thuộc về một nam phù thủy mà hắn từng gặp vài lần ở quán Hog's Head, gã đó dường như không có bạn bè, lúc nào cũng chỉ uống rượu giải sầu một mình.
Lọn còn lại là tóc dài màu nâu sẫm hơi xoăn, đến từ một nữ nhân viên trung niên mờ nhạt trong Bộ Pháp thuật.
Hai mẫu vật này là do hắn thu thập thường ngày. Một Bậc thầy Độc dược luôn có thói quen thu thập đủ loại nguyên liệu sinh học, bao gồm cả tóc người, và giờ đây chúng đã phát huy tác dụng.
Snape cẩn thận bỏ hai lọn tóc vào hai lọ thủy tinh riêng biệt, sau đó múc dung dịch nóng hổi đổ vào.
Ngay khoảnh khắc tóc tiếp xúc với dung dịch, chất lỏng sôi lên dữ dội, màu sắc thay đổi nhanh chóng. Một lọ biến thành màu vàng đất đục ngầu, lọ còn lại hóa thành một chất lỏng sền sệt màu nâu sẫm.
Khi hắn cầm hai chiếc lọ bước ra ngoài, Celeste Lovegood đã thức dậy. Cô đang đứng bên cửa sổ, tay bưng một tách trà nóng pha từ bạc hà Mộng Tưởng, đôi mắt nhạt màu nhìn ra ngoài con đường Spinner's End đang bị sương mù buổi sớm bao phủ.
Nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu lại.
"Chuẩn bị xong rồi chứ?" Cô khẽ hỏi.
"Mỗi người một lọ," Snape đưa lọ màu nâu sẫm cho cô, "Sau khi uống vào, sự biến đổi sẽ kéo dài từ một đến hai tiếng, tùy thuộc vào quá trình trao đổi chất và mức độ pháp lực của mỗi người. Trong thời gian này, cố gắng đừng sử dụng các phép thuật phức tạp. Những bùa chú sinh hoạt đơn giản thì được, nhưng phép thuật tấn công hoặc phòng thủ có thể phá hủy hiệu ứng biến hình."
Celeste Lovegood nhận lấy lọ thủy tinh, khẽ ngửi một cái. Mùi vị của thuốc Đa dịch đúng như lời đồn, tựa như một hỗn hợp sền sệt của bùn đất thối rữa và sữa hết hạn, để lại dư vị chát chúa của kim loại.
Cô nhìn Snape, nhận ra đôi mắt đen của người nọ dường như càng sâu thẳm hơn dưới ánh mặt trời. Thế là, Celeste Lovegood mỉm cười, uống cạn lọ thuốc.
Sự biến đổi bắt đầu ngay lập tức.
Đầu tiên là chiều cao, cô thấp đi vài inch, vai rộng ra, eo thô đi.
Xương cốt phát ra những tiếng răng rắc khẽ khàng, như tiếng củi khô nổ lách tách trong lò sưởi đêm đông.
Làn da trở nên thô ráp, xuất hiện những nếp nhăn và vết cháy nắng, trên mu bàn tay hiện lên vài đốm đồi mồi.
Mái tóc xoăn màu nâu sẫm mọc ra từ da đầu, thay thế cho mái tóc dài màu bạc nguyên bản của cô, rủ xuống ngang vai.
Ngũ quan của cô cũng bắt đầu biến đổi, mũi rộng ra, đường nét cằm trở nên góc cạnh, đôi mắt từ màu nhạt chuyển sang nâu sẫm, nơi khóe mắt hằn lên những vết chân chim.
Toàn bộ quá trình chưa đầy một phút, nhưng sự thay đổi rõ ràng là một trời một vực.
Celeste Lovegood cúi đầu nhìn tay mình, đôi bàn tay của một người phụ nữ xa lạ, các khớp ngón tay to thô, móng tay được cắt tỉa gọn gàng nhưng không chút bóng bẩy.
Cô dùng đũa phép gõ nhẹ lên cửa sổ, mặt kính biến thành một tấm gương mờ ảo. Trong gương phản chiếu một nữ phù thủy khoảng chừng năm mươi tuổi, gương mặt mệt mỏi nhưng ôn hòa, mặc chiếc áo chùng giản dị, cả người toát ra một loại khí chất "bị cuộc đời mài giũa nhưng vẫn đang kiên trì".
"Agnes Thorne," Giọng của Snape vang lên từ phía sau cô, nhưng âm sắc đã thay đổi, trở nên già nua và khàn đục, "Văn thư cấp 2 thuộc Ban Điều phối và Kiểm soát Sinh vật Huyền bí của Bộ Pháp thuật, sống gần Little Hangleton, tính tình nội tâm, hầu như không thân thiết với đồng nghiệp. Nếu bị nhận ra, cứ nói cô đến London để thăm cháu trai."
