Hoàng Hà Trấn Yêu Tư: Bí Ẩn Xác Chết Mặc Áo Cưới Và Lời Nguyền Dưới Lòng Sông Cổ

Cuồn cuộn sông Hoàng Hà, mênh mông bất tận.

Quê tôi là thôn Thạch Ma, nằm ngay sát bờ sông Hoàng Hà.

Nghe đồn trước kia nơi này vốn chẳng gọi là thôn Thạch Ma. Chuyện xảy ra đâu đó vào thời Dân Quốc, có một ngày từ dưới lòng sông Hoàng Hà trôi lên một chiếc cối xay đá lớn. Chiếc cối ấy tựa như đã thành tinh, lăn lông lốc từ bờ sông vào tận đầu làng rồi mới chịu dừng lại. Từ ấy về sau, ngôi làng nhỏ này mới có tên là Thạch Ma. Cho đến tận ngày nay, chiếc cối đá khổng lồ kia vẫn còn nằm phục ở đầu thôn, dầm mưa dãi nắng mà chẳng hề suy suyển.

Dân gian có câu gần núi ăn núi, gần nước ăn nước, người dân Thạch Ma đa phần sống bằng nghề chài lưới và đưa đò. Mỗi khi nước sông Hoàng Hà dâng cao, chẳng ai làm ăn gì được, chỉ biết đỏ mắt chờ cơn lũ mau qua, bằng không thì đến khoai lang khô trong nhà cũng chẳng đủ mà gặm.

Cuối cùng, lũ cũng rút, bầu trời u ám đã lộ ra những tia nắng hiếm hoi.

Thằng bạn Chu Ba chạy sang tìm tôi, rủ tôi cùng ra bãi bồi nhặt mót.

Tôi tên là Trần A Cửu, bấy giờ đang trong kỳ nghỉ hè sau khi tốt nghiệp cấp hai. Chu Ba là bạn học cùng lớp, cũng là đứa bạn chí cốt của tôi ở thôn Thạch Ma.

Nhặt mót là một truyền thống ở nơi đây. Mỗi khi mưa lớn hay nước lũ đi qua, những món cổ vật dưới lòng sông Hoàng Hà lại bị đánh dạt lên bãi bồi. Nếu vận khí tốt, người ta có thể nhặt được những món đồ giá trị như cổ vật, tiền xu cổ, hay đồ sứ, đồ ngọc.

Nghe nói mấy năm trước, ở thôn bên có lão độc thân nghèo rớt mồng tơi đi nhặt mót, chẳng hiểu sao lại nhặt được cái bát sứ ngự dụng của vua chúa thời Đường. Lão phất lên sau một đêm, nhanh chóng xây nhà mới, cưới vợ hiền, cuộc sống bây giờ sung túc lắm.

Vì thế, nếu bạn thấy ai đó bên bờ Hoàng Hà, lưng đeo gùi, khom người, tay cầm kẹp lửa hay móc sắt tìm kiếm thứ gì đó trên bãi bồi, thì đó chính là những người nhặt mót.

Nhưng về chuyện nhặt mót này, ông nội tôi trước giờ luôn cấm cản.

Ông thường bảo, dưới lòng cổ đạo sông Hoàng Hà tuy chôn giấu vô số trân bảo, nhưng cũng vùi lấp không biết bao nhiêu thứ tà môn. May mắn thì nhặt được bảo vật đáng giá, rủi ro mà rước phải thứ đồ quỷ quái nào về thì chỉ có nước hại người hại mình.

Ban đầu tôi định từ chối Chu Ba, nhưng không chịu nổi sự lôi kéo dai dẳng của nó. Sẵn dịp mấy ngày này ông nội không có nhà, tôi cũng rảnh rỗi sinh nông nổi, thế là theo chân Chu Ba ra ngoài. Hai đứa tung tăng chạy thẳng ra bãi bồi.

Trên bãi bồi đã tụ tập không ít người, toàn là dân trong thôn cả.

Chu Ba kéo tôi lẩn nhanh vào bụi lau sậy ven bãi bồi, gia nhập vào đội quân nhặt mót. So với những người khác, hai đứa tôi chỉ là quân nghiệp dư. Không găng tay, không gùi, cũng chẳng có móc sắt, cứ thế dùng đôi tay trần bới tìm trong bùn nhão, chẳng màng bẩn thỉu.

Tay chân tôi lấm lem đầy bùn đất, lật qua lật lại chỉ thấy mấy hòn đá cuội, chẳng thu hoạch được gì. Đang lúc nản chí định gọi Chu Ba về thì chợt nghe thấy tiếng hô hoán kinh ngạc truyền đến từ phía xa. Từng tốp người nhặt mót từ khắp nơi bắt đầu đổ dồn về phía phát ra âm thanh ấy.

Tôi gọi Chu Ba ba tiếng, nó mới lề mề chui ra khỏi bụi lau, hai tay chùi bùn vào mông.

Tôi bảo đằng kia đông người lắm, chắc là đào được bảo vật gì rồi, có muốn qua xem náo nhiệt không?

Tôi và Chu Ba chạy tới, người vây quanh đông nghìn nghịt, tầng trong tầng ngoài. Hai đứa tôi mới mười mấy tuổi, dáng người nhỏ thó, cứ thế luồn lách như chạch trong đám đông, cuối cùng cũng chen được lên hàng đầu.

Trời ạ, một món đồ lớn làm sao!

Chỉ thấy trong lớp bùn lầy, một vật bằng đồng xanh khổng lồ lộ ra phân nửa. Một nhóm người đang vây quanh đào bới, gương mặt ai nấy đều rạng ngời vẻ phấn khích.

Tiếng đục đẽo leng keng vang lên hồi lâu, món đồ đồng mới dần lộ ra một góc, hóa ra là một cái đầu trâu to lớn dị thường!

Cả nhóm người bận rộn suốt cả buổi chiều, món đồ đồng ấy mới thực sự lộ diện toàn bộ. Đó là một con trâu sắt bằng đồng khổng lồ, nặng tới hàng chục tấn, đường nét chạm trổ sống động như thật.

Con trâu đồng to lớn nhường này, chẳng ai có thể khiêng đi, cũng chẳng ai dám chiếm làm của riêng.

Có người đi báo cho thôn trưởng. Thôn trưởng họ Chu, là ông nội của Chu Ba. Chu thôn trưởng đến nơi, biết chuyện này hệ trọng, bèn cắt cử vài người ở lại trông giữ con trâu đồng rồi báo tin lên cấp trên.

Ngày hôm sau, một đội khảo cổ từ trên tỉnh về, bận rộn ngoài bãi sông suốt hơn một ngày trời. Sau đó, họ điều đến một chiếc xe rơmoóc hạng nặng, chở con trâu sắt bằng đồng nặng hàng chục tấn này đi mất.

Lúc trâu sắt được kéo đi, cả thôn đều đổ xô ra xem náo nhiệt. Đội khảo cổ gửi lời cảm ơn đến Chu thôn trưởng, còn chụp ảnh kỷ niệm với ông ấy. Tôi và Chu Ba cũng chen vào ké được một khung hình.

Sáng tiễn đội khảo cổ đi, đến chiều thì lão gia tử trở về.

Công việc của lão gia tử rất kỳ lạ, cứ cách một thời gian lại chèo thuyền đi một chuyến, nhưng không phải để chở khách. Theo lời lão gia tử nói, đây gọi là tuần sông, tức là đi tuần tra dọc theo cổ đạo Hoàng Hà xem gần đây có xảy ra chuyện gì tà môn, quái dị hay không. Nếu có chuyện chẳng lành, lão gia tử sẽ ra tay xử lý. Tôi cũng chẳng rõ lão gia tử đang làm việc cho ai.

Cách đây không lâu, Hoàng Hà dâng lũ lớn, lão gia tử đã mạo hiểm tính mạng ra ngoài tuần sông. Lão vật lộn ròng rã hơn một tháng trời, đợi đến khi nước rút mới về nhà, người gầy sọp hẳn đi một vòng.

Lão gia tử vừa bước chân vào cửa đã gấp gáp kéo tay tôi hỏi, nghe nói con trâu sắt lớn dưới sông bị kéo đi rồi, có phải thật không?

Tôi gật đầu, nói là Chu thôn trưởng báo cáo tình hình lên trên, người ta phái một đội khảo cổ đến kéo trâu sắt đi rồi.

Sắc mặt lão gia tử lập tức biến đổi, lảo đảo lùi lại một bước, lưng tựa vào cánh cổng lớn, lão đấm ngực giậm chân gào lên: Hồ đồ! Thật là hồ đồ mà! Con trâu sắt đó là vật trấn sông, sao có thể kéo đi chứ? Sao có thể kéo đi được

Trâu sắt trấn sông

Một con trâu bằng đồng bằng sắt mà cũng có thể dùng để trấn sông sao

Tôi đang định hỏi cho ra nhẽ thì lão gia tử đã giậm chân một cái, quay người chạy vụt ra khỏi nhà.

Thấy tâm trạng lão gia tử không ổn, tôi vội vàng đuổi theo. Chỉ thấy lão gia tử chạy thẳng đến trước nhà Chu thôn trưởng, đập cánh cửa sắt kêu rầm rầm như sấm dậy.

Chu thôn trưởng lạch bạch bước ra, thấy lão gia tử đứng ở cửa, định bụng tuôn ra mấy lời thô thiển nhưng lại nuốt tọt vào trong, lập tức đổi sang giọng điệu kính cẩn: Tam Gia, có chuyện gì mà ông hớt hơ hớt hải thế này?

Lão gia tử có chút ngón nghề thuật số, hỉ sự hay tang ma trong thôn đa phần đều do lão chủ trì, thế nên ở làng Thạch Ma, địa vị của lão gia tử rất cao. Người trong thôn thấy lão đều phải cung kính gọi một tiếng Tam Gia.

Lúc này, lão gia tử trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm Chu thôn trưởng, khiến ông ấy cảm thấy lạnh cả sống lưng, nổi hết da gà.

Mãi một lúc sau, lão gia tử mới nghiến răng thốt ra một câu: Tai họa sắp giáng xuống đầu rồi!

Lời này của lão gia tử âm thanh không lớn, nhưng lại như sấm sét nổ vang bên tai chúng tôi.

Chu thôn trưởng vội vàng đưa tay bịt miệng lão gia tử, lôi tuột ông vào trong sân: Tam Gia, ông nói bậy bạ gì đó? Hiện tại lũ lụt vừa qua, thiên hạ thái bình, có tai họa gì được chứ?

Lão gia tử gạt tay Chu thôn trưởng ra, giọng đầy quở trách: Ta hỏi ngươi, con trâu sắt lớn dưới sông kia có phải đã bị người ta kéo đi rồi không?

Chu thôn trưởng gật đầu: Phải, một thứ to lớn như thế, ai dám chiếm làm của riêng? Chẳng lẽ không phải báo cáo với nhà nước sao?

Lão gia tử vốn tính tình ôn hòa, lúc này lại vô cùng giận dữ, một ngụm nước bọt văng thẳng vào mặt Chu thôn trưởng, chỉ tay vào mặt ông ấy mà mắng: Chu Đại Phú, cái đồ hồ đồ nhà ngươi, ngươi có biết con trâu sắt đó là thứ gì không? Đó là vật trấn hà! Chính nhờ có con trâu sắt đó mà mười dặm tám thôn này mới được thái bình yên ổn. Giờ trâu sắt bị kéo đi rồi, những thứ tà môn dưới đáy sông Hoàng Hà không còn gì trấn giữ nữa, tai ương sẽ sớm tìm đến tận cửa thôi!

Chu Đại Phú dù sao cũng là trưởng một thôn, bị lão gia tử mắng nhiếc xối xả như vậy thì mặt mũi cũng không còn chỗ để, đỏ mặt tía tai đuổi cả tôi và lão gia tử ra khỏi cổng, vừa đuổi vừa nói: Trần Tam gia, cơm có thể ăn bậy nhưng lời không thể nói càn. Nếu ông còn tiếp tục nói hươu nói vượn, gieo rắc tin đồn nhảm nhí, kích động dân chúng, tôi sẽ không khách khí với ông đâu!

Rầm một tiếng, Chu Đại Phú nặng nề đóng sập cửa sắt lại.

Tôi chưa từng thấy lão gia tử giận dữ đến thế, lúc này cũng không dám lên tiếng, chỉ biết đứng bên cạnh nhìn ông.

Trời đất dần tối sầm lại, lão gia tử ngẩng đầu nhìn ráng chiều đỏ rực như lửa nơi chân trời, thở dài một tiếng thật dài: Ý trời! Đều là ý trời cả!

Lão gia tử sa sầm mặt mày, chắp tay sau lưng lững thững đi về nhà.

Tôi lầm lũi đi theo phía sau, dưới ánh hoàng hôn bảng lảng, tôi nhận thấy tấm lưng của lão gia tử dường như lại còng thêm một chút.

Về đến nhà, lão gia tử làm một chậu cá muối dưa chua, nhấm nháp cùng hai lạng rượu nhỏ.

Vì trong nhà chỉ có tôi và lão gia tử nên bữa cơm lúc nào cũng đơn giản.

Tôi không có cha mẹ, từ nhỏ đã được lão gia tử một tay nuôi nấng, nhưng ông luôn giữ kín như bưng về chuyện của cha mẹ tôi. Tôi từng hỏi vài lần, nhưng lão gia tử hoặc là đánh trống lảng, hoặc là bảo tôi đừng hỏi nữa, nói rằng có những chuyện khi nào cần biết thì tự khắc sẽ được biết.

Giữa sảnh nhà tôi có thờ một bức họa cổ đã ố vàng, phía trước đặt một bát hương, trước mỗi bữa ăn đều phải thắp hương quỳ lạy trước bức họa đó.

Nhân vật trong tranh có hình dáng nửa người nửa thần, mình mặc giáp trụ, khí thế uy nghiêm.

Lão gia tử nói với tôi, người trong họa chính là Hoàng Hà Đại Vương.

Hoàng Hà Đại Vương, nghe tên là biết, chính là vị thần cai quản sông Hoàng Hà.

Những dân lành sống bên bờ sông như chúng tôi, muốn dựa vào dòng sông này mà kiếm miếng ăn thì phải thờ phụng Hoàng Hà Đại Vương. Có hầu hạ ngài chu đáo thì ngài mới ban cơm cho mà ăn.

Tôi thắp một nén hương cho Hoàng Hà Đại Vương rồi mới ngồi vào bàn.

Lão gia tử cũng không nói năng gì, cứ lầm lũi uống rượu giải sầu.

Ăn xong bát cơm, tôi không nhịn được nữa bèn hỏi lão gia tử về chuyện con trâu sắt trấn hà.

Nội, con trâu sắt bằng đồng kia thật sự là dùng để trấn giữ dòng sông sao? Tôi hỏi.

Lão gia tử nhả ra một mẩu xương cá, mặt không cảm xúc nói: Ngươi tưởng ta đang nói đùa sao?

Tôi buông đũa xuống: Nội, con trâu sắt đó có gì đặc biệt mà lại trấn được sông? Với lại sao nội biết nó dùng để trấn hà?