Celeste Lovegood quay người lại, người cô thấy không còn là Severus Snape nữa, mà là một nam phù thủy già nua với mái tóc màu nâu xám thưa thớt dính sát vào da đầu. Trên mặt ông ta có những nếp nhăn sâu hoắm và bọng mắt lớn, vai hơi khòm xuống, mặc một chiếc áo chùng màu xám đậm đã sờn cũ.
Chỉ có đôi mắt kia, dù màu sắc đã biến thành màu xanh đục ngầu, nhưng sự sắc sảo và cảnh giác trong ánh mắt ấy vẫn thấp thoáng hiện rõ.
"Edgar Thorne," Snape nói bằng giọng khàn khàn, "Nhà cung cấp nguyên liệu độc dược tự do, chủ yếu hoạt động ở khu vực Tây Nam, gần đây đến London để làm ăn. Chúng ta là"
Hắn khựng lại một chút, như thể đang ép bản thân nói ra từ đó, "Vợ chồng, đã kết hôn ba mươi năm. Hãy giữ kín tiếng, đừng thu hút sự chú ý."
Celeste Lovegood gật đầu.
Cô nhận ra tư thế đứng của Snape vẫn thẳng tắp, không giống một người già chút nào, ngón tay hắn theo bản năng muốn thực hiện động tác cầm đũa phép.
Cô điều chỉnh lại tư thế của mình, hơi thu vai vào trong, đầu hơi cúi xuống, bắt chước dáng vẻ của những người lâu ngày phải ngồi bàn giấy làm việc.
"Chúng ta cần một chiếc túi mua sắm," Cô nói, giọng nói cố ý hạ thấp hơn bình thường, mang theo chút khàn đặc mệt mỏi, "Còn cả tiền Muggle nữa."
Snape hiển nhiên đã nghĩ đến từ lâu, hắn lấy từ túi áo chùng ra một chiếc túi vải bạt bình thường và một túi tiền nhỏ.
"Gringotts ở Diagon Alley có thể đổi tiền, vậy nên chúng ta cần ghé qua Diagon Alley một chuyến, sẵn tiện mua vài thứ cần thiết."
"Phải rồi, hòm nguyên liệu của ta cũng sắp cạn đáy rồi." Celeste Lovegood bổ sung thêm, trong giọng nói có một chút lo lắng khó nhận ra.
Họ kiểm tra lại lớp ngụy trang lần cuối. Snape thi triển một bùa Lú đơn giản cho cả hai, khiến diện mạo của họ trong mắt Muggle càng thêm mờ nhạt và không gây chú ý.
Sau đó, hắn đưa cánh tay ra.
"Nắm cho chắc, đi theo ta." Hắn nói ngắn gọn, "Chúng ta sẽ Độn thổ đến con hẻm sau Leaky Cauldron, chỗ đó tương đối kín đáo."
Celeste Lovegood gật đầu, nắm lấy cánh tay hắn.
Khoảnh khắc da thịt tiếp xúc, cô có thể cảm nhận được dưới lớp da giả tạo mà thuốc Đa dịch tạo ra, cơ bắp trên cánh tay thật sự của Snape đang gồng chặt.
Và rồi, thế giới bắt đầu xoay chuyển, ép chặt và biến dạng
Họ xuất hiện trong một con hẻm nhỏ tối tăm ẩm ướt, dưới chân là những viên đá cuội trơn trượt, không khí nồng nặc mùi rác rưởi và mùi rượu rẻ tiền.
Phía trước không xa, tấm biển hiệu cũ kỹ của Leaky Cauldron đang kêu kẽo kẹt trong gió nhẹ.
Phía trước không xa, tấm biển hiệu cũ kỹ của quán Cái Vạc Lủng đang kẽo kẹt trong gió nhẹ.
Dù là ban ngày, cửa sổ quán rượu vẫn hắt ra ánh sáng vàng vọt, trông như một con mắt đục ngầu.
Severus Snape nhanh chóng quét mắt nhìn quanh, xác nhận không có gì bất thường.
"Đi thôi." Hắn thấp giọng nói, đi đầu tiến về phía cửa sau của quán, nơi có bức tường gạch dẫn đến Hẻm Xéo.
Trong quán không quá đông người, vài phù thủy trông như vừa tan ca đêm đang mệt mỏi uống rượu sớm. Phía sau quầy bar, Tom đang lau chùi ly tách, còn một gia tinh đang vất vả lau sàn.
Severus Snape và Celeste Lovegood cúi thấp đầu, nhanh chóng xuyên qua quán rượu mà không thu hút bất kỳ sự chú ý nào.
Đi tới bức tường gạch ở sân sau, Severus Snape rút đũa phép, gõ vào những viên gạch theo một thứ tự nhất định.
Bức tường gạch bắt đầu trượt đi, tái cấu trúc, mở ra một lối đi hình vòm, Hẻm Xéo hiện ra trước mắt.
Dù đang trong thời kỳ chiến tranh, Hẻm Xéo vẫn hoạt động, dù bầu không khí rõ ràng đã khác xưa.
Các tủ kính của cửa hàng không còn những màn trưng bày động lộng lẫy, mà chỉ đơn giản liệt kê danh sách hàng hóa.
Người đi đường vội vã, ít khi trò chuyện, ánh mắt mang theo sự cảnh giác.
Một số cửa hàng đã đóng cửa, trên cửa kính dán thông báo "Tạm thời ngừng kinh doanh" hoặc "Chủ tiệm đi vắng".
Ở những cửa hàng còn mở cửa, thỉnh thoảng có thể thấy đội tuần tra của Bộ Pháp thuật đi ngang qua, những chiếc áo choàng màu đỏ sẫm đặc biệt nổi bật giữa đám đông.
Severus Snape dẫn Celeste Lovegood đến tiệm sách Phú Quý và Độc Giả trước tiên. Trong tiệm chỉ có lưa thưa vài vị khách, các loại sách trên kệ giảm đi rõ rệt, khu vực liên quan đến Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám được mở rộng, trong khi một số cuốn sách về chủ đề "nhạy cảm" như quyền lợi sinh vật huyền bí hay những chương gây tranh cãi trong lịch sử pháp thuật đã bị chuyển vào những góc khuất không ai để ý.
"Nhật báo Tiên tri," Severus Snape nói với nhân viên sau quầy bằng giọng khàn khàn, "lấy cho ta toàn bộ báo của tuần gần nhất."
Nhân viên là một nữ phù thủy trẻ đeo kính dày, cô ta ngước nhìn họ một cái, không hỏi nhiều, lấy từ dưới quầy ra một xấp báo.
"Báo của tuần gần nhất đều ở đây. Tám Silver Sickle."
Severus Snape trả tiền, nhanh chóng nhét xấp báo vào túi vải. Sau đó, hắn ra vẻ tùy tiện hỏi: "Còn tạp chí Kẻ Lập Dị không?"
Nữ phù thủy chớp mắt, ánh mắt trở nên cảnh giác.
"Tạp chí đó sao? Lâu rồi không nhập hàng. Nghe nói ngừng xuất bản rồi." Giọng cô ta hạ thấp xuống, "Người nhà Lovegood đã mất tích, anh biết đấy, những bài viết họ đăng trên tạp chí đó các Tử thần Thực tử đang lùng sục họ."
Tim Celeste Lovegood thắt lại, nhưng cô vẫn giữ nét mặt bình thản, chỉ khẽ gật đầu như thể đó chỉ là một câu hỏi bâng quơ không quan trọng.
Họ rời tiệm sách, đi đến một cửa hàng nhỏ bán đồ tạp hóa pháp thuật.
Trong tiệm chất đầy các loại hàng hóa kỳ lạ: những cuộn len tự đan, quả cầu pha lê dự báo thời tiết, những chiếc còi có thể bắt chước mọi loại âm thanh, và cả những đống đồ pháp thuật cũ.
"Ta cần một cái radio," Severus Snape nói với một phù thủy lùn hói đầu, "loại có thể thu được sóng phát thanh pháp thuật."
Gã chủ tiệm lùn lục lọi dưới quầy, lôi ra một cái radio vỏ gỗ trông khá cũ kỹ, các núm vặn đã mòn, ăngten thì xiêu vẹo.
"Cái này còn dùng được, nhưng tín hiệu đôi khi không ổn định. Năm Galleon."
Severus Snape kiểm tra cái radio, dùng đũa phép gõ nhẹ, cái máy phát ra một tràng tạp âm chói tai rồi truyền ra một đoạn nhạc mờ nhạt.
"Được." Hắn không tính toán nhiều, nhanh chóng trả tiền rồi bỏ radio vào túi vải.
Cuối cùng họ đi đến Gringotts.
Tòa nhà màu trắng khổng lồ vẫn sừng sững, nhưng số lượng lính canh yêu tinh tại lối vào đã tăng gấp đôi, mỗi phù thủy vào trong đều phải trải qua kiểm tra nghiêm ngặt.
Severus Snape và Celeste Lovegood xếp hàng, chậm rãi di chuyển về phía trước.
"Tên và mục đích." Đến lượt họ, một yêu tinh đeo kính một mắt hỏi bằng giọng chói tai.