Lão gia tử không trả lời câu hỏi của tôi, ông nhấp một ngụm rượu, tự lẩm bẩm một mình: Không được, phải đòi lại con trâu sắt trấn hà, nếu không sẽ xảy ra chuyện lớn

Đêm đó, tôi nằm mơ. Tôi mơ thấy mình đang chèo thuyền trên sông Hoàng Hà, đột nhiên một bàn tay quỷ trắng bệch từ dưới nước vươn lên, bám chặt lấy mạn thuyền. Ngay sau đó, ngày càng có nhiều bàn tay quỷ trồi lên khỏi mặt nước, bám lấy con thuyền nhỏ của tôi, điên cuồng lôi kéo xuống đáy sông

Tôi hét lên một tiếng rồi tỉnh dậy từ cơn ác mộng, thấy bên ngoài đã là ban ngày, lưng áo đẫm mồ hôi lạnh.

Tôi xoa xoa cái đầu choáng váng, xỏ dép lê vào nhà vệ sinh dội nước cho tỉnh người, phát hiện trong nhà lại chỉ còn mình tôi, lão gia tử đã đi đâu không rõ.

Cái bụng đói bắt đầu biểu tình kêu cồn cào, tôi đang tính xem trưa nay ăn gì thì Chu Ba chạy đến tìm tôi. Nó chỉ chỉ vào chiếc ba lô căng phồng trên lưng, bảo tôi đi theo, nó sẽ mời tôi một bữa ra trò.

Tôi đang đói bụng, lại còn tính trẻ con, làm sao chịu được cám dỗ nên liền hớt hải chạy theo nó.

Dù hôm qua lão gia tử nhà tôi và ông nội của Chu Ba có cãi vã, nhưng đó là chuyện của người lớn, không ảnh hưởng gì đến tình bạn của hai đứa tôi.

Chu Ba dẫn tôi ra bãi sông, cái nắng gắt đã làm bãi cát khô khốc, trong lùm lau sậy vang lên tiếng chim kêu côn trùng rỉ rả, nước sông Hoàng Hà không còn chảy xiết, mặt sông lấp lánh ánh bạc.

Khi đã bình lặng lại, phong cảnh sông Hoàng Hà thực sự rất thơ mộng.

Lũ trẻ thôn Thạch Ma chúng tôi khi rảnh rỗi thường thích ra bãi sông chơi, nơi đây đã trở thành địa điểm tụ tập ngầm của cả bọn.

Chu Ba leo lên một tảng đá lớn ngồi xuống, mở ba lô ra rồi ngoắc tay bảo tôi leo lên theo.

Tôi trèo lên tảng đá, lập tức bị những thứ trong ba lô của Chu Ba thu hút.

Bên trong ba lô của nó nhồi đầy các loại đồ ăn vặt, nào là hạt dưa, bánh quy, lại còn có cả thịt hổ cay, kẹo cao su và sữa Oishi Những món đồ ăn vặt này đối với lũ trẻ ở vùng nông thôn nghèo khó như chúng tôi mà nói, rõ ràng có một sức hấp dẫn chết người.

Chu Ba thậm chí còn lôi từ trong túi ra một bao thuốc lá, bắt chước dáng vẻ người lớn châm lửa hút, nó bảo tôi hút một điếu nhưng tôi không biết, vừa rít một hơi đã sặc sụa ho. Chu Ba cười hì hì đổ hết đồ ăn trong túi ra, hào phóng bảo tôi cứ ăn uống thoải mái.

Tôi vứt điếu thuốc đi, tay trái cầm bịch thịt cay, tay phải cầm chai sữa, đón luồng gió sông thổi lồng lộng, cảm thấy mình là đứa oách nhất thôn Thạch Ma này.

Chỗ đồ ăn vặt này cộng lại chắc cũng phải vài trăm tệ, vào thời đó, nó tương đương với cả tháng lương của người thành phố, còn với dân quê chúng tôi, có khi là tiền sinh hoạt của mấy tháng trời.

Tôi hỏi Chu Ba đào đâu ra nhiều tiền thế, nó nhả một vòng khói, bảo tôi cứ yên tâm, số tiền này không phải đi cướp cũng chẳng phải đi trộm, tuyệt đối là từ nguồn chính đáng.

Tôi gặng hỏi rốt cuộc nó kiếm tiền ở đâu, Chu Ba lảng sang chuyện khác, không muốn nói nhiều, chỉ luôn miệng giục tôi ăn đi.

Đó là buổi chiều vui vẻ nhất trong đời tôi, tôi và Chu Ba ăn đến mức đau cả bụng mà vẫn không hết chỗ đồ ăn đó.

Bao thuốc lá hút được một nửa, Chu Ba không dám mang về nhà vì sợ bị mắng, bèn giấu điếu thuốc vào khe đá rồi đứng dậy chào tạm biệt tôi.

Ngay lúc đó, tôi chợt thoáng thấy trên lưng của Chu Ba, dường như đang quấn một con rắn!

Với đám rắn rết, dân quê chẳng lạ lẫm gì. Cứ mỗi độ xuân hè, trong đám ruộng hay sau chái bếp thường bắt được rắn. Đa phần là loài rắn nước không độc, hễ nhà nào bắt được là lại ới hàng xóm láng giềng một tiếng, hái nắm rau tươi ngoài đồng, làm thịt rắn sạch sẽ rồi chặt khúc bỏ vào nồi gang xào nấu, nhắm cùng chén rượu gạo thì đúng là mỹ vị trần gian.

Thế nhưng, thứ đang quấn trên lưng Chu Ba lại chẳng phải loại rắn nước thường thấy, mà là một con rắn nhỏ đen kịt.

Lo con rắn có độc, tôi vơ vội cành cây khô dưới đất định gạt nó xuống. Tôi thúc mạnh cành cây vào lưng Chu Ba, nó ái lên một tiếng rồi quay lại nhìn tôi với vẻ mặt đầy kinh ngạc, hỏi tôi đang làm cái trò gì vậy.

Tôi nói với Chu Ba: Có con rắn trên lưng mày kìa, để tao gạt nó xuống!

Chu Ba sững người, đưa tay ra sau lưng gãi gãi: Làm gì có con nào!

Chẳng lẽ tôi nhìn lầm? Một con rắn nằm lù lù trên lưng mà sao nó lại không có cảm giác gì?

Tôi bước tới hai bước, nhìn kỹ lại thì phát hiện con rắn đen kia không phải là rắn thật, mà trông giống một hình xăm hơn.

Tôi hỏi Chu Ba có phải đi xăm trổ gì không. Nó càng ngạc nhiên hơn: Xăm trổ á? Chắc mày xem phim xã hội đen nhiều quá rồi hả?

Tôi ngẫm lại cũng đúng, cái xóm nghèo hẻo lánh mười dặm quanh đây đào đâu ra thợ xăm, Chu Ba lấy đâu ra chỗ mà xăm với trổ?

Tôi lại hỏi: Thế trên lưng mày có vết bớt à?

Chu Ba nhíu mày: Trên người tao có bớt hay không chẳng lẽ mày không biết?

Tôi và Chu Ba lớn lên cùng nhau, thường xuyên rủ nhau ra Hoàng Hà tắm truồng, quả thật tôi không nhớ lưng nó có vết bớt nào như thế cả.

Không phải hình xăm, cũng chẳng phải vết bớt, vậy con rắn đen trên lưng nó từ đâu mà ra? Chu Ba không tự nhìn thấy lưng mình, nghe tôi nói vậy thì bắt đầu thấy rợn tóc gáy, vội vàng rảo bước về nhà để soi gương.

Về đến nhà, lão gia tử đã về tới, đang nấu một nồi cháo loãng và thái nửa cân thịt luộc, giục tôi rửa tay vào ăn cơm. Trong bữa, lão gia tử hỏi tôi đi chơi đâu, tôi cũng chẳng giấu giếm, bảo là đi cùng Chu Ba, ông cũng không nói gì thêm. Tuy hôm qua lão gia tử và Chu thôn trưởng có chút xích mích không vui, nhưng lão gia tử không phải hạng người nhỏ mọn, ông sẽ không ngăn cấm tôi qua lại với Chu Ba.

Ở nông thôn chẳng có thú vui gì, ăn cơm xong xem tivi một lát rồi tôi cũng chui vào chăn sớm. Nhưng hễ nhắm mắt lại, hình ảnh con rắn đen trên lưng Chu Ba lại hiện ra trước mắt, khiến lòng tôi cứ bồn chồn không yên, trằn trọc mãi không ngủ được.

Đến nửa đêm, khi đang lơ mơ thì tiếng gõ cửa dồn dập bất thình lình làm tôi giật mình tỉnh giấc. Giữa đêm hôm khuya khoắt, ai lại tìm đến giờ này?

Lão gia tử cũng đã tỉnh, khoác vội chiếc áo ngoài ra mở cổng. Cả hai chúng tôi đều sững sờ khi thấy người đứng ngoài cửa chính là Chu thôn trưởng. Vẻ mặt ông ấy đầy vẻ sầu não, chẳng kịp nói năng dài dòng đã kéo tay lão gia tử lôi đi, giọng nói mang theo tia khẩn cầu: Tam Gia, mau đi xem giúp tôi với, thằng Chu Ba nhà tôi nó đổ bệnh rồi

Nghe Chu Ba đổ bệnh, tôi cũng vội vàng khoác áo bám theo. Chắc hẳn bệnh tình phải nghiêm trọng lắm thì Chu thôn trưởng mới phải tìm đến cửa lúc nửa đêm thế này.

Lão gia tử nói: Bệnh thì đưa ra trạm y tế xã mà khám, tìm tôi làm gì?

Giọng Chu thôn trưởng đã khàn đặc vì lo lắng: Khám rồi, bác sĩ nói bệnh này kỳ quái lắm họ không chữa được.

Tim tôi thắt lại một cái, lại nghĩ ngay đến con rắn đen trên lưng nó. Căn bệnh quái ác này không lẽ bắt nguồn từ thứ đó?

Lão gia tử bị Chu thôn trưởng lôi xềnh xệch về nhà. Trước khi vào cửa, lão gia tử nói: Lão Chu này, tối nay tôi tới đây không phải vì nể mặt ông đâu, tôi tới hoàn toàn là vì tình nghĩa giữa thằng Cửu và cháu nội ông đấy!

Chu thôn trưởng ngượng ngùng gật đầu, rước lão gia tử vào sân. Mới tối qua ông ấy còn đuổi chúng tôi đi, vậy mà đêm nay lại phải hạ mình mời chúng tôi quay lại.

Chu thôn trưởng dẫn chúng tôi vào phòng ngủ của Chu Ba. Trong phòng thắp ngọn đèn vàng vọt, vừa bước vào đã thấy Chu Ba đang lăn lộn trên giường, tay không ngừng cào cấu sau lưng, tiếng rên rỉ đầy đau đớn.

Lão gia tử sải bước tới cạnh giường, bảo tôi giữ chặt lấy Chu Ba rồi lột áo nó ra. Giây phút chiếc áo vừa được cởi bỏ, tôi không kìm được mà hét lên một tiếng, gương mặt nhỏ nhắn lập tức trắng bệch như tờ giấy.

Con rắn đen trên lưng Chu Ba giờ đây càng thêm rõ rệt, như một vết bớt bẩm sinh đã ăn sâu vào xương tủy. Nhưng kinh dị hơn là trên vết bớt rắn đen đó lại mọc ra chằng chịt những sợi tóc đen ngòm, chúng vẫn đang dài ra với tốc độ có thể thấy được bằng mắt thường. Cảnh tượng vừa buồn nôn vừa đáng sợ ấy khiến người ta không khỏi da gà nổi đầy mình.

Đám tóc cứ thế mọc dài, gây ra cơn ngứa ngáy điên cuồng, Chu Ba liên tục cào cấu khiến cả tấm lưng máu chảy đầm đìa. Tôi chỉ dám liếc nhìn một cái rồi vội quay đầu đi chỗ khác.

Căn bệnh kỳ quái của Chu Ba quả thật bác sĩ bình thường không tài nào chữa nổi. Lưng mà lại mọc ra tóc, đúng là quỷ quái đến tột cùng!

Chu thôn trưởng cuống cuồng như kiến bò trên chảo nóng, cầu xin lão gia tử cứu lấy Chu Ba, suýt chút nữa thì quỳ sụp xuống.

Lão gia tử bảo Chu thôn trưởng tìm một sợi dây thừng, trói quặt hai tay Chu Ba lại để nó không cào lưng được nữa, sau đó bảo ông ấy đồ một chõ xôi nếp. Khi xôi vừa chín tới, lão gia tử bốc ngay nắm nếp nóng hôi hổi đắp thẳng lên lưng Chu Ba.

Chỉ nghe thấy tiếng xèo xèo vang lên, từ lưng Chu Ba bốc lên từng làn khói đen kịt, đám tóc trên lưng tức khắc co rụt lại không ít. Vẻ mặt Chu Ba giãn ra đầy thư thái, cả người cũng dần dần bình tĩnh lại.

Chẳng bao lâu sau, chỗ nếp đó đã chuyển sang màu đen xì như vừa ngâm qua mực tàu.

Lão gia tử vứt nắm nếp đi, Chu Ba lập tức thở hắt ra một hơi dài, mồ hôi vã ra như tắm nhưng thần sắc rõ ràng đã khá hơn nhiều, ý thức cũng tỉnh táo lại.

Chu thôn trưởng cảm động nói: Hê, Tam Gia, ngài đúng là sống hiền tiên giáng thế, tôi thay mặt thằng cháu cảm ơn ngài

Chu thôn trưởng định dập đầu tạ ơn thì bị lão gia tử ngăn lại. Mặt lão gia tử trầm như nước, không hề có chút ý vui mừng, lạnh lùng nói: Đừng mừng vội, đây chỉ là trị ngọn chứ không trị được gốc. Tôi chỉ tạm thời giúp nó dễ chịu hơn thôi, chẳng bao lâu nữa đám tóc kia sẽ lại mọc ra!

Nghe vậy, gương mặt Chu thôn trưởng cứng đờ lại: Tam Gia chuyện này rốt cuộc là thế nào ạ?

Thế nào à? Làm sao tôi biết được? Phải hỏi cháu nội ông xem hai ngày nay nó đã đi đâu, làm những gì! Lão gia tử quay sang nhìn Chu Ba, hai ánh mắt sắc lẹm như dao găm xoáy thẳng vào mặt nó.

Chu thôn trưởng vội vàng vỗ mạnh vào người Chu Ba một cái, bảo nó mau khai ra sự thật.

Chu Ba thều thào một hồi rồi đem chuyện hai ngày nay kể lại rành mạch, bao gồm cả việc dẫn tôi ra bãi sông nhặt đồ. Lão gia tử nghe thấy tôi dám giấu ông ra bãi sông thì hằn học lườm tôi một cái khiến tôi sợ tới mức vội cúi gằm mặt xuống.

Nghe Chu Ba kể xong, dường như mọi chuyện đều rất bình thường, chẳng có gì kỳ lạ.

Thế nhưng lão gia tử lại chau mày, tiếp tục gặng hỏi Chu Ba: Mày vẫn còn chuyện gì giấu tao chưa nói ra đúng không?

Ánh mắt của lão gia tử rất sắc lẹm, mang theo một uy lực như muốn xuyên thấu lòng người.

Chu Ba không dám đối diện với ánh mắt ấy, cứ cúi gằm mặt né tránh.

Lão gia tử hừ lạnh một tiếng, xoay người định bước ra khỏi cửa, Chu thôn trưởng vội vàng ngăn lão lại.

Lão gia tử nói: Nó không nói thật, tôi không nắm được tình hình thực tế thì chữa trị kiểu gì?