"Edgar Thorne và Agnes Thorne," Severus Snape trả lời bằng giọng khàn khàn, "đổi một ít tiền Muggle, rút một khoản tiền tiết kiệm nhỏ."
Con yêu tinh tìm kiếm trên cuốn sổ cái khổng lồ, những móng tay dài lướt qua mặt da dê.
"Thorne đây rồi. Vào đi, nhưng đũa phép phải tạm thời giao lại."
Họ giao ra những chiếc đũa phép giả, đi qua một cổng an ninh khác rồi tiến vào đại sảnh ngân hàng.
Những cột đá cẩm thạch cao vút, đèn chùm pha lê lấp lánh, các quầy yêu tinh bận rộn, mọi thứ vẫn như thường lệ, nhưng không khí tràn ngập một sự im lặng căng thẳng.
Khách hàng trò chuyện nhỏ nhẹ, tránh tiếp xúc ánh mắt, các giao dịch diễn ra nhanh chóng và hiệu quả.
Severus Snape dừng lại trước một quầy trống.
"Đổi năm mươi Galleon sang tiền Muggle," hắn nói, "Bảng Anh, lấy đủ các loại mệnh giá."
Yêu tinh sau quầy gật đầu, biến mất một lúc rồi mang về một xấp tiền giấy Muggle và một ít tiền xu.
"Tỷ giá hiện tại là một Galleon đổi ba Bảng Anh, vậy đây là một trăm năm mươi Bảng. Cần kiểm kê không?"
Severus Snape liếc nhanh qua rồi lắc đầu.
Hắn cất tiền đi, lại thực hiện một khoản rút tiền nhỏ hai trăm Galleon để làm quỹ dự phòng khẩn cấp.
Toàn bộ quá trình diễn ra chưa đầy mười phút.
Khi rời khỏi Gringotts, Severus Snape rõ ràng đã tăng tốc bước chân.
"Đi thôi," hắn thấp giọng nói với Celeste Lovegood, "Hẻm Xéo quá nhiều tai mắt."
Họ nhanh chóng quay lại quán Cái Vạc Lủng, lúc đi ngang qua quán thậm chí không dừng lại mà đi thẳng ra con hẻm phía sau.
Severus Snape một lần nữa nắm lấy cánh tay Celeste Lovegood, lần này điểm đến của Độn thổ là một công viên nhỏ gần một khu phố Muggle bình thường ở London, một địa điểm tương đối kín đáo mà hắn đã trinh sát trước đó.
Lần này cảm giác bị ép chặt mạnh mẽ hơn, Celeste Lovegood cảm thấy dạ dày nhào lộn, tác dụng phụ của Thuốc Đa dịch bắt đầu lộ rõ sau những lần Độn thổ liên tục.
Khi chạm đất, cô lảo đảo một chút, Severus Snape nhanh chóng đỡ lấy cô.
"Không sao chứ?" Hắn hỏi, giọng nói có một chút căng thẳng khó nhận ra.
Celeste Lovegood gật đầu, hít sâu vài hơi để đè nén cảm giác buồn nôn.
"Chỉ là không quen với việc Độn thổ liên tục như vậy."
Công viên nhỏ nơi họ đứng không một bóng người, chỉ có vài con bồ câu đang rỉa những mẩu bánh mì vụn trên đất.
Phía xa là những dãy nhà phố điển hình của London, tường gạch bị thời gian hun thành màu xám đen, cửa sổ xếp hàng ngay ngắn, thỉnh thoảng có tấm rèm lay động. Không khí tràn ngập mùi khói xe và mùi bùn đất ẩm ướt trộn lẫn.
Severus Snape lấy từ trong túi vải ra hai chiếc áo khoác Muggle bình thường, cũng là thứ hắn đã chuẩn bị sẵn.
Họ nhanh chóng thay quần áo, giấu đũa phép thật kỹ, sau đó bước ra khỏi công viên, hòa vào dòng người thưa thớt trên đường phố.
Thế giới Muggle thể hiện một nhịp điệu hoàn toàn khác biệt, các bà nội trợ đẩy xe hàng, công nhân ngậm thuốc lá đi vội vã, trẻ con chơi đùa trong ngõ nhỏ.
Trên radio truyền đến tiếng bản tin của BBC từ những khung cửa sổ đang mở.
Severus Snape rõ ràng cực kỳ không thoải mái.
Hắn căng cứng mặt, mỗi bước đi đều cứng nhắc, như thể mặt đường xi măng dưới chân khiến hắn khó chịu.
Mắt hắn nhanh chóng quét nhìn xung quanh, không phải vì tò mò, mà vì cảnh giác và chán ghét.
Những tiếng ồn ào của thế giới Muggle, tiếng động cơ ô tô, tiếng trò chuyện, tiếng nhạc radio, tiếng trẻ con la hét dường như khiến hắn đau đầu, hắn mấy lần vô thức dùng ngón tay ấn vào thái dương.
Biểu hiện của Celeste Lovegood lại hoàn toàn khác biệt, tuy bề ngoài là một phụ nữ năm mươi tuổi bình thường, nhưng đôi mắt hắn lại lấp lánh ánh sáng tò mò.
Hắn nhìn ngắm những cửa tiệm hai bên đường, từ những ổ bánh mì dài vàng ruộm trong tủ kính tiệm bánh, những dây xúc xích treo lủng lẳng trong tiệm thịt, cho đến những chồng nông sản đầy màu sắc chất cao như núi trước cửa tiệm rau củ.
Hắn thậm chí còn dừng lại một chút trước một tiệm hoa, ngắm nhìn những đóa tulip và hoa hồng rực rỡ trong thùng.
"Tập trung vào, Lovegood," Severus Snape hạ thấp giọng, nắm lấy cánh tay kéo hắn đi, "Chúng ta không phải đến đây để tham quan."
"Nhưng hãy nhìn những màu sắc đó xem," Celeste Lovegood khẽ đáp, giọng nói tràn đầy vẻ kinh ngạc như một đứa trẻ, "Phẩm màu của Muggle, tần số trực diện và thuần khiết đến vậy. Không có sự gọt giũa của ma thuật, nhưng chính vì thế mà nó chân thực hơn."
Severus Snape không đáp lời, chỉ đẩy nhanh bước chân.
Điểm đến của họ là một khu chợ ngoài trời nằm ở giao lộ của vài khu phố.
Chưa kịp đến gần đã có thể nghe thấy tiếng người ồn ào, tiếng rao hàng và tiếng mặc cả.
Không khí tràn ngập đủ loại mùi hương trộn lẫn: mùi đất ẩm từ rau củ tươi, mùi tanh của cá, hương thơm nồng nặc từ sạp gia vị, cùng với mùi mồ hôi và nước hoa rẻ tiền của đám đông.
Severus Snape khựng lại một chút ở lối vào chợ, hít sâu một hơi như thể đang lấy hết can đảm để bước vào chiến trường.
Sau đó hắn bước chân vào, Celeste Lovegood theo sát phía sau.
Quang cảnh trong chợ càng thêm hỗn loạn, các gian hàng san sát nhau, hàng hóa chất đống như núi, từ khoai tây hành tây chất đầy, những giỏ táo và cam, thịt xông khói và giăm bông treo lủng lẳng, đến những đống quần áo rẻ tiền và đủ loại đồ cũ tạp nham.
Mọi người xô đẩy, hò hét, tranh giành những món hàng giảm giá.
Một chủ sạp bán cá đang cao giọng rao hàng, tay đưa dao hạ xuống xử lý những con cá tuyết ánh bạc.
Bên cạnh, một bà lão ở sạp rau củ đang tranh cãi đỏ mặt tía tai với khách hàng vì vài xu lẻ, lũ trẻ con thì xuyên qua đám đông đùa nghịch.
Sắc mặt Severus Snape càng thêm tái nhợt.
Hắn siết chặt chiếc túi vải thô, đốt ngón tay trắng bệch, cơ thể cứng đờ như một tấm ván gỗ.
Mỗi tiếng hét đột ngột đều khiến hắn khẽ rùng mình, mỗi lần va chạm vô ý đều khiến hắn suýt chút nữa đã rút đũa phép ra.
Mùi của Muggle, mùi cá tanh, mùi mồ hôi, mùi thuốc lá kém chất lượng dường như khiến hắn nghẹt thở, hắn mấy lần phải dùng khăn quàng che lấy mũi miệng.
"Khoai tây," hắn rít lên, giọng nói gần như bị nhấn chìm trong tiếng ồn ào, "Chúng ta cần mua một ít rau củ dễ bảo quản. Hành tây hoặc cà rốt, nhanh lên!"
Hắn đi về phía một sạp rau củ, chủ sạp là một gã to con mặt đỏ gay, đang bận rộn cân hàng cho một vị khách khác.
Severus Snape nhanh chóng quét mắt qua đống khoai tây, có vài củ đã bắt đầu nảy mầm, vài củ bám đầy bùn đất, kích cỡ không đồng đều chất trong bao tải.
"Mua bao nhiêu?" Chủ sạp quay sang hỏi gã bằng giọng thô lỗ.
"Năm pound," Severus Snape nói, sau đó lại lắc đầu bổ sung, "Không, mười pound. Còn chỗ hành tây kia, năm pound. Cà rốt ba pound."