Chu thôn trưởng giậm chân cái bịch, đi tới trước giường, giáng cho Chu Ba một bạt tai, mắt đỏ hoe vì lo lắng: Mày muốn chết phải không? Còn giấu giếm chuyện gì nữa thì mau nói ra đi, mày sắp chết đến nơi rồi đấy

Chu thôn trưởng tức đến mức ôm ngực thở dốc, lúc này Chu Ba mới ngẩng đầu lên, nhìn tôi bằng ánh mắt đầy áy náy rồi nói câu xin lỗi, sau đó nó kể: A Cửu, tao đã nói dối mày. Thật ra hôm đó lúc đi mót đồ ở bãi sậy, tao tao nhặt được một thứ nhưng tao không nói cho mày biết

Tôi sực hiểu ra: Đống đồ ăn vặt đầy ba lô hôm nay là từ thứ đó mà có?

Chu Ba mím chặt môi, gật đầu thật mạnh.

Lão gia tử chắp tay sau lưng xoay người lại, nghiêm giọng quát hỏi: Rốt cuộc mày đã nhặt được thứ gì?

Chu Ba ấp úng miêu tả: Một chiếc vòng tay bạc rất tinh xảo giống đồ của con gái Có điều kiểu dáng của nó hơi tà môn, bên trên chạm khắc chín cái đầu rắn Con nhìn thấy không thoải mái nên đã mang ra tiệm tạp hóa đầu thôn cầm đồ rồi

Nghe Chu Ba miêu tả, tôi cũng cảm thấy chiếc vòng đó quái dị vô cùng. Trên một chiếc vòng tay mà lại khắc chín cái đầu rắn, đeo vào tay thì đáng sợ biết bao!

Chu thôn trưởng hỏi lão gia tử: Tam Gia, ngài ngài có biết đó là thứ gì không? Bệnh của cháu trai tôi liệu có liên quan đến chiếc vòng đó không?

Lão gia tử ngẩn người nhìn chằm chằm vào bóng đèn vàng vọt trên đỉnh đầu, dường như chẳng nghe thấy câu hỏi của Chu thôn trưởng, lão lẩm bẩm một mình: Bà ta đã trở lại bà ta đã trở lại rồi

Tiếng của lão gia tử không lớn, nhưng ngay khi lão thốt ra những lời đó, bóng đèn cũ kỹ chớp nháy liên hồi, khiến bầu không khí trong phòng ngủ trở nên vô cùng kỳ quái.

Cửa phòng ngủ bất ngờ bị một luồng âm phong hất văng ra, tôi không tự chủ được mà rùng mình một cái.

Đang giữa mùa hè oi bức, sao lại cảm thấy lạnh lẽo thế này?

Tôi đang định hỏi lão gia tử xem lão đang lẩm bẩm điều gì, thì bỗng nghe một tiếng đùng, Chu thôn trưởng đột nhiên quỳ rạp xuống trước mặt lão gia tử, túm lấy ống quần lão khẩn cầu: Tam Gia, cầu xin ngài cứu cháu trai tôi với! Cầu xin ngài cứu lấy nó! Bố mẹ nó đi làm thuê quanh năm ở ngoài, nếu nó có mệnh hệ gì, tôi biết ăn nói sao với chúng nó đây?

Chu thôn trưởng dù sao cũng là người đứng đầu một thôn, thôn trưởng quỳ lạy người khác, đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy cảnh này.

Chỉ thấy sắc mặt lão gia tử xanh mét, lão quay sang gọi tôi một tiếng, bảo tôi về lấy cây roi đuổi bò ở chuồng bò nhà mình tới đây.

Trong lòng tôi trăm phần không hiểu, đã là lúc nào rồi mà lão gia tử không lo cứu người, lại bắt tôi về lấy roi đuổi bò, chuyện này là có ý gì?

Nhưng nhất cử nhất động của lão gia tử chắc chắn đều có lý do, tôi không hỏi nhiều, vắt chân lên cổ chạy khỏi phòng ngủ, một mạch chạy về nhà.

Đường làng giữa đêm khuya không một bóng người, vầng trăng khuyết lạnh lẽo treo lơ lửng trên cao, bốn bề vắng lặng, chỉ nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình.

Không biết có phải do tâm lý hay không mà khi chạy, tôi luôn cảm thấy sau gáy lành lạnh, cứ như có người đang thổi hơi phía sau vậy.

Sân sau nhà tôi có dựng một cái chuồng bò, bên trong nuôi một con trâu già, nó đã theo chúng tôi nhiều năm rồi, ăn ngủ và tinh thần luôn rất tốt. Lúc tôi về, nó đang lim dim ngủ.

Một cây roi đuổi bò cũ kỹ cắm ngay bên ngoài chuồng, từ khi tôi bắt đầu nhớ được mọi chuyện thì cây roi này đã ở đó rồi, lão gia tử cũng chưa bao giờ thay cái mới. Nói cũng lạ, cây roi này trông cũ nát nhưng lại không hề hỏng, vô cùng dẻo dai.

Tôi cầm roi đuổi bò chạy thẳng tới nhà Chu thôn trưởng, trên đường quay lại, sau gáy không còn cảm thấy luồng khí lạnh lẽo kia nữa.

Đi đi về về chỉ mất khoảng nửa tuần hương, roi đuổi bò đã được đưa đến tay lão gia tử.

Lão gia tử rũ mạnh cây roi, một luồng khí thế vô hình tức thì tỏa ra, trông lão cứ như trẻ lại mười mấy tuổi.

Sau đó, dưới ánh mắt kinh ngạc của tôi và Chu thôn trưởng, lão gia tử vung cổ tay, cây roi giáng mạnh xuống lưng Chu Ba, phát ra một tiếng chát khô khốc. Chu Ba lập tức gào lên như chọc tiết lợn.

Ráng chịu đi! Lão gia tử nói với Chu Ba.

Chu thôn trưởng lúc này mới hiểu ra lão gia tử đang cứu người, vội vàng tìm một chiếc khăn lông cho Chu Ba cắn chặt vào miệng.

Trong lòng tôi vô cùng thắc mắc, cây roi đuổi bò này chẳng lẽ lại có thể chữa được căn bệnh quái đản của Chu Ba sao? Phương pháp chữa bệnh của lão gia tử thật sự là quá đỗi kỳ lạ.

Chát! Chát! Chát!

Lão gia tử miệng lẩm bẩm thần chú, liên tiếp quất xuống người Chu Ba mười mấy roi mới dừng lại, giắt cây roi vào thắt lưng.

Cũng thật lạ lùng, sau trận đòn roi này, những sợi tóc trên lưng Chu Ba đều tan biến sạch sẽ, ngay cả vết bớt hình rắn đen kia cũng mờ đi rất nhiều.

Chu Ba lập tức thấy nhẹ nhõm hẳn, nó nhắm nghiền mắt, đổ gục xuống giường ngủ thiếp đi.

Thế này thế này là khỏi rồi sao? Chu thôn trưởng kinh ngạc hỏi.

Lão gia tử lắc đầu: Tôi chỉ có thể làm đến mức này, có sống được hay không còn phải xem cái số của nó!

Nói xong, lão gia tử xoay người bước ra khỏi phòng ngủ.

Chu thôn trưởng cuống cuồng đi theo, kéo lão gia tử lại hỏi: Cháu tôi rốt cuộc là bị bệnh gì? Có phải đã trêu chọc vào thứ gì không sạch sẽ không?

Lão gia tử dừng bước, nhìn thẳng vào mắt Chu thôn trưởng: Hôm qua tôi đã nói với ông rồi, con thiết ngưu thanh đồng kia là dùng để trấn hà, không được động vào. Một khi thiết ngưu không còn, những thứ tà môn trong cổ đạo Hoàng Hà sẽ ngoi lên. Chuyện của Chu Ba chỉ là khởi đầu thôi, ông mau nghĩ cách bảo cấp trên đưa thiết ngưu về đi, nếu không đưa về, tai họa sẽ còn tiếp diễn!

Chu thôn trưởng thở dài một tiếng, bóng lưng ông ấy dưới ánh trăng mờ ảo trông già nua đi rất nhiều.

Trên đường về, tôi hỏi lão gia tử, bệnh quái ác của Chu Ba có phải liên quan đến chiếc vòng tay đầu rắn kia không?

Lão gia tử gật đầu, thâm trầm nói với tôi: Bây giờ con đã biết tại sao ta luôn không cho con đi mót đồ chưa? Các con chỉ biết đến những món bảo vật dưới cổ đạo Hoàng Hà, mà không biết đến những thứ tà môn ở dưới đó. Chuyện của Chu Ba chính là tấm gương rõ nhất. Một khi nhặt phải thứ tà môn, đó chính là chuốc họa vào thân. Nếu nó không nhặt chiếc vòng tay đầu rắn kia thì đã không sao, nhưng nó đã nhặt rồi, số mệnh định sẵn phải có kiếp nạn này!

Dừng một chút, lão gia tử lại nói: Vòng tay đầu rắn là căn nguyên của tai họa, bắt buộc phải tìm nó về. Ngày mai ra tiệm tạp hóa xem sao, Chu Ba nói nó đã cầm đồ ở đó rồi. Nếu không lấy lại được chiếc vòng tay ấy, tai họa lớn hơn vẫn còn ở phía sau!

Cả thôn Thạch Ma chỉ có duy nhất một tiệm tạp hóa nằm ngay đầu thôn.

Nói là tiệm tạp hóa cũng chẳng sai, vì ngoài nhu yếu phẩm thường ngày, nơi đây còn bán đủ thứ từ dầu muối gạo củi cho đến bình giữ nhiệt, khăn mặt hay dép lê. Vì là tiệm độc nhất nên việc buôn bán lúc nào cũng khấm khá.

Tiệm có tên là Ma Tử Phó Thực, do hai vợ chồng ngoài năm mươi tuổi làm chủ. Người chồng mặt đầy sẹo rỗ nên chúng tôi hay gọi là Ma Tử Thúc, còn vợ ông ấy là Ma Tẩu. Hai vợ chồng trông coi tiệm tạp hóa, họ có cậu con trai tên Nhị Ma Tử, sở hữu một con tàu khai thác cát, cuộc sống sung túc, thuộc hàng khá giả nhất nhì trong thôn.

Lúc chúng tôi đến tiệm, hai vợ chồng đang dùng bữa trưa.

Ma Tử Thúc chào hỏi rồi hỏi xem chúng tôi cần mua gì. Lão gia tử đi thẳng vào vấn đề, trực tiếp nói: Chúng tôi cần lấy lại chiếc vòng bạc!

Nghe thấy ba chữ chiếc vòng bạc, sắc mặt Ma Tử Thúc biến đổi rõ rệt, giọng điệu niềm nở ban nãy cũng lạnh nhạt hẳn đi: Tam Gia, ở đây chúng tôi không bán đồ trang sức!

Lão gia tử xua tay: Lão Ma, ông đừng có giả vờ với tôi. Tôi hỏi ông, có phải hôm qua Chu Ba đã đem cầm một chiếc vòng bạc ở chỗ này không?

Ma Tử Thúc gật đầu, sa sầm mặt mũi: Phải thì sao mà không phải thì sao?

Nếu chiếc vòng còn ở tiệm, làm ơn đưa nó cho tôi. Ông giữ cái thứ đó là sẽ xảy ra chuyện đấy! Lão gia tử tốt bụng khuyên ngăn.

Ma Tử Thúc còn chưa kịp mở miệng, Ma Tẩu đã buông bát cơm, lao ra cửa lớn giọng: Xảy ra chuyện? Chuyện gì là chuyện gì? Vòng người ta cầm ở đây, chúng tôi đã đưa tiền sòng phẳng. Các người muốn lấy lại à? Được thôi, hai ngàn tệ, không thiếu một xu!

Ma Tẩu sư tử ngoạm, đòi ngay giá hai ngàn tệ. Số tiền này tương đương với thu nhập cả năm của bao người dân trong thôn. Bà ấy ra giá này rõ ràng là muốn làm khó, không để chúng tôi lấy lại chiếc vòng.

Lão gia tử nhíu mày, biết đôi vợ chồng này chẳng phải dạng vừa, bèn bảo tôi đi gọi Chu thôn trưởng đến.

Ma Tẩu chống nạnh, dáng vẻ như một mụ đàn bà đanh đá đang chửi đổng: Tôi nói cho ông hay, đừng nói là Chu thôn trưởng, có là Chu huyện trưởng hay Chu thị trưởng đến đây cũng vô dụng thôi!

Một lát sau, Chu thôn trưởng vội vã chạy đến tiệm tạp hóa. Ông ấy nghiêm nghị yêu cầu Ma Tử Thúc giao chiếc vòng ra, đồng thời rút mấy tờ trăm tệ, nói là sẽ chuộc lại với giá gấp đôi.

Chẳng ngờ, hai vợ chồng Ma Tử Thúc lúc này lại quay ngoắt, khăng khăng phủ nhận việc mình từng nhận chiếc vòng đó.

Chu thôn trưởng tức đến nổ đom đóm mắt, chỉ thẳng vào mặt Ma Tử Thúc mà mắng: Lão Ma Tử, thường ngày ông tham tiền thì thôi đi, ông có biết chiếc vòng bạc đó là thứ gì không? Thứ đó mà ông cũng dám tham à? Đó là thứ tà môn từ dưới sông Hoàng Hà đấy! Cháu trai tôi đã gặp chuyện rồi, ông cũng muốn theo chân nó sao?

Trước sự quở trách của Chu thôn trưởng, Ma Tử Thúc không dám hó nghe, nhưng Ma Tẩu lại là kẻ chẳng dễ chọc vào. Bà ấy vốn nổi danh là đanh đá nhất thôn Thạch Ma này, liền vác chổi xua đuổi chúng tôi: Cút, cút hết đi! Vòng không có ở đây, bán cho người khác rồi!

Dù biết Ma Tẩu đang trợn mắt nói dối, nhưng Chu thôn trưởng vẫn gặng hỏi: Bà bán cho ai rồi?

Ma Tẩu khua chổi loạn xạ: Ai mà biết được, bị mấy ông đồng nát thu mua mất rồi!

Bà Chu thôn trưởng giận đến run người. Thấy dân làng kéo đến xem mỗi lúc một đông, Chu thôn trưởng không muốn làm to chuyện nên đành hậm hực quay về.

Chu thôn trưởng đi đến gốc cây đa đầu thôn, rút tẩu thuốc lào ra nhồi sợi thuốc, rít mạnh hai hơi rồi phà khói ra, vừa chửi vừa nói: Cái đôi vợ chồng này nổi tiếng tham tiền như mạng, bảo bọn họ nhả miếng mồi đã nuốt vào bụng ra thì đúng là chuyện không tưởng! Tam Gia, ngài xem chuyện này tính sao đây?

Lão gia tử sầm mặt, giơ ra hai ngón tay: Chuẩn bị sẵn hai cỗ quan tài đi!

Nghe thấy vậy, Chu thôn trưởng rùng mình một cái, tẩu thuốc trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất. Ông ấy nhìn lão gia tử, mặt mày lộ rõ vẻ bi thương: Tam Gia, ý ngài là tôi và cháu trai tôi mỗi người một cỗ?

Lão gia tử nhướng mày: Tôi không nói ông, tôi đang nói đôi vợ chồng nhà Ma Tử kìa. Nếu họ không giao chiếc vòng đầu rắn ra thì không ai cứu nổi họ đâu! Họ căn bản không biết được sự lợi hại của chiếc vòng đó!

Chu thôn trưởng gõ gõ tẩu thuốc, hỏi lão gia tử: Tam Gia, có phải ngài biết lai lịch của chiếc vòng đầu rắn đó không?