Giọng hắn vừa nhanh vừa cứng nhắc, giống như đang đọc thuộc lòng một lời nguyền khó chịu nào đó.
Chủ sạp nhìn hắn một cách kỳ quái, nhưng không hỏi nhiều, bắt đầu đóng hàng vào túi.
Severus Snape đứng sang một bên, cơ thể hơi nghiêng đi như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.
Đôi mắt hắn không ngừng quét qua đám đông xung quanh, cảnh giác với bất kỳ mối đe dọa tiềm tàng nào.
Nhưng Celeste Lovegood đã tạm thời rời khỏi tầm mắt của hắn, anh bị thu hút bởi một sạp trái cây bên cạnh.
Trên sạp, những quả cam xếp thành hình kim tự tháp rực rỡ, cà chua đỏ mọng như ánh hoàng hôn nhỏ xuống, những quả táo bóng loáng như được phủ sáp, và chuối cong vút như một nụ cười.
Anh khẽ chạm vào một quả cà chua, cảm nhận lớp vỏ mịn màng và phần thịt quả chắc nịch.
"Mạch sống của cà chua thật mãnh liệt," anh khẽ thì thầm, giọng nói bị lấp đi bởi tiếng ồn của chợ, "Vẫn đang sinh trưởng ngay cả khi đã rời khỏi cành. Còn quả cam kia, tần số màu sắc của nó thật vui vẻ, giống như ánh nắng mùa hè được cô đọng lại"
"Lovegood!" Giọng Severus Snape đột ngột vang lên bên tai anh, trầm thấp và giận dữ.
Hắn đã thanh toán xong, tay xách túi rau củ nặng trịch, tay kia nắm chặt lấy cánh tay anh.
"Ta đã nói rồi, tập trung vào! Chúng ta không phải đến đây để nghiên cứu nông sản Muggle!"
Lực tay hắn không hề nhỏ, Celeste Lovegood bị kéo loạng choạng một bước.
Anh ngoái nhìn những trái cây kia, trong mắt lướt qua một tia tiếc nuối, nhưng vẫn gật đầu.
"Xin lỗi, tôi chỉ là"
"Không có 'chỉ là' gì hết," Severus Snape ngắt lời, kéo anh đi về phía lối ra của khu chợ, "Đồ cần mua đã mua xong rồi, rời khỏi đây ngay. Lập tức."
Nhưng ngay khi họ sắp ra khỏi chợ, Severus Snape đột ngột khựng lại.
Tại lối vào khu chợ xuất hiện hai người đàn ông ăn mặc kỳ quái.
Một kẻ mặc chiếc áo chùng màu tím quá sức sặc sỡ, bên ngoài khoác một chiếc áo măng tô Muggle quá khổ, kẻ còn lại mặc áo chùng pháp sư đen nhưng cố gắng dùng một chiếc khăn quàng kẻ ca rô để che đậy, tuy nhiên cách thắt khăn hoàn toàn sai lệch, ngược lại càng khiến hắn nổi bật hơn.
Ánh mắt của chúng sắc lẹm quét qua đám đông, không phải cái nhìn tùy ý của những người đi mua sắm bình thường, mà là sự tìm kiếm của những kẻ săn mồi.
Là đội tuần tra Tử thần Thực tử.
Tuy cải trang vụng về, nhưng khí chất và tư thế đó, đặc biệt là những chiếc đũa phép đang được nắm chặt ẩn dưới ống tay áo, đều khiến Severus Snape cảm nhận được hơi thở quen thuộc.
Máu trong người hắn lập tức lạnh toát, adrenaline tăng vọt, nhịp tim đập nhanh như trống trận.
Hắn gần như không cần suy nghĩ, hoàn toàn là phản ứng bản năng, một tay kéo Celeste Lovegood ra sau một sạp bán đồ cũ.
Sạp hàng được dựng từ vài chiếc bàn hỏng và một chiếc tủ quần áo cũ, chất đầy đủ loại đồ đạc tạp nham, những dụng cụ rỉ sét, đồ sứ mẻ cạnh, những cuốn sách ố vàng, còn có một chuỗi phong linh cũ kết từ vỏ ốc và hạt thủy tinh treo ở góc tủ, khẽ đung đưa trong gió nhẹ.
Severus Snape dùng cơ thể mình chắn hoàn toàn cho Celeste Lovegood, để anh ép sát vào mặt gỗ thô ráp của chiếc tủ cũ.
Bản thân hắn thì nửa quỳ xuống, quan sát bên ngoài qua khe hở của một đống nồi cũ.
Hắn có thể cảm nhận được hơi thở của Celeste Lovegood phả nhẹ lên sau gáy mình, có thể cảm nhận được nhịp tim hơi nhanh nhưng ổn định của anh.