Thực ra từ lời nói của lão gia tử, tôi cũng lờ mờ cảm nhận được dường như lão gia tử rất am tường về chiếc vòng đầu rắn này, nhưng ông lại không chịu tiết lộ cho chúng tôi biết.

Lão gia tử nói với Chu thôn trưởng: Có những chuyện tốt nhất ông đừng nên hỏi, biết càng ít càng tốt!

Chu thôn trưởng bụng đầy nghi hoặc nhưng không dám hỏi thêm, sốt ruột đến gãi đầu bứt tai, còn lão gia tử thì mặc kệ Chu thôn trưởng, tự mình đi bộ về nhà.

Sáng sớm hôm sau, lão gia tử thắng xe bò, chuẩn bị ra đồng làm việc.

Vừa mới bước ra khỏi cổng viện, đã thấy Chu thôn trưởng dẫn theo một thanh niên trẻ hớt hải chạy tới. Vừa thấy mặt, câu đầu tiên Chu thôn trưởng thốt ra chính là: Ma Tử vợ chồng Ma Tử chết rồi

Chàng thanh niên kia cũng là người trong thôn, chừng hơn hai mươi tuổi, nhà ở ngay đầu làng. Anh ta kể rằng sáng sớm ra tiệm tạp hóa mua thuốc lá, chẳng ngờ lại phát hiện cả Ma Tử Thúc và Ma Tẩu đều đã chết ở trong nhà.

Cậu thanh niên sợ đến mất mật, vội vàng báo tin cho Chu thôn trưởng. Chu thôn trưởng chợt nhớ tới những lời lão gia tử nói hôm qua, liền tức tốc chạy đến cầu cứu.

Đối với cái chết của vợ chồng Ma Tử Thúc, lão gia tử không hề tỏ ra kinh ngạc, bởi lẽ đây là chuyện đã nằm trong dự liệu của ông.

Chu thôn trưởng dẫn chúng tôi đến tiệm tạp hóa ở đầu làng. Cửa tiệm và phòng ngủ thông nhau, cửa sổ phòng ngủ cũng chính là quầy bán hàng. Phía sau cửa tiệm đặt một chiếc giường, Ma Tử Thúc và Ma Tẩu nằm trên đó, thi thể đã bắt đầu co quắp, lạnh ngắt.

Điều kỳ quái là, dù nằm trên giường nhưng thi thể hai người vẫn đang rỉ nước, dưới chân giường nước nhỏ xuống tì tách, đọng lại thành một vũng lớn.

Mới hôm qua cả hai vẫn còn khỏe mạnh, đặc biệt là Ma Tẩu, còn đang chống nạnh chửi bới rất sung sức, sao chỉ qua một đêm đã đột tử thế này?

Chu thôn trưởng sợ đến run lẩy bẩy: Vòng tay đầu rắn có phải cái vòng tay đầu rắn kia đã hại chết họ không

Lão gia tử nhìn chằm chằm hai cái xác trên giường, im hơi lặng tiếng, không đáp lời Chu thôn trưởng.

Tôi đánh bạo tiến lại gần, chỉ thấy vợ chồng Ma Tử Thúc khắp người ướt sũng như vừa từ dưới sông leo lên, trên thân thậm chí còn dính cả bùn vàng.

Họ bị chết đuối! Lão gia tử đột ngột lên tiếng.

Chu thôn trưởng trợn tròn mắt, không dám tin: Chết đuối? Chẳng lẽ không phải chết dưới sông sao? Tại sao lại chết trên giường? Nằm trên giường nhà mình thì làm sao mà chết đuối được?

Lão gia tử chỉ vào miệng hai cái xác, bảo tôi lên cạy miệng họ ra.

Nhìn thi thể ở cự ly gần đã đủ làm tôi khiếp vía, vậy mà lão gia tử còn muốn tôi chạm vào chúng. Thấy tôi cứ lóng ngóng chần chừ, ông không nhịn được mà mắng một câu: Sợ cái gì mà sợ, xác chết có cắn người đâu!

Tôi lấy hết can đảm, nín thở, ngoảnh mặt sang một bên rồi thận trọng cạy miệng Ma Tử Thúc ra.

Lão gia tử ra tay nhanh như điện, ngón trỏ và ngón giữa tay phải chụm lại, dứt khoát kẹp từ trong miệng Ma Tử Thúc ra một búi đen sì.

Thứ đó vừa tanh vừa thối, trông như một búi lông. Tôi nhìn kỹ lại, đầu óc bỗng oanh một tiếng nổ tung; đó hóa ra là một nạm tóc người!

Trong phòng im phăng phắc, nhưng lòng chúng tôi lại đang dậy sóng.

Cái chết của vợ chồng Ma Tử Thúc dù là do bọn họ tự chuốc lấy, nhưng tử trạng quả thực quá đỗi kỳ quái và ly kỳ.

Lão gia tử lại bảo tôi cạy miệng Ma Tẩu ra, từ bên trong cũng gắp ra được một búi tóc ướt sũng y hệt.

Nhìn hai búi tóc ghê tởm này, tôi nhận ra chúng giống hệt mớ tóc mọc trên lưng Chu Ba, bất giác rùng mình một cái, định bụng lùi ra khỏi phòng ngủ.

Nhưng lão gia tử lại gọi tôi đứng lại, sau đó bảo Chu thôn trưởng canh cửa, không cho bất kỳ ai vào trong.

Tiếp đó, lão gia tử bắt đầu lục tung mọi ngóc ngách trong phòng.

Tôi lấy làm lạ không biết ông đang làm gì, lão gia tử thấy tôi đứng ngây ra đó liền quay đầu quát một tiếng, bảo tôi qua phụ giúp.

Ông nội ông đang tìm gì thế? Tôi tò mò hỏi.

Lão gia tử không thèm quay đầu lại, đáp: Vòng tay đầu rắn! Vợ chồng Ma Tử chết rồi, phải mau chóng tìm ra chiếc vòng đó, không thể để nó rơi vào tay kẻ khác, nếu không tai họa sẽ còn tiếp diễn mãi!

Hóa ra lão gia tử đang tìm chiếc vòng tay đầu rắn. Biết chuyện này hệ trọng, tôi không dám lơ là, vội vàng cùng ông tìm kiếm.

Nhưng lạ thay, chúng tôi đã lật tung mọi xó xỉnh trong căn phòng mà vẫn chẳng thấy bóng dáng chiếc vòng đâu. Chẳng lẽ Ma Tử Thúc đã thực sự bán nó đi rồi?

Chu thôn trưởng hỏi chúng tôi đã tìm thấy chưa, lão gia tử chán nản lắc đầu. Chu thôn trưởng thở dài, mặt mày cũng đầy vẻ sầu não.

Đến trưa, tiệm quan tài trên trấn chở đến hai cỗ quan tài.

Dù thời đó đã thực hiện hỏa táng, nhưng ở những vùng nông thôn hẻo lánh vẫn giữ truyền thống địa táng bằng quan tài, bởi người Hoa Hạ luôn coi trọng quan niệm nhập thổ vi an.

Hôm qua Chu thôn trưởng nghe lời lão gia tử nên đã lên trấn đặt trước hai cỗ quan tài, không ngờ lại nhanh chóng dùng đến như vậy.

Chu thôn trưởng gọi mấy thanh niên trai tráng gan dạ định vào khiêng thi thể vợ chồng Ma Tử Thúc.

Lúc họ chuẩn bị vào cửa, lão gia tử lại ngăn lại. Ông bấm đốt ngón tay một hồi rồi chỉ cho những người tuổi Dần và tuổi Thìn vào khiêng xác, những người khác tuyệt đối không được vào.

Mọi người không hiểu ý đồ của lão gia tử, nhưng thấy ông sắp xếp như vậy, hẳn là có đạo lý riêng nên ai nấy đều làm theo.

Thi thể vợ chồng Ma Tử Thúc được khiêng ra, đặt vào từng quan tài, sau đó đậy nắp và đóng đinh cố định.

Chu thôn trưởng hỏi ý kiến lão gia tử, nói rằng Ma Tử vẫn còn một đứa con trai, có nên đợi nó về rồi mới lo hậu sự hay không.

Lão gia tử lạnh lùng đáp: Không thể đợi!

Vậy chôn ở đâu thì hợp lý ạ? Chu thôn trưởng hỏi.

Câu trả lời của lão gia tử khiến tất cả những người có mặt đều kinh hãi: Đào một cái hố sau nhà, thiêu cả người lẫn quan tài luôn!

Thiêu thiêu sao Chu thôn trưởng kinh ngạc há hốc mồm.

Đối với những dân làng có tư tưởng bảo thủ, tôn sùng việc nhập thổ vi an mà nói, hỏa thiêu thi thể tuyệt đối là chuyện nghịch lại luân thường đạo lý. Dân làng bắt đầu xì xào bàn tán, lời ra tiếng vào không ngớt.

Chu thôn trưởng có chút khó xử nói với lão gia tử: Tam Gia, quan tài này mua về chẳng phải để địa táng sao, sao lại

Không đợi Chu thôn trưởng nói hết câu, lão gia tử đã nghiêm giọng ngắt lời: Nếu không muốn có thêm người gặp chuyện thì đừng nói nhiều, cứ làm theo lời tôi dặn!

Chu thôn trưởng cắn răng, quay người vẫy tay ra hiệu với dân làng: Đốt! Cái chết của vợ chồng Ma Tử có chút cổ quái, nghe lời Tam Gia đi, khiêng quan tài đi đốt để trừ hậu họa!

Chu thôn trưởng vừa dứt lời, một gã đàn ông vạm vỡ cùng mấy tên đàn em hùng hổ gạt phăng đám đông đang vây xem, xông đến trước mặt Chu thôn trưởng.

Gã thô lỗ đó chẳng hề khách sáo, túm lấy cổ áo Chu thôn trưởng, nước bọt văng tung tóe vào mặt ông ta, quát tháo: Không có sự đồng ý của lão tử, xem hôm nay đứa nào dám đốt quan tài!

Lão gia tử nhíu mày. Không ngờ ngay thời điểm mấu chốt này lại nhảy ra một tên lưu manh ngang ngược. Gã này không phải ai khác, chính là con trai của vợ chồng Ma Tử Thúc, chúng tôi thường gọi là Nhị Ma Tử.

Ma Tử Thúc vốn có hai người con trai, đứa đầu chết yểu, đứa này là thứ hai nên gọi là Nhị Ma Tử. Vì là con một nên từ nhỏ Nhị Ma Tử đã được cha mẹ nuông chiều hết mực, sinh ra tính tình hống hách, sau này trở thành một tên bá đạo ở thôn Thạch Ma.

Tiệm tạp hóa của Ma Tử Thúc mỗi năm kiếm được không ít tiền, kinh tế gia đình khá giả. Nhị Ma Tử sinh ra trong gia đình buôn bán nên cũng có đầu óc kinh doanh. Hắn dùng tiền tập hợp một nhóm thành phần bất hảo, sau đó sắm một con tàu khai thác cát trên sông Hoàng Hà.

Thời đó, nghề khai thác cát sỏi đang lúc ăn nên làm ra, Nhị Ma Tử nhờ vậy mà tích lũy được không ít của cải. Thế lực và uy tín của hắn ở thôn Thạch Ma rất lớn, người thường chẳng ai dám đụng vào, ngay cả Chu thôn trưởng cũng phải nể sợ hắn vài phần.

Trước mặt bao nhiêu dân làng mà Chu thôn trưởng lại bị Nhị Ma Tử túm cổ áo, khuôn mặt già nua đỏ bừng vì xấu hổ, biểu cảm vô cùng khó coi.

Lão gia tử thấy vậy liền bước tới giải vây cho Chu thôn trưởng, đi thẳng đến trước mặt Nhị Ma Tử: Chính tôi là người bảo họ đốt quan tài đấy!

Đối diện với tên Nhị Ma Tử hung thần ác sát, lão gia tử vẫn giữ thái độ bất ti bách khuất, giọng nói tuy không lớn nhưng lại vô cùng uy lực.

Nhị Ma Tử lạnh lùng nhìn lão gia tử: Cha mẹ tôi chết thế nào tôi còn chưa rõ, lo hậu sự cho họ ra sao là việc của tôi, liên quan gì đến mấy người mà xía vào?

Nhị Ma Tử buông lời vô lễ, nhưng sắc mặt lão gia tử vẫn không hề lay động, ông nói: Việc này liên quan đến tính mạng của cả thôn!

Nhị Ma Tử tức giận quát: Bớt nói mấy lời đó để hù dọa tao đi. Tao hỏi ông, cha mẹ tao chết như thế nào?

Nhị Ma Tử, mày qua đây, tao sẽ kể đầu đuôi câu chuyện cho mày nghe! Chu thôn trưởng kéo Nhị Ma Tử vào trong nhà nói chuyện, phải hơn một tiếng đồng hồ sau mới bước ra.

Lão gia tử hỏi Chu thôn trưởng: Thế nào rồi?

Chu thôn trưởng xoa xoa tay, mặt đầy vẻ bất lực lắc đầu: Thằng ranh đó bướng lắm, nhất quyết không đồng ý hỏa táng!

Lão gia tử lạnh lùng hỏi: Vậy nó muốn thế nào?

Chu thôn trưởng đáp: Theo ý của Nhị Ma Tử có lẽ nó muốn thủy táng.

Thủy táng là một phương thức mai táng cổ xưa trên dòng Hoàng Hà.

Người dân sống hai bên bờ Hoàng Hà luôn dành cho dòng sông này sự kính trọng và tình cảm sâu sắc. Họ tin rằng sau khi chết, nếu đặt thi thể vào quan tài rồi thả trôi theo dòng Hoàng Hà, linh hồn của người chết sẽ được an nghỉ trong lòng sông mẹ.

Trước đây thủy táng khá thịnh hành, nhưng cùng với sự phát triển của xã hội, vì yếu tố bảo vệ môi trường và nhiều lý do khác, phương thức này đã bị nghiêm cấm.

Thế nhưng Nhị Ma Tử rõ ràng chẳng coi pháp luật ra gì, vẫn khăng khăng đòi thực hiện thủy táng cho vợ chồng Ma Tử Thúc.

Với tính tình ngang ngược của Nhị Ma Tử, chẳng ai có thể ngăn cản nổi. Ngay đêm hôm đó, hắn đã lái tàu khai thác cát, thả hai cỗ quan tài xuống dòng Hoàng Hà.

Đêm tối thăm thẳm.

Ông nội đứng trên bãi sông, nhìn theo chiếc tàu hút cát dần đi xa, sắc mặt xanh mét.

Cứ ngỡ chuyện này đến đây là kết thúc, nào ngờ ông nội ngẩng đầu nhìn trời đêm, u uất nói: Mọi chuyện chỉ mới bắt đầu thôi!

Ông nội lẩm bẩm một mình, tiếng rất nhỏ, nhưng lại khiến tôi bất giác rùng mình một cái.

Về đến nhà, tôi đi tắm rửa qua loa rồi leo lên giường chuẩn bị đi ngủ.

Vừa mới nằm xuống, tôi đột nhiên cảm thấy dưới đầu cộm lên rất khó chịu, giống như có vật gì đó.

Tiện tay quờ quạng, tôi chạm phải một vật lạnh lẽo như băng. Tôi thấy vô cùng khó hiểu, bản thân tôi xưa nay không bao giờ để đồ vật dưới gối, đây là thứ gì? Sao nó lại xuất hiện ở đây?

Tôi dùng ngón tay cảm nhận hình dáng của vật đó, một luồng khí lạnh lẽo thấu xương lập tức từ sống lưng xộc thẳng lên đại não. Tôi bật dậy khỏi giường như bị điện giật, đồng thời hất tung chiếc gối ra.

Vòng tay đầu rắn!

Chiếc vòng tay đầu rắn vốn đã biến mất không rõ lý do, lúc này lại nằm yên lặng dưới gối của tôi.

Đầu óc tôi vang lên những tiếng ong ong, trống rỗng hoàn toàn, cả người như ngây dại, ngồi ngây ra trên giường.

Sao lại có thể như vậy?

Chuyện chuyện này rốt cuộc là thế nào?

Vòng tay đầu rắn chẳng phải đang ở trong tay bọn Ma Tử Thúc sao, sao lại xuất hiện dưới gối của tôi? Có ai đang bày trò đùa ác ý à?

Lòng tôi rối bời như tơ vò, chiếc vòng dưới gối giống như một quả bom hẹn giờ, có thể nổ tung bất cứ lúc nào.

Đến khi hoàn hồn lại, tôi sợ đến mức hồn xiêu phách lạc, vội vàng lao ra khỏi phòng ngủ đi gọi ông nội.

Ông nội đến, nhìn chiếc vòng tay đầu rắn dưới gối mà không nói một lời.

Nội chuyện này rốt cuộc là sao? Con sợ lắm! Tôi nhìn ông nội một cách đáng thương, mặt đầy vẻ kinh hãi.

Ông nội đặt chiếc vòng tay lên cái bàn gỗ nhỏ tôi vẫn hay ngồi làm bài tập, an ủi bảo tôi đừng sợ, đồng thời nghiêm nghị dặn dò: Lát nữa con nhắm mắt ngủ, bất kể nghe thấy âm thanh gì cũng không được mở mắt! Đợi đến khi gà gáy mới được mở mắt ra, nhớ kỹ, tuyệt đối phải nhớ kỹ!

Nội có phải con bị thứ dơ bẩn nào bám theo rồi không? Tôi mếu máo hỏi.

Ông nội nói: Con yên tâm, người đó chắc là không hại con đâu, có lẽ chỉ là muốn nhìn con thôi.

Tim tôi thắt lại một cái, ông nội hình như đang có ẩn ý, tôi đang định hỏi người đó mà ông nói rốt cuộc là ai, nhưng ông đã quay người bước ra khỏi phòng, tiện tay khép cửa lại.

Trong phòng chỉ còn lại một mình tôi, ánh đèn điện vàng vọt lờ mờ khiến lòng tôi thêm bồn chồn.

Nhớ lời dặn của ông nội, tôi vội vàng tắt đèn, nhắm mắt đi ngủ.

Tiếng côn trùng, chim chóc bên ngoài kêu làm tôi tâm phiền ý loạn, mãi không sao chợp mắt được. Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng mèo hoang gào thét như xé rách tâm can, nghe mà nổi da gà.

Trong đầu tôi hiện ra đủ thứ ý nghĩ, lúc thì thấy Chu Ba khắp người mọc đầy tóc chạy đến tìm mình, nói nó sắp không chịu nổi nữa, bảo tôi cứu nó; lúc thì lại thấy vợ chồng Ma Tử Thúc bò ra khỏi quan tài, trong miệng không ngừng nhả ra những sợi tóc; lúc lại thấy ông nội xuất hiện trước mặt, tôi kéo tay áo ông, điên cuồng hỏi ông tất cả chuyện này là thế nào, nhưng ông nội cứ đanh mặt lại, nhất quyết không chịu mở miệng

Cứ như vậy, tôi lờ đờ chờ đến nửa đêm. Trong bóng tối tĩnh mịch, bỗng nghe thấy một tiếng kẽo kẹt, giống như có thứ gì đó đẩy cửa phòng tôi ra, một luồng âm phong theo đó ùa vào. Nhiệt độ trong phòng hạ thấp đột ngột, tôi rùng mình một cái, choàng tỉnh khỏi giấc mộng, theo bản năng định mở mắt ra.

Cũng may lúc này, lời dặn của ông nội kịp thời vang lên bên tai: Bất kể nghe thấy âm thanh gì cũng không được mở mắt!

Tôi thầm nghiến răng, vội vàng nhắm chặt mắt lại.

Con người có giác quan thứ sáu, trong bóng tối, tôi cảm nhận rõ ràng có thứ gì đó đang từ từ di chuyển về phía mình, cuối cùng dừng lại bên cạnh giường.

Nói thật, vào khoảnh khắc này, tôi chẳng còn chút buồn ngủ nào, từng sợi lông tơ trên người đều dựng đứng cả lên, thần kinh căng thẳng đến mức muốn co giật, tim treo ngược lên tận cổ họng, tưởng chừng chỉ cần mở miệng ra là tim sẽ bay ra ngoài.

Tôi thề, đây tuyệt đối là vài phút kinh hoàng và khó khăn nhất trong cuộc đời tôi.

Cảm giác sợ hãi tột độ khiến tôi vô số lần muốn mở mắt ra, nhưng cuối cùng tôi vẫn nhịn được.

Bên giường vang lên tiếng tỏng tỏng, giống như tiếng nước nhỏ giọt. Mũi tôi ngửi thấy từng đợt mùi tanh tưởi của nước, vì chúng tôi sống bên bờ sông Hoàng Hà quanh năm nên rất quen thuộc với mùi này.

Rốt cuộc là thứ tà môn gì đã bò từ lòng sông cổ Hoàng Hà lên đây?

Trong nỗi sợ hãi tột cùng, tôi sắp sụp đổ đến mức bật khóc, tôi gào thét điên cuồng trong lòng: Không phải việc của tôi, chiếc vòng đầu rắn không phải tôi lấy, đừng tìm tôi đừng mà

Không biết đã qua bao lâu, có lẽ là vài phút, cũng có lẽ là vài canh giờ, thậm chí là vài thế kỷ.

Cuối cùng, bên ngoài vang lên tiếng gà gáy lanh lảnh.

Sống bằng chừng này tuổi, đây là lần đầu tiên tôi thấy tiếng gà gáy thân thương đến thế.

Trước đây khi còn nằm trong chăn, tôi luôn bị tiếng gà trống đánh thức làm cho bực bội không thôi.

Nhưng bây giờ, nói không ngoa chút nào, tôi thật sự muốn ôm con gà trống lớn trong sân mà hôn một cái thật nồng nàn.

Ông nội đã nói, đợi đến khi gà gáy là tôi có thể mở mắt.

Kìm nén cả một đêm, mắt tôi vừa cay vừa đau. Khi tôi cẩn thận mở mắt ra, phát hiện trời bên ngoài đã lờ mờ sáng.

Cửa phòng ngủ vẫn đóng chặt, hoàn toàn không giống như đã từng bị đẩy ra.

Tôi ôm đầu ngồi dậy, cả người như vừa bị ngâm dưới nước, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng từ chân tóc xuống.

Nhớ lại tất cả những gì xảy ra đêm qua, cảm giác như một giấc mơ huyễn hoặc.

Thế nhưng, ngay khi tôi bước xuống giường, chợt thấy bên cạnh có một vũng nước, trong vũng nước đó in rõ một đôi dấu chân bùn.

Nói cách khác, đêm qua không phải là mơ, thật sự có người đã đứng bên giường tôi, im lặng nhìn tôi chằm chằm.

Mẹ ơi!

Tôi lập tức nổi gai ốc, không kịp xỏ dép, cứ thế đi chân trần hớt hải chạy ra ngoài.

Do quá hoảng loạn, khi chạy qua chiếc bàn gỗ nhỏ, tôi vô tình đâm sầm vào làm nó đổ nhào, cả người lẫn bàn cùng ngã lăn ra đất.

Chiếc vòng tay đầu rắn vốn đặt trên bàn cũng theo đó rơi xuống đất. Điều khiến tôi kinh hãi tột độ là, lúc này bên cạnh tôi lại đang nằm lặng lẽ hai chiếc vòng tay đầu rắn!

Chuyện này là sao

Tôi nhớ rất rõ, đêm qua ông nội đã đặt chiếc vòng lấy từ dưới gối lên bàn gỗ, sao qua một đêm lại dư ra một chiếc nữa

Hai chiếc vòng này rõ ràng là một cặp, tạo hình quả thực rất tinh xảo, nhưng cái đầu rắn trên đó lại toát ra một luồng khí quỷ dị.

Chiếc vòng dư ra này từ đâu mà có?

Chẳng lẽ chẳng lẽ là do người đêm qua mang tới

Tôi ngây người ngồi bệt dưới đất, hồi lâu sau vẫn chưa hoàn hồn lại được.

Ông nội nghe thấy tiếng động, đẩy cửa bước vào, thấy tôi ngồi bệt dưới đất liền vội hỏi có chuyện gì.

Tôi đờ đẫn giơ hai chiếc vòng tay lên, vẻ mặt như vừa ăn phải thứ gì đó rất kinh tởm: Nội, vòng nhiều thêm một chiếc rồi!

Lão gia tử nhìn chằm chằm đôi vòng tay đầu rắn kia, cơ mặt không kìm được mà giật giật vài cái, rồi trầm giọng bảo tôi: A Cửu, kể từ hôm nay, cháu hãy đeo hai chiếc vòng này vào đi!

Cái gì cơ

Tôi ra sức ngoáy lỗ tai, cứ ngỡ mình nghe lầm, lão gia tử rốt cuộc là có ý gì; vậy mà lại bắt tôi đeo vòng đầu rắn

Một chiếc vòng đầu rắn thôi đã lấy mạng cả hai vợ chồng chú Ma Tử, giờ lại muốn tôi đeo cả đôi?

Hơn nữa, đôi vòng đầu rắn này rõ ràng là một món tà vật, ai nấy đều tránh như tránh tà, đụng vào là chết, sao lão gia tử lại bắt tôi đeo nó chứ?

Nội, ông vừa nói gì cơ? Tôi không dám tin vào tai mình mà hỏi lại.

Lão gia tử ngồi xổm xuống, chủ động lồng đôi vòng đầu rắn vào cổ tay tôi. Tôi kinh hoàng muốn giãy ra, nhưng sức lão gia tử rất lớn, đôi bàn tay kia tựa như kìm sắt, bóp tôi đau điếng.

Cuối cùng, đôi vòng đầu rắn cũng yên vị trên cổ tay tôi.

Thực ra, ngoại trừ cảm giác lành lạnh ra thì cũng chẳng có cảm giác gì khác lạ.

Nhưng có lẽ vì trong lòng sợ hãi, khắp người tôi nổi đầy da gà da vịt.

Tôi nhìn lão gia tử, mếu máo: Nội, thứ này chết người đấy

Lão gia tử liếc tôi một cái, vẻ mặt đầy nghiêm nghị: Người khác đụng vào thứ này thì chết, nhưng cháu thì không!

Lão gia tử bình thường không thích đùa giỡn, lúc này vẻ mặt nghiêm túc như vậy lại càng không giống như đang nói chơi. Thế nhưng câu nói của ông khiến tôi trăm phương ngàn kế cũng không giải thích nổi, tại sao người khác đeo vòng đầu rắn vào thì gặp chuyện, mà tôi đeo vào lại bình an vô sự? Chẳng lẽ tôi có gì khác biệt với người thường sao?

Đối mặt với ánh mắt đầy nghi hoặc của tôi, lão gia tử không giải thích gì nhiều, ông chỉ nhàn nhạt buông một câu: Đừng có nghi ngờ, cháu là cháu nội của ta, ta không hại cháu đâu!

Ngày tháng sau đó cứ thế bình lặng trôi qua, không còn thứ tà môn nào xuất hiện trong phòng tôi nữa, mà sau khi đeo đôi vòng đầu rắn vào, tôi cũng chẳng thấy có gì khó chịu.

Chỉ là tôi cứ thường xuyên mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ. Tôi thấy mình đang lênh đênh trên dòng Hoàng Hà, xung quanh là một màn sương trắng xóa mịt mù. Trong sương, có tiếng một người đàn bà đang gọi tên tôi: A Cửu A Cửu

Tôi ngơ ngác nhìn quanh, thấp thoáng trong màn sương dày đặc, dường như có một bóng người áo đỏ đang lay động.

Tôi liều mạng bơi về phía bóng người đó, muốn nhìn rõ dung nhan của người đàn bà kia, nhưng chưa đợi tôi kịp lại gần, bóng người ấy đã dần tan biến vào sương mù, tiếng gọi cũng xa dần, bỏ lại mình tôi giữa dòng Hoàng Hà với cảm giác mất mát khôn tả.

Tôi có kể với lão gia tử về giấc mơ này, nhưng ông cũng không nói gì nhiều.

Chưa được mấy ngày, lão gia tử nhận một chuyến việc, phải đi mươi ngày nửa tháng.

Lão gia tử vừa đi, trong nhà lại chỉ còn lại mình tôi, đang lúc rảnh rỗi đến phát cuồng thì Chu Ba tìm tới.

Tôi thấy tinh thần Chu Ba khá tốt, cơ thể chắc là đã dần bình phục, tôi thực lòng mừng cho nó.

Khỏi bệnh lạ rồi hả? tôi hỏi Chu Ba.

Chu Ba gật đầu, chủ động vén áo cho tôi xem lưng, dấu bớt hắc xà kia đã biến mất.

Chu Ba nói rất nhiều lời cảm ơn lão gia tử, rồi xách ra hai chai rượu ngon, bảo là muốn biếu ông.

Tôi nói lão gia tử không có nhà, từ chối mãi nhưng thằng ranh Chu Ba này cứ đặt phịch hai chai rượu lên bàn: Trần A Cửu, rượu này tao có cho mày đâu, là biếu ông nội mày mà, không liên quan đến mày nhé!

Chu Ba đã nói đến mức ấy, tôi cũng không tiện từ chối nữa. Thấy nó mồ hôi nhễ nhại, tôi vào nhà rót cho nó một ly nước lã.

Chu Ba uống xong ngụm nước, quay sang hỏi tôi: À này, suốt ngày thui thủi ở nhà cũng chán, có muốn làm thêm hè không? Tao nghe nói tàu khai thác cát của Nhị Ma Tử đang tuyển người đấy!

Thực ra tôi cũng khá hứng thú với việc làm thêm, nhưng tôi chẳng ưa gì tên Nhị Ma Tử này, nghe nói hắn tuyển người, tôi liền khước từ không đi.

Chu Ba vội bảo: Đừng có vội từ chối, nghe tao nói hết đã. Nhị Ma Tử trả lương cao lắm, lại còn thanh toán theo ngày, tận năm mươi đồng một ngày đấy!

Chu Ba xòe năm đầu ngón tay ra quơ quơ trước mặt tôi.

Năm mươi đồng một ngày? Cao thế cơ à?

Tôi nghe mà hơi xao lòng. Thời đó lương tháng của một gia đình bình thường cũng chỉ vài trăm đồng, vậy mà chúng tôi một ngày đã kiếm được tận năm mươi, đó là khái niệm gì chứ? Cứ cho là chỉ làm một tháng thôi cũng kiếm được một ngàn năm trăm đồng, đối với chúng tôi mà nói thì tuyệt đối là một khoản tiền khổng lồ.

Sao lương cao thế? Không phải làm trò tà môn gì chứ? tôi hơi lo lắng hỏi.