Hai tên Tử thần Thực tử kia đã tiến vào chợ, chúng rõ ràng cảm thấy khó chịu và khinh miệt với môi trường của Muggle, nhíu mày tránh né một bà lão đang đẩy xe hàng, chán ghét nhìn một sạp bán gà sống.
Chúng rõ ràng đang thực hiện nhiệm vụ tìm kiếm, ánh mắt sắc bén quét qua từng sạp hàng, từng vị khách, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu khả nghi nào. Có lẽ là một phù thủy đang lén lút sử dụng phép thuật, có lẽ là một thành viên Hội Phượng hoàng đang ẩn náu, hoặc cũng có thể chỉ là một ai đó "có vẻ không đúng lắm".
Severus Snape nhìn thấy một tên Tử thần Thực tử giơ đũa phép lên, một cách cực kỳ kín đáo, thi triển một Thần chú dò tìm.
Đó là một gợn sóng màu đỏ thẫm gần như không thể thấy bằng mắt thường, lan tỏa ra từ đầu đũa phép, quét qua toàn bộ khu chợ.
Đó là một biến thể của Thần chú dò tìm Hắc ám, chuyên dùng để nhận diện các vật phẩm phép thuật ẩn giấu hoặc dấu vết của việc thi triển phép thuật.
Hắn nín thở, Thuốc Đa dịch có thể thay đổi diện mạo, nhưng không thể hoàn toàn che giấu khí tức ma thuật của chính phù thủy, nếu bọn họ bị Thần chú dò tìm quét trúng trực tiếp
Ngay lúc này, Celeste Lovegood cử động.
Không phải vùng vẫy, cũng không phải cố gắng chạy trốn, mà là nhẹ nhàng chạm vào cánh tay hắn, Severus Snape cúi đầu nhìn anh, trong mắt tràn đầy vẻ cảnh cáo.
Không phải vùng vẫy, cũng không phải cố tìm cách tháo chạy, mà là khẽ chạm vào cánh tay hắn. Severus Snape cúi đầu nhìn cô, đôi mắt tràn đầy vẻ cảnh báo.
Celeste Lovegood lại bình tĩnh đến lạ thường. Cô nhìn vào mắt hắn, rồi hơi hất cằm, ra hiệu cho hắn nhìn sang bên cạnh.
Ở đó chỉ có một chuỗi phong linh cũ kỹ làm từ vỏ ốc và hạt thủy tinh, treo nơi góc tủ quần áo cũ, đang khẽ xoay tròn trong gió.
"Nhìn kìa," cô thầm thì bằng một giọng mảnh đến mức khó lòng nghe thấy, đôi môi gần như không mấp máy, "Rung động của nó tạo ra những mạch lạc tựa như những nếp gấp mà gió nhào nặn trên mặt hồ yên ả, thật đẹp"
Snape nhíu mày nhìn về phía chuỗi phong linh.
Đó chỉ là một món đồ cũ kỹ tầm thường của dân Muggle, vỏ ốc đã mất đi độ bóng, trên hạt thủy tinh còn có những vết nứt.
Nhưng trong làn gió nhẹ, nó thực sự đang lay động, vỏ ốc và hạt thủy tinh va chạm vào nhau, phát ra những âm thanh vụn vặt, hỗn loạn và không thành điệu.
Kính linh lạch cạch kính
Cùng lúc đó, làn sóng từ chú thuật dò tìm của Thực tử đồ vừa vặn quét qua khu vực này.
Sau đó, một chuyện mà Snape không thể giải thích nổi đã xảy ra.
Khi làn sóng đỏ sẫm của chú thuật dò tìm tiến gần quầy hàng đồ cũ, chuỗi phong linh bỗng bị một luồng gió mạnh thổi qua, bắt đầu lắc lư dữ dội.
Vỏ ốc và hạt thủy tinh va chạm điên cuồng, phát ra một chuỗi tiếng động ồn ào và hỗn loạn, loảng xoảng linh đình, hoàn toàn không còn vẻ nhẹ nhàng lúc trước.
Hai tên Thực tử đồ đồng thời quay đầu lại nhìn về phía nguồn âm thanh.
Tên mặc áo chùng tím nhíu mày, dường như bị tiếng phong linh làm phiền.
"Cái quái gì thế?" Tên Thực tử đồ áo tím lầm bầm chửi rủa, mắt nhìn về phía chuỗi phong linh.
"Đống rác rưởi của lũ Muggle thôi," tên còn lại khinh miệt nói, nhưng ánh mắt cũng bị thu hút mất một giây, "Đừng phân tâm, tiếp tục lục soát đi."
Nhưng một giây phân tâm đó đã là quá đủ. Làn sóng của chú thuật dò tìm bị biến dạng và tán xạ quanh chuỗi phong linh, không thể bao phủ toàn bộ quầy hàng như dự tính.