Chu Ba nói: Hừ, chuyện này tao hỏi ông nội tao rồi, ông bảo tàu cát của Nhị Ma Tử là làm ăn chính quy, không phạm pháp. Chỉ là môi trường làm việc trên tàu khai thác cát hơi vất vả, lại thêm đang lúc nắng hạn tháng bảy, rồi lại vừa trải qua một trận lũ lụt, nhiều công nhân không muốn đi làm, trên tàu đang thiếu người trầm trọng nên Nhị Ma Tử mới ra giá hời như vậy.

A Cửu, mày có đi hay không thì bảo, nếu đi thì lát nữa tao nói với Nhị Ma Tử một tiếng. Không đi thì tao đi tìm đứa khác!

Chu Ba đứng dậy phủi mông chuẩn bị về, tôi cắn răng, níu lấy Chu Ba bảo: Đi! Tao đi!

Sở dĩ tôi đồng ý đi làm thêm là có hai lý do: Thứ nhất, tiền công Nhị Ma Tử đưa ra thực sự quá hấp dẫn; thứ hai, kỳ thi cấp ba đã kết thúc, nếu đỗ vào trường chuyên lớp chọn thì phải đối mặt với một khoản học phí lớn. Nếu không đỗ, tôi cũng sẽ phải ở nhà rảnh rỗi một thời gian. Nói cách khác, dù đỗ hay không, tôi cũng cần một khoản tiền.

Ngay tối hôm đó, tôi theo Chu Ba đi gặp Nhị Ma Tử, sau khi kiểm tra sức khỏe đơn giản, Nhị Ma Tử liền cho chúng tôi lên tàu khai thác cát.

Trên tàu ngoài tôi và Chu Ba còn có mấy thiếu niên cùng làng, đều tầm mười sáu mười bảy tuổi, tất cả đều đến đây làm thêm hè.

Điều kiện làm việc và môi trường sinh hoạt trên tàu khai thác cát đúng là vô cùng gian khổ. Lúc làm việc, nắng gắt chang chang trên đầu, hết một ngày là lột cả lớp da, ai nấy đều đen bóng như vịt quay. Lúc nghỉ ngơi, trong khoang thuyền vừa bí vừa nóng, ngay cả cái quạt điện cũng không có, cả lũ chẳng khác gì bánh bao nhân thịt xếp trong xửng hấp, nóng đến mức mồ hôi dầu chảy ròng ròng.

Tuy nhiên, nhìn vào đồng lương cao ngất kia, bao nhiêu khổ cực chúng tôi đều cắn răng chịu đựng. Mỗi khi tiền công trao tay, bao nhiêu mồ hôi cũng hóa thành nước đường ngọt lịm.

Thế nhưng, làm trên tàu được hai ba ngày, tôi liền phát hiện ra Nhị Ma Tử này ý tại ngôn ngoại.

Nước lũ tuy đã rút nhưng dư uy vẫn còn đó, Nhị Ma Tử lại vội vàng cho tàu xuất bến vào lúc này, tâm tư của hắn tự nhiên không phải để khai thác cát, mà là nhắm vào những thứ nằm dưới lòng cổ đạo Hoàng Hà!

Nhị Ma Tử mượn danh nghĩa khai thác cát, thực chất là để vào Hoàng Hà đào bảo.

Kẻ khác chỉ có thể nhặt nhạnh quanh bãi sông, còn Nhị Ma Tử có tàu, nên hắn có thể mượn vỏ bọc tàu khai thác cát để trực tiếp tới cổ đạo Hoàng Hà mà đào bảo.

Dẫu sao, bảo vật dưới đáy sông Hoàng Hà quá nhiều, quá đỗi mê hoặc, ngay cả hạng giàu có như Nhị Ma Tử cũng ngày đêm tơ tưởng đến những thứ dưới kia.

Tôi vốn định bỏ việc không làm nữa, nhưng đã trót leo lên thuyền tặc của Nhị Ma Tử rồi, muốn về cũng không về được, đành nhắm mắt làm ngơ, giả vờ như không biết chuyện gì.

Dậy đi! Dậy! Mau dậy!

Đêm hôm ấy, chúng tôi vừa chợp mắt thì đã bị gã đốc công gọi giật giọng lên boong tàu.

Nhị Ma Tử ngậm điếu thuốc đứng đó, phát cho mỗi người một sợi dây thừng, bảo chúng tôi buộc quanh eo, sau đó lại đưa thêm cho mỗi đứa một chiếc đèn pin công suất lớn.

Trong lòng tôi lập tức hiểu ra, Nhị Ma Tử này muốn chúng tôi lặn xuống sông để tìm bảo vật cho hắn.

Quả nhiên, Nhị Ma Tử phả ra một vòng khói, nói thẳng thừng rằng hắn bỏ ra mức lương cao như vậy mời chúng tôi chạy tàu, mục đích chính là để giúp hắn tìm đồ dưới nước.

Tàu đã ra khơi được hai ba ngày, nhưng trong lưới chẳng thu hoạch được gì, Nhị Ma Tử ngày càng sốt ruột, đêm nay hắn định triển khai dò người thật.

Hắn biết đám thiếu niên chúng tôi đều tinh thông thủy tính, lại đang tuổi ăn tuổi lớn, dễ bề kiểm soát, nên mới tuyển một đám choai choai mười mấy tuổi lên tàu.

Khi Nhị Ma Tử vừa nói ra mục đích thật sự, Chu Ba là người đầu tiên đứng ra phản đối.

Trước đó Chu Ba đã trải qua chuyện vòng tay đầu rắn, đối với những thứ dưới đáy sông Hoàng Hà vô cùng kỵ dơ. Nó vất vả lắm mới giữ được mạng, vạn nhất lần này lại mò trúng thứ gì tà môn thì có mà tan xác.

Chu Ba nói: Công việc của chúng tôi là khai thác cát chứ không phải mò bảo vật, việc này tôi không làm được, ông đi mà tìm người khác!

Nhị Ma Tử cũng chẳng nổi đóa, chỉ hắc hắc cười lạnh: Ta đây ấy mà, vốn rất dân chủ, cậu không muốn làm cũng được. Thế nhưng, hợp đồng lao động của cậu vẫn chưa hết hạn, giờ mà rời đi thì tính là đơn phương hủy kèo. Theo hợp đồng, cậu phải bồi thường cho ta gấp ba lần tiền phá ước. Một ngày năm mươi, một tháng một ngàn rưỡi, gấp ba lần là bốn ngàn năm trăm tệ!

Ông ông Chu Ba đỏ mặt tía tai, tức đến không thốt nên lời. Bốn ngàn năm trăm tệ đối với đám thiếu niên mười mấy tuổi như chúng tôi chắc chắn là một con số thiên văn, căn bản không đời nào trả nổi.

Vẻ mặt lưu manh đó của Nhị Ma Tử thực sự rất đáng đòn, nhưng lúc lên tàu, giấy trắng mực đen rõ ràng, chúng tôi cũng không ngờ hắn lại tung ra chiêu này, đúng là vô thương bất gian.

Tất cả chúng tôi đều bị Nhị Ma Tử tính kế, nhưng giờ biết thì đã muộn, hắn sẽ không để chúng tôi rời đi dễ dàng như vậy.

Còn ai muốn rút lui nữa không? Ánh mắt Nhị Ma Tử quét qua mặt từng người.

Không ai lên tiếng, số tiền bồi thường cắt cổ cùng đám tay sai hung thần ác sát đứng bên cạnh khiến cảnh ngộ của đám thiếu niên chúng tôi chẳng khác nào nô lệ, kêu trời trời không thấu, gọi đất đất chẳng thưa.

Trên dòng Hoàng Hà cổ đạo, người ta thường thấy loài chim cốc, dân địa phương gọi là Thủy lão nha. Một số ngư dân thuần hóa chúng để giúp bắt cá, hiệu quả vô cùng cao.

Lúc này đây, đám thiếu niên chúng tôi chẳng khác nào một đàn chim cốc, bị Nhị Ma Tử ép xuống nước mò đồ.

Tõm! Tõm!

Một đám trẻ choai choai giống như thả sủi cảo vào nồi, lần lượt nhảy xuống sông Hoàng Hà.

Nước phía dưới rất đục, tầm nhìn cực thấp, dù mang theo đèn pin công suất lớn cũng chẳng ăn thua gì.

Lặn ngụp mãi đến nửa đêm, chúng tôi mệt đến kiệt sức nhưng vẫn không tìm thấy thứ gì.

Nhị Ma Tử tức giận chửi bới ầm ĩ, mắng chúng tôi là lũ phế vật, đồ ăn hại, rồi đuổi tất cả cút về khoang tàu.

Trong lòng ai nấy đều uất ức nhưng không dám phát tác, lẳng lặng quay người đi vào trong.

Nhị Ma Tử đột ngột gọi giật tôi lại, bắt tôi ở lại một mình.

Chu Ba rất trượng nghĩa, muốn ở lại cùng tôi nhưng bị gã đốc công đuổi thẳng về khoang.

Chu Ba nói nhỏ vào tai tôi: Nếu Nhị Ma Tử làm khó cậu thì đừng sợ, ông nội tôi dù gì cũng là thôn trưởng, không tin là không trị được hắn!

Tôi đứng lại trên boong, Nhị Ma Tử đi quanh tôi một vòng: Thằng ranh này có chút kỳ quặc, trời nóng thế này mà ngày nào mày cũng mặc áo dài tay. Lúc nãy xuống nước, ai nấy đều cởi áo, sao mày lại không?

Tôi cau mày, buông một câu: Đó là thói quen của tôi!

Từ khi đôi tay đeo cặp vòng đầu rắn, tôi chưa bao giờ mặc áo ngắn tay vì sợ thứ đó lộ ra quá lộ liễu.

Những người khác chưa từng chú ý đến chi tiết này, không ngờ Nhị Ma Tử lại để mắt tới.

Cởi áo ra! Nhị Ma Tử ra lệnh bằng giọng điệu lạnh lùng không thể kháng cự.

Cùng là đàn ông với nhau, ông bắt tôi cởi áo làm gì? Biến thái! Tôi bực bội mắng.

Đừng có nói nhảm với lão tử! Nhị Ma Tử bước tới, thô bạo xé rách áo tôi.

Tôi liều chết chống trả, móng tay cào lên mặt Nhị Ma Tử mấy vết máu.

Hắn nổi trận lôi đình, lập tức gọi hai gã tay sai bên cạnh xông tới đè nghiến tôi xuống, sống chết lột sạch áo ngoài của tôi ra.

Tôi bị đè chặt trên boong tàu như một con cá chết, không cách nào cử động.

Nhị Ma Tử vừa liếc mắt đã thấy cặp vòng đầu rắn trên cổ tay tôi, mắt hắn lập tức xanh lét đi, gương mặt tràn đầy vẻ tham lam, bắt tôi phải đưa vòng cho hắn xem.

Tôi đương nhiên không chịu, Nhị Ma Tử vung nắm đấm vào mặt tôi làm tôi nổ đom đóm mắt.

Hắn chỉ thẳng vào mũi tôi mà chửi: Mẹ kiếp, thứ này chẳng phải đồ nhà tao sao, sao lại nằm trên tay mày? Lúc bố mẹ tao chết, mày đã lấy trộm nó đúng không?

Chu thôn trưởng đã kể tỉ mỉ cho Nhị Ma Tử về nguyên nhân cái chết của Ma Tử Thúc và Ma Tẩu, hắn tất nhiên biết về cặp vòng đầu rắn này. Giờ thấy nó trên tay tôi, hắn nhất mực khẳng định tôi là kẻ trộm.

Tôi cũng không cách nào giải thích nổi, vì cặp vòng này tự dưng xuất hiện trong phòng ngủ nhà mình một cách đầy bí ẩn. Lời này nói ra thì ai tin? Giờ tôi có nhảy xuống sông Hoàng Hà cũng không rửa sạch được hàm oan.

Đúng lúc Nhị Ma Tử định dùng vũ lực cướp lấy cặp vòng thì gã đốc công đột nhiên chạy tới, dáng vẻ hớt hải, nói rằng trong lưới vừa mắc phải một thứ rất lớn, bảo Nhị Ma Tử mau qua xem.

Nghe thấy mò được đồ lớn, Nhị Ma Tử lập tức hớn hở. Hắn bỏ lại vài câu đe dọa, bảo tôi khôn hồn thì nằm im đó nếu không sẽ giết chết tôi, rồi dẫn theo đám tay hạ cấp tốc chạy về phía trước boong tàu.

Tôi chật vật bò dậy, mũi đau rát, cú đấm vừa rồi của Nhị Ma Tử làm máu mũi tôi chảy ròng ròng.

Lúc này, phía trước boong tàu vang lên tiếng reo hò, một vật đen sì được kéo từ dưới sông lên, đặt chình ình trên sàn tàu.

Tuy nhiên, tiếng reo hò nhanh chóng im bặt, bởi vật đen sì kia hóa ra là một cỗ quan tài sơn đen, nước sơn vẫn còn rất mới, chắc hẳn chưa ngâm dưới nước bao lâu.

Nụ cười trên mặt Nhị Ma Tử lịm dần, hắn quay tay tát gã đốc công một cái, mắng gã mò lên thứ đồ xúi quẩy.

Dân chạy tàu trên sông Hoàng Hà kiêng kỵ nhất là đụng phải hai thứ: một là quan tài, hai là xác trôi.

Nhị Ma Tử bảo gã đốc công ném quan tài xuống lại sông, nhưng gã đốc công có lẽ vì muốn lấy lòng chủ nên đã bị quỷ mê tâm khiếu mà thốt ra một câu: Anh Ma Tử, dù sao thì quan tài cũng đã kéo lên rồi, hay là mở ra xem thử, biết đâu bên trong có đồ tùy táng đáng tiền?

Nhị Ma Tử thừa hưởng dòng máu tham tiền của bố mẹ, vừa nghe gã đốc công nói vậy, đôi mắt hắn lập tức nheo lại. Gương mặt lạnh lẽo dần giãn ra thành một nụ cười, hắn vỗ vai gã đốc công, ra hiệu cho gã bắt tay vào mở quan tài.

Tôi nhìn cỗ quan tài đen ngòm, lấm lem bùn vàng kia, trong lòng thầm dấy lên một điềm báo chẳng lành.

Đinh linh đang lang, theo tiếng đinh quan tài rơi xuống đất, cảm giác bất an trong lòng tôi ngày một mãnh liệt hơn.

Nắp quan tài đã mở, Nhị Ma Tử ra lệnh cho đàn em bật đèn pha trên boong tàu lên, nôn nóng muốn nhìn xem bên trong có gì.

Ánh đèn pha rực sáng, trong nháy mắt, boong tàu sáng rực như ban ngày, mọi vật đều hiện rõ mồn một.

Á

Nhị Ma Tử vốn dĩ xưa nay chẳng sợ trời chẳng sợ đất, vậy mà chỉ mới liếc nhìn vào trong quan tài một cái, mặt hắn đã cắt không còn giọt máu, kinh hoàng thét lên một tiếng rồi lùi lại phía sau, chật vật ngã ngồi bệt xuống sàn, há hốc mồm chỉ tay vào cỗ quan tài, không thốt nên lời.

Lòng mọi người đều chùng xuống, rốt cuộc trong quan tài có thứ gì kinh khủng mà có thể khiến Nhị Ma Tử sợ hãi đến mức này

Sự tò mò trong tôi cũng bị khơi dậy, tôi lau vết máu mũi, tiến lại gần ghé mắt nhìn vào bên trong.