Snape có thể cảm nhận được sức mạnh của bùa chú lướt qua bên cạnh họ mà không hề chạm tới trực tiếp.
Là trùng hợp sao? Hay Celeste thực sự cảm nhận được "mạch lạc" nào đó, biết rằng sự rung động của chuỗi phong linh có thể nhiễu loạn được tần số đặc định của chú thuật dò tìm kia?
Snape không có thời gian để suy nghĩ. Hắn thấy ánh mắt của lũ Thực tử đồ bắt đầu dời đi, quét sang phía bên kia khu chợ.
Đây là cơ hội.
Hắn nắm lấy tay Celeste, động tác nhanh đến mức có phần thô bạo, thấp giọng nói: "Đi!"
Họ lặng lẽ lách ra khỏi sau quầy hàng, không hướng về phía lối ra của khu chợ nơi đã bị lũ Thực tử đồ chiếm giữ mà luồn vào một lối đi hẹp giữa các gian hàng.
Snape dẫn đầu, Celeste bám sát theo sau, cả hai cúi thấp đầu, trà trộn vào đám đông.
Trái tim Snape vẫn đang đập loạn xạ, nhưng tay hắn rất vững, phương hướng rõ ràng.
Họ băng qua khu vực bán vải vóc, vòng qua một dãy quầy bán đồ nội thất cũ, tiến vào một con hẻm nhỏ chất đầy thùng rỗng và rác thải.
Trong hẻm nồng nặc mùi rau củ thối rữa và nước tiểu mèo, mặt đất trơn trượt.
Snape không dừng lại, kéo theo Celeste tiến nhanh về phía trước, rẽ trái quẹo phải qua mạng lưới ngõ ngách như mê cung.
Hắn thỉnh thoảng quay đầu lại xác nhận, thi triển vài chú thuật phản theo dấu đơn giản để xóa sạch dấu vết phép thuật mà họ để lại.
Celeste lặng lẽ đi theo, không hề thắc mắc về lộ trình của hắn, chỉ tập trung đuổi kịp bước chân hắn, túi rau củ trong tay đung đưa theo nhịp chạy.
Năm phút sau, họ đến một bãi đậu xe bỏ hoang, xung quanh là những dãy nhà kho cũ nát, không một bóng người.
Snape cuối cùng cũng dừng lại, tựa lưng vào một bức tường gạch, thở dốc dữ dội.
Sắc mặt hắn tái nhợt, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti, bàn tay đang nắm cổ tay Celeste khẽ run rẩy.
Đến tận lúc này hắn mới cho phép bản thân mình run rẩy.
"Xác nhận an toàn," hắn vừa thở vừa nói, đũa phép đã nắm sẵn trong tay, nhanh chóng thi triển vài bùa dò tìm, "Không có theo dấu không có nhân chứng"
Celeste cũng thở gấp, nhưng phần nhiều là do chạy bộ chứ không phải vì sợ hãi.
Cô tựa vào tường, nhìn Snape, nhìn gương mặt nhợt nhạt và sự kinh hoàng chưa tan biến trong mắt hắn.
Hai phút sau, nhịp thở của Snape cuối cùng cũng bình ổn lại. Hắn đứng thẳng người, nhưng đôi vai vẫn căng cứng.
"Đi! Không thể ở lại đây."
Hắn lại nắm lấy cánh tay cô một lần nữa, lần này động tác gần như thô bạo.
Cảm giác bị ép chặt khi Độn thổ ập đến, mạnh mẽ và đau đớn hơn bất kỳ lần nào trước đó, như thể chính không gian đang giận dữ đào thải bọn họ.
Celeste nghiến chặt răng, cố nhịn không phát ra tiếng động.
Họ xuất hiện tại phòng khách số 19 đường Spinner's End, ngay trước lò sưởi.
Khoảnh khắc tiếp đất, Snape loạng choạng một bước, suýt chút nữa thì ngã quỵ, nhưng hắn nhanh chóng đứng vững. Đũa phép đã chỉ thẳng ra cửa, thi triển một chuỗi bùa phòng hộ và cảnh giới với tốc độ nhanh đến hoa mắt.
Sau đó, khi tầng bùa phòng hộ cuối cùng đã vào vị trí, khi bức màn của bùa Trung tín được xác nhận là vẫn nguyên vẹn, sự an toàn cuối cùng cũng bao bọc lấy họ một lần nữa.
Hắn lùi lại hai bước, rã rời ngồi phịch xuống ghế sofa, đũa phép trượt khỏi bàn tay đang run rẩy, phát ra tiếng động khẽ khàng trên sàn nhà.