Trong quan tài nằm một xác chết, đây vốn là chuyện hết sức bình thường, nhưng khi nhìn rõ diện mạo của cái xác đó, đầu óc tôi như nổ tung, kinh hãi bịt chặt lấy miệng.

Xác chết trong quan tài chưa thối rữa quá nghiêm trọng, tuy thi thể đã sưng phù và đen lại, nhưng tôi vẫn nhận ra ngay lập tức, cái xác này chẳng phải ai khác, chính là cha ruột của Nhị Ma Tử Ma Tử Thúc!

Đám người trên tàu nhìn thấy cảnh này, ai nấy đều hồn bay phách lạc.

Gió sông lạnh lẽo thổi qua boong tàu, không gian chìm trong tĩnh lặng chết chóc, yên ắng đến mức một cây kim rơi xuống đất cũng có thể nghe thấy.

Nhị Ma Tử hao tâm tổn trí muốn trục vớt bảo vật dưới lòng Hoàng Hà, kết quả lại vớt trúng quan tài của cha ruột mình, đúng là tạo nghiệp mà!

Chuyện này quá đỗi kỳ quái!

Lúc Nhị Ma Tử làm lễ thủy táng, quan tài chắc chắn là trôi về phía hạ lưu, trong khi tàu khai thác cát của chúng tôi lại đang đi ngược lên thượng lưu, vậy mà vẫn vớt trúng cỗ quan tài vốn dĩ phải trôi xuôi dòng kia.

Nói cách khác, cỗ quan tài này đã đi ngược dòng nước để đuổi kịp tàu của chúng tôi

Quan tài chứ có phải cá đâu, nó không có sinh mệnh, chỉ có thể trôi theo dòng nước, làm sao có thể đi ngược dòng được?

Càng nghĩ tôi càng thấy rợn tóc gáy, ngoái đầu nhìn mặt sông đen kịt phía sau. Từ nhỏ đến lớn, tôi vốn dĩ tự cho rằng mình rất am hiểu Hoàng Hà, nhưng giờ phút này, tôi cảm thấy con sông này thật xa lạ làm sao.

Tôi chợt nhớ đến câu nói mà ông nội thường hay nhắc: Bí mật trên cổ đạo Hoàng Hà có quá nhiều! Những gì cháu biết về Hoàng Hà còn quá ít ỏi!

Cha ơi Cha ơi

Trên mặt sông tĩnh lặng vang vọng tiếng khóc than xé lòng của Nhị Ma Tử. Chẳng biết là vì đau buồn hay vì quá đỗi sợ hãi mà giọng hắn run rẩy dữ dội.

Sắc mặt Nhị Ma Tử trắng bệch, hắn ngồi thẫn thờ trên boong tàu suốt một đêm.

Đến khi trời mờ sáng, hắn hướng về phía quan tài dập đầu xuống sàn tàu ba cái thật mạnh, rồi bảo người ta đóng nắp quan tài lại, thả xuống sông lần nữa.

Gã quản công tiến lại gần, dè dặt đề nghị với Nhị Ma Tử: Anh Nhị Ma Tử, chuyện đêm qua có chút tà môn hay là hôm nay chúng ta quay về đi

Nhị Ma Tử châm một điếu thuốc, đốm lửa lập lòe soi rõ khuôn mặt dữ tợn của hắn.

Về cái thá gì! Nhị Ma Tử gầm lên một tiếng tức giận, dọa gã quản công sợ hãi lùi lại mấy mét.

Nhị Ma Tử gằn giọng: Đi ra ngoài mấy ngày trời, tiền công phát ra không ít mà đến cái lông măng cũng chưa kiếm được, giờ mà quay về chẳng phải lỗ chổng vó sao?

Nhưng cỗ quan tài đêm qua Gã quản công vẫn còn chưa hoàn hồn.

Đấy là cha ruột tao, mày sợ cái con khỉ gì! Nhị Ma Tử phun đầy nước miếng vào mặt gã quản công.

Nhị Ma Tử không chịu quay về, cũng chẳng ai dám làm trái ý hắn, đành phải bấm bụng ở lại trên tàu.

Nhị Ma Tử bảo thợ lái tàu cho tàu khai thác cát đi ngược lên thượng lưu thêm một đoạn nữa. Có lẽ vì đêm qua vớt trúng quan tài cha mình nên trong lòng hắn cũng chẳng mấy dễ chịu.

Tàu chạy ngược dòng nửa ngày trời, vừa mới dừng lại đã có thu hoạch. Gã quản công hớn hở chạy đến báo cáo, nói rằng trong lưới lại móc phải một thứ rất lớn.

Nhị Ma Tử lẩm bẩm: Lạy cha phù hộ!, rồi lập tức lệnh cho người kéo thứ đó lên boong.

Khi thứ ấy được kéo lên, tất cả mọi người đều sững sờ, đứng chết trân trên boong tàu như những khúc gỗ, mặc cho gió sông quất vào người như roi da.

Thứ vớt lên được vậy mà lại là một cỗ quan tài nữa

Nó giống hệt cỗ quan tài đêm qua, đen thui và lấm lem bùn vàng!

Lúc bấy giờ hoàng hôn đang buông xuống, mặt sông lấp lánh ánh sóng. Chúng tôi tắm mình trong ánh nắng chiều đỏ rực nhưng lại có cảm giác lạnh thấu xương như rơi vào hầm băng.

Hai đầu gối Nhị Ma Tử nhũn ra, hắn quỳ sụp xuống trước cỗ quan tài, vẻ mặt khó coi vô cùng, chẳng còn chút oai phong lẫm liệt thường ngày.

Nhị Ma Tử dập đầu lia lịa xuống sàn tàu, đầu sưng lên một cục lớn, trông hắn như bị ma nhập, vừa dập đầu vừa gào khóc: Cha ơi sao cha lại quay về nữa rồi hả cha

Mấy gã đàn em thấy tình hình không ổn, vội vàng kéo Nhị Ma Tử lại, khuyên nhủ: Anh Nhị Ma Tử, anh bình tĩnh đã, cỗ quan tài này chưa chắc đã là của ông cụ đâu, hay là chúng ta mở ra xem thử?

Một tên đàn em châm cho Nhị Ma Tử điếu thuốc, hắn rít mạnh hai hơi để trấn tĩnh lại. Suy nghĩ kỹ một chút, hắn thấy lời mấy đứa đàn em cũng có lý, liền vứt mẩu thuốc lá đi, nghiến răng nghiến lợi ra lệnh: Mở quan tài!

Mấy người vây quanh cỗ quan tài, sau một hồi đục đẽo đinh linh đang lang, nắp quan tài nhanh chóng được lật ra.

Một gã đàn em mừng rỡ reo lên: Anh Nhị Ma Tử, anh xem này, em đã bảo mà, trong quan tài không phải ông cụ

Nhị Ma Tử ghé mắt nhìn vào, sắc mặt lập tức tái mét như giẻ rách nhúng nước. Hắn thẳng tay tát cho gã đàn em kia một cái nổ đom đốm mắt, máu mũi chảy ròng ròng. Cả người Nhị Ma Tử như ngọn núi lửa phun trào, hắn nhảy dựng lên, tiếng hét gần như gầm ra từ lồng ngực: Đây là mẹ tao!

Xác chết nằm trong quan tài là một người phụ nữ lớn tuổi, tôi nhìn thấy rất rõ, thi thể này chính là Ma Tẩu, tức là mẹ của Nhị Ma Tử.

Ma Tẩu và Ma Tử Thúc được hạ táng cùng lúc, thi thể của cả hai đều được đặt trong quan tài để thực hiện thủy táng.

Đêm qua, quan tài của Ma Tử Thúc đi ngược dòng trở về. Để cắt đuôi sự đeo bám của ông ấy, tàu của chúng tôi đã chạy ngược lên thượng lưu nửa ngày trời, không ngờ lại bị quan tài của Ma Tẩu bám theo.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Quan tài thả xuống Hoàng Hà, sao có thể quay về một cách kỳ quái như vậy?

Tất cả chúng tôi đều kinh hãi không nói nên lời, trên boong tàu chỉ còn lại tiếng gầm thét điên cuồng của Nhị Ma Tử.

Đối với Nhị Ma Tử, tôi chẳng mảy may thương hại, tất cả đều là do hắn tự chuốc lấy. Nếu không phải vì lòng tham che mắt, nhất quyết đòi đi vớt bảo vật dưới sông Hoàng Hà, thì làm sao hắn lại vớt trúng quan tài của chính cha mẹ mình?

Nhị Ma Tử tự tay đóng nắp quan tài, đẩy nó xuống sông một lần nữa, rồi mệt mỏi ngồi bệt xuống boong tàu. Hắn thất thần nhìn mặt trời lặn dần xuống dòng Hoàng Hà, mãi sau mới phẩy tay ra hiệu cho quản công, khó khăn thốt ra hai chữ từ cổ họng: Quay về!

Gã quản công chỉ chờ có lệnh quay về, vội vàng chạy đi thông báo cho thợ lái tàu. Thế nhưng loay hoay mãi một hồi lâu, tàu khai thác cát vẫn không hề nhúc nhích.

Nhị Ma Tử nóng nảy đi đi lại lại trên boong, hỏi sao vẫn chưa chạy tàu. Thợ lái tàu từ trong cabin bước ra, mặt mày mếu máo nói: Không đi được nữa rồi, có lẽ chúng ta đã đụng phải 'Thi ôm thuyền' rồi!

Thi Bảo Thuyền là một chuyện quái dị và kinh khủng trên cổ đạo Hoàng Hà. Những người quanh năm chạy tàu trên sông Hoàng Hà, mười người thì có đến bảy tám kẻ từng gặp phải Thi Bảo Thuyền.

Cái gọi là Thi Bảo Thuyền chính là những tử thi dưới đáy sông Hoàng Hà níu chặt lấy con thuyền đang di chuyển, khiến nó không tài nào nhúc nhích được.

Tất nhiên, những cái xác có thể kéo giữ được thuyền chắc chắn không phải loại tầm thường. Tử thi dưới lòng sông Hoàng Hà nhiều như lông tơ, có những cái xác oán khí không tan, liền hóa thành thứ mà dân chạy tàu gọi là Thủy Bạt Tử.

Loại Thủy Bạt Tử này có thể đi lại dưới đáy sông Hoàng Hà để tìm kẻ thế mạng. Ta từng nghe ông nội kể rằng, nếu ở dưới lòng sông mà thấy những chuỗi dấu chân in trên đáy cát, đó chính là dấu vết do Thủy Bạt Tử để lại.

Thủy Bạt Tử thông thường có lẽ chỉ kéo thuyền một lát, không bao lâu sau sẽ buông tay. Nhưng nếu đụng phải loại lợi hại, rất có thể nó sẽ lật nhào cả con thuyền của bạn.

Hồi cuối những năm bảy mươi, tại thôn Mã Đầu ở thượng nguồn từng xảy ra một vụ đại nạn. Một con tàu máy chở hơn hai mươi dân làng thôn Mã Đầu đang trên đường sang thị trấn bên kia sông để đi chợ phiên.

Khi đó đang là mùa đông, trên mặt sông sương mù trắng xóa giăng đầy. Khi con tàu chạy đến giữa dòng, động cơ vẫn còn gầm rú nhưng con tàu lại đứng im bất động trên mặt nước.

Theo lời kể của những người chứng kiến trên các con tàu khác, con tàu máy đó xoay vòng một cách quái dị trên mặt sông, giống như có thứ gì đó dưới nước đang kéo nó lại. Không đợi các tàu lân cận kịp đến cứu viện, con tàu máy nhanh chóng bị lật nghiêng, cuối cùng đáy tàu lật ngược lên trên, chìm nghỉm xuống lòng sông, nhấn chìm toàn bộ hơn hai mươi dân làng xuống đáy, già trẻ lớn bé không một ai sống sót.

Cơ quan chức năng đến điều tra nguyên nhân tai nạn nhưng cũng không tìm ra được lý do xác đáng. Sau này nghe những thuyền viên kinh nghiệm kể lại, con tàu máy đó chắc hẳn đã gặp phải Thi Bảo Thuyền đầy kinh hãi.

Đối với những lời đồn về Thi Bảo Thuyền, chúng ta đều không hề xa lạ, cho nên khi lão tài công thốt ra ba chữ đó, sắc mặt mọi người trên tàu đều đại biến.

Nhị Ma Tử chạy tàu nhiều năm, cũng coi là hiểu biết đôi chút quy tắc sông nước, hắn vội vàng bảo cai thợ xách một con gà trống lớn từ trong khoang ra, cắt tiết ngay tại chỗ, rồi đi một vòng quanh tàu khai thác cát, rắc máu gà xuống sông. Sau đó, hắn chặt đầu gà, lấy một chiếc bát sứ đựng đầy gạo sống, đặt cái đầu gà còn đang rỏ máu vào trong. Đồng thời, hắn đốt một nén hương, quỳ trên boong tàu vái ba vái, cắm hương vào bát gạo rồi quăng cả bát sứ xuống sông Hoàng Hà.

Có tên đàn em tò mò hỏi Nhị Ma Tử đang làm gì, hắn mắng: Mày thì biết cái đếch gì, đây là 'bí phương' của lớp người đi tàu già truyền lại. Nếu đụng phải Thi Bảo Thuyền, dùng máu gà trộn gạo sống là có thể đuổi được Thủy Bạt Tử bên dưới!

Máu gà trống có công hiệu trừ tà trục sát, cách làm của Nhị Ma Tử cũng hoàn toàn hợp lý. Nhưng điều khiến mọi người kinh ngạc là tàu khai thác cát vẫn không hề nhúc nhích.

Mẹ kiếp, đứa nào xuống xem thử xem rốt cuộc là Thủy Bạt Tử làm loạn, do hỏng hóc máy móc, hay là bị rong rêu quấn chặt rồi! Nhị Ma Tử bắt đầu nổi hỏa.

Chuyến này đi, bảo vật chẳng thấy đâu, ngược lại còn vớt lên quan tài của chính cha mẹ mình, giờ muốn quay về cũng không xong, Nhị Ma Tử khí huyết xông lên đầu, hai mắt trợn trừng đỏ ké.

Nếu thực sự là do hỏng hóc máy móc hay bị rong rêu quấn vào thì còn dễ nói, vạn nhất thực sự là Thủy Bạt Tử làm loạn thì sao? Ai xuống người đó cầm chắc cái chết!

Vì vậy, đối diện với ánh mắt của Nhị Ma Tử, đám người trên tàu đều cúi đầu, không ai dám xuống nước.

Một lũ nhát chết! Gan thỏ đế thế này thì làm ăn gì với tao? Nhị Ma Tử khạc một bãi nước bọt, quay người vào khoang nghỉ xách ra một chiếc vali da. Vali mở ra, bên trong xếp từng xấp tiền mặt ngay ngắn.

Nhị Ma Tử tùy tiện rút ra một xấp ném xuống đất, gằn giọng: Đứa nào dám xuống xem tình hình, chỗ tiền này thuộc về đứa đó.

Tục ngữ nói rất đúng, dưới phần thưởng lớn tất có dũng phu! Có người vì tham tài, có người vì thực sự cần tiền, vì tiền, họ sẵn sàng bán mạng, sẵn sàng mạo hiểm.

Im lặng một lát, một công nhân đen nhẻm, gầy gò bước ra, nhặt lấy xấp tiền đó.

Ta không biết tên anh ta, mọi người đều gọi anh ta là Lão Hắc. Ta nghe nói gia cảnh Lão Hắc rất thảm, còn có một người mẹ già lâm bệnh ở nhà, anh ta kiếm số tiền này có lẽ là để chữa bệnh cho mẹ.

Lão Hắc không nói hai lời, hớp một ngụm rượu Thiêu Đao Tử, đưa tiền cho một người bạn làm cùng nhờ giữ hộ, rồi gieo mình xuống sông Hoàng Hà.

Thời gian từng phút từng giây trôi qua, tất cả chúng ta đều lo lắng chờ đợi trên boong tàu. Thế nhưng, Lão Hắc giống như đá chìm đáy bể, sau khi xuống nước liền không còn tăm hơi, cứ như thể đã biến mất hoàn toàn.

Tim chúng ta dần chùng xuống. Thợ lặn giỏi có lẽ có thể nín thở dưới nước vài phút, nhưng không thể nào nín đến mười phút, hai mươi phút, hay thậm chí là nửa giờ đồng hồ chứ?

Sau nửa giờ, cai thợ mím môi, u ám thốt ra một câu: Lão Hắc đi rồi

Một cơn gió sông thổi qua, chúng ta nổi hết cả da gà.

Cơ mặt Nhị Ma Tử giật mạnh một cái, lần này, cho dù hắn có đưa ra thêm bao nhiêu tiền đi chăng nữa, cũng chẳng còn ai dám xuống nước nữa.

Trong tình thế bất lực, Nhị Ma Tử bảo lão tài công quay lại buồng lái, phát tín hiệu cầu cứu các tàu qua lại, hy vọng có con tàu nào đi ngang qua có thể kéo chúng ta một đoạn.

Trời dần tối sầm lại, tín hiệu cầu cứu phát đi nhiều lần vẫn không nhận được phản hồi. Trận lũ lụt vừa mới đi qua, hầu như chẳng có ai ra sông chạy tàu, chỉ có con tàu khai thác cát của chúng ta cô độc bồng bềnh trên sông Hoàng Hà.

Chúng ta nằm trong khoang tàu, trằn trọc không sao ngủ được. Những chuyện xảy ra trong hai ngày qua quá đỗi quái dị, không ai có thể chợp mắt nổi.

Chu Ba gọi ta dậy, bảo ta đi cùng nó ra đuôi tàu đi vệ sinh. Ta biết Chu Ba trong lòng sợ hãi nên mới đi cùng nó ra ngoài.

Vừa đi đến đuôi tàu, Chu Ba đang chuẩn bị cởi quần thì bỗng nhiên thấy một bóng người đứng sững ở đó, khiến cả hai chúng ta giật nảy mình.

Ta gọi một tiếng Ai ở đó đấy?, nhưng người kia không một tiếng đáp lại, dáng vẻ như điếc không nghe thấy gì.

Ta nhíu mày, tiến về phía người đó. Mới đi được hai bước, ta đã sợ đến mức ngã bệt xuống đất, vừa kinh hô vừa lùi lại, suýt chút nữa thì va trúng Chu Ba làm nó rơi xuống sông.

Chu Ba kéo ta dậy, hỏi ta thấy ma hay sao, ta chỉ tay vào bóng người ở đuôi tàu, lắp bắp nói: Lão Hắc Lão Hắc

Lão Hắc về rồi

Chu Ba nghi hoặc lẩm bẩm một câu, rồi bật đèn ở đuôi tàu lên.

Một ngọn đèn leo lét sáng lên. Dưới ánh đèn vàng vọt, chỉ thấy Lão Hắc toàn thân ướt sũng đứng đó, hai con mắt trợn trừng thật lớn, nhãn cầu bất động, miệng hơi há ra, bên trong như đang ngậm thứ gì đó.

Chu Ba gọi hai tiếng Lão Hắc nhưng anh ta không có bất kỳ phản ứng nào.

Ta nuốt nước miếng, nói với Chu Ba: Mau đi gọi người đi! Mày không nhận ra sao, Lão Hắc chết rồi!

Chu Ba lúc này mới phản ứng lại, kêu lên một tiếng Mẹ ơi!, rồi bò lê bò càng chạy vào khoang tàu, vừa chạy vừa gào: Lão Hắc chết rồi! Mau đến xem này! Lão Hắc chết rồi!

Tiếng nước sông vỗ vào mạn thuyền rì rào.

Thế nhưng, trên boong tàu phía đuôi lại im lặng như tờ, bầu không khí chết chóc bao trùm.

Mười mấy hai mươi con người đứng đó, tịnh không một ai lên tiếng, vẻ mặt người nào người nấy đều khó coi như vừa nuốt phải ruồi.

Dẫu chúng tôi đều biết Lão Hắc lành ít dữ nhiều, nhưng chẳng ai ngờ được anh ta lại trở về theo cách này.

Thà rằng anh ta đừng về còn hơn.

Lão Hắc đã chết đuối dưới sông, làm sao có thể leo lên được boong tàu?

Hơn nữa, một kẻ đã chết làm sao có thể đứng sững như một khúc gỗ trên boong như vậy?

Nhị Ma Tử lấy hết can đảm tiến đến trước mặt Lão Hắc, đi vòng quanh quan sát một lượt. Nước từ thi thể Lão Hắc không ngừng nhỏ xuống sàn tàu, nghe lộp bộp.

Gã quản công nói với Nhị Ma Tử: Anh Ma Tử, trong miệng Lão Hắc hình như có vật gì đó

Nhị Ma Tử cạy miệng Lão Hắc ra, dòm vào trong rồi thò ngón tay lôi ra một búi vật chất đen ngòm.

Tất cả mọi người đều trợn tròn mắt. Trong miệng Lão Hắc lại nhét đầy một búi tóc dày đặc!

Chẳng ai chú ý đến biểu cảm của tôi lúc này, tôi như bị sét đánh ngang tai, lảo đảo lùi lại một bước.

Những sợi tóc!

Lại là tóc!!

Chẳng lẽ tất cả những chuyện kinh hoàng xảy ra mấy ngày qua đều do chiếc vòng tay đầu rắn kia gây ra sao

Cái vòng tay đó vẫn luôn không chịu buông tha cho chúng tôi sao

Trong lòng tôi dậy sóng, tôi tựa vào mạn thuyền thở dốc, nôn khan liên tục nhưng chẳng ra được gì.

Tùm!

Thi thể Lão Hắc bị Nhị Ma Tử đẩy trở lại xuống sông, rơi vào dòng Hoàng Hà, trôi theo làn nước.

Đột nhiên, Nhị Ma Tử sải bước lao tới, túm chặt lấy cổ áo tôi rồi vật mạnh tôi xuống boong tàu.

Chu Ba thấy vậy vội vàng xông lên ngăn cản, nhưng Nhị Ma Tử đã rút ra một con dao găm sáng loáng từ thắt lưng.

Chu Ba dù sao cũng chỉ là một đứa trẻ, vừa thấy dao găm liền đứng hình, chỉ biết hoảng hốt nhìn Nhị Ma Tử, hỏi hắn muốn làm gì.

Ông nội mày từng nói với tao, mọi tai họa đều từ cái vòng tay đầu rắn mà ra, đúng không? Nhị Ma Tử nheo mắt hỏi Chu Ba.

Chu Ba gật đầu, vẻ mặt đầy hối lỗi, bởi chiếc vòng đó là do nó nhặt về, tai họa cũng bắt nguồn từ nó đầu tiên.

Phập!

Nhị Ma Tử bất thình lình cắm phập con dao xuống ngay sát đầu tôi, khiến tôi toát mồ hôi hột.

Hắn giơ tay tát tôi hai cái nảy lửa làm tai tôi ù đi, sau đó thô bạo xắn tay áo tôi lên, gầm lên: Nhìn đi!

Hai chiếc vòng tay đầu rắn hiện lên vô cùng chói mắt trong màn đêm.

Mọi người trông thấy cặp vòng trên cổ tay tôi, đồng loạt thốt lên kinh hãi.

Đặc biệt là Chu Ba, nó nhìn tôi với ánh mắt cực kỳ chấn động: A Cửu, sao vòng tay lại lại ở chỗ cậu mà còn thành một cặp thế kia

Tôi cũng không biết nó tự tìm đến ông cụ bảo tôi đeo nó vào Tôi yếu ớt giải thích. Dù là lời thật lòng nhưng tôi biết, chẳng ai tin nổi lời này.

Nhị Ma Tử cười lạnh: Mày coi bọn tao là lũ ngốc chắc? Trước đây tàu của tao chưa bao giờ xảy ra chuyện, từ lúc mày lên tàu là tai họa liên miên. Trần A Cửu, mày khai thật đi, có phải tất cả đều do mày bày trò không?

Không không phải Tôi nhắm mắt lại, liều mạng lắc đầu.

Hừ, không phải mày Thế mày giải thích sao về cặp vòng này? Nhị Ma Tử kề dao vào cổ tôi, thần sắc hung tợn như thể có thể cắt đứt cuống họng tôi bất cứ lúc nào.

Tiếng chửi bới chói tai vang lên từ bốn phương tám hướng:

Trần A Cửu, chết đến nơi rồi còn ngoan cố!

Anh Ma Tử, giết phắt nó đi, trả thù cho Lão Hắc!

Đúng đấy, không giết nó thì nó cũng giết chúng ta thôi!

Quăng nó xuống sông đi, không nó lại ám hại chúng ta tiếp!

Nước mắt lặng lẽ rơi, tôi siết chặt nắm đấm, lòng đầy uất ức nhưng chẳng buồn giải thích nữa, vì tôi biết mọi lời nói lúc này đều quá đỗi mong manh.

Nhị Ma Tử túm tôi đứng dậy, vừa hoa dao găm vừa gằn giọng: Tai họa do mày mà ra, giờ mày đi giải quyết vụ kẹt tàu đi. Làm được thì tao tạm tha cho mày một mạng chó, bằng không, mày xuống đó mà chôn chung với Lão Hắc!

Dứt lời, Nhị Ma Tử đạp mạnh vào mông tôi, đẩy tôi rơi xuống sông.

Ào!

Tôi rơi tõm xuống dòng Hoàng Hà đang cuộn sóng, đám người đứng trên boong tàu lạnh lùng nhìn xuống.

Lúc này, tất cả đều tin rằng tôi là hung thủ đứng sau màn, nên chẳng ai mảy may thương xót, thậm chí họ còn mong tôi chết quách dưới sông cho rảnh nợ.

Thế nhưng, từ tận đáy lòng, tôi không hề oán hận họ.

Chuỗi tai họa này quả thực bắt nguồn từ vòng tay đầu rắn, mà giờ đây vòng lại nằm trong tay tôi, tôi đương nhiên là kẻ tình nghi lớn nhất. Nếu cặp vòng này nằm trong tay người khác, thái độ của tôi chắc cũng chẳng khác gì Nhị Ma Tử và những người kia.

Nhị Ma Tử cúi người, dùng chuôi dao gõ cộp cộp vào mạn thuyền, rồi chỉ mũi dao về phía tôi, lạnh lùng nói: Sống hay chết, tự mày chọn đi!

Gã quản công ném xuống cho tôi một chiếc đèn pin chuyên dụng loại mạnh.

Tôi mím môi, hít một hơi thật sâu rồi lặn ngụp xuống nước.

Dưới mặt nước tối đen như hũ nút, giơ tay không thấy năm ngón. Tôi bật đèn pin lên, ánh sáng trong làn nước đục ngầu tuy không quá sáng nhưng cũng như một ngọn lửa hy vọng, sưởi ấm lòng tôi đôi chút.

Sự thể đã đến nước này, dù có chết tôi cũng phải chết cho rõ ràng, để xem dưới đáy nước kia rốt cuộc có thứ gì.

Vả lại, ông cụ từng nói chủ nhân của cặp vòng này dường như không hại tôi. Nếu muốn hại, tôi đã chết từ lâu rồi, làm sao sống được đến giờ?

Nghĩ đến việc chủ nhân vòng tay không hại mình, lòng tôi bỗng bình tâm lại đôi chút, tôi bơi về phía đáy tàu.

Cứ ngỡ dưới đáy tàu sẽ có lũ thủy bạt tử đáng sợ, nhưng điều khiến tôi không ngờ tới là bên dưới lại được bao bọc bởi một búi rong rêu dày đặc.

Khi bơi lại gần, tôi mới kinh hoàng nhận ra đó không phải rong rêu, mà là một khối tóc khổng lồ.

Những sợi tóc ấy như mọc ra từ lòng sông, dày đặc và đen kịt như mực tàu loang trong nước, số lượng nhiều đến mức kinh người, phủ kín gần như toàn bộ đáy tàu, quấn chặt lấy con tàu khai thác cát.

Nếu không tận mắt chứng kiến cảnh tượng quái dị này, tôi không tài nào tưởng tượng nổi sức mạnh của những sợi tóc lại có thể kìm hãm cả một con tàu lớn đến thế.

Những sợi tóc quái đản này từ đâu mà ra? Chúng rõ ràng còn đáng sợ hơn cả những lời đồn đại về thủy bạt tử.

Ban đầu tôi còn sợ mình sẽ bị tóc quấn chặt, nhưng nhanh chóng nhận ra một hiện tượng kỳ lạ: khi tôi bơi về phía đó, những sợi tóc lại tự động dạt ra hai bên. Chúng không những không tấn công mà còn mở đường cho tôi đi qua. Rốt cuộc chuyện này là thế nào?

Lượng oxy trong lồng ngực sắp cạn kiệt, tôi vội vàng trồi lên mặt nước.

Thấy đầu tôi nhô ra khỏi làn nước, Nhị Ma Tử có chút bất ngờ: Trần A Cửu, mày thế mà còn sống sót quay về được cơ à?

Gã quản công bồi thêm: Lão Hắc vừa xuống đã mất mạng, còn Trần A Cửu lại sống sót trở về, điều này càng chứng minh nó chính là kẻ thủ ác đứng sau màn!

Tôi liếc nhìn gã quản công, lặng lẽ lắc đầu ngán ngẩm.

Trong lòng bọn họ đã mặc định tôi là hung thủ, nên dù tôi có giải thích thế nào đi nữa, bọn họ cũng chẳng mảy may thay đổi ý nghĩ đó.

Bên dưới có tình hình gì? Nhị Ma Tử hỏi.

Tôi thành thật trả lời hắn, nói rằng dưới đáy tàu có một búi tóc kỳ quái, đám tóc ấy tựa như đám rong rêu, quấn chặt lấy tàu khai thác cát khiến nó không thể nhúc nhích.

Nhị Ma Tử tiện tay ném con dao găm cho tôi. Tôi hỏi hắn làm gì, Nhị Ma Tử gằn giọng: Mày nói xem làm gì? Không dọn sạch đám tóc đó thì tàu chạy thế nào được? Xuống đó, dọn sạch tóc dưới đáy tàu rồi mới được lên!

Anh Tôi nắm chặt con dao găm, nghẹn lời không biết nói gì hơn.

Đúng lúc đó, một giọng nói trầm đục, già nua từ mặt sông xa xăm vọng lại: A Cửu, lên thuyền!

Nghe thấy giọng nói này, hốc mắt tôi chợt đỏ hoe.

Vào giây phút này, âm thanh ấy đối với tôi quan trọng biết nhường nào. Lão gia tử đến rồi!

Người thân duy nhất của tôi, lão gia tử đã đến!

Nhìn theo hướng tiếng động, trên mặt sông đen kịt xuất hiện một đốm sáng vàng vọt mù mờ. Chỉ nghe thấy những tiếng tạch tạch tạch vang lên, một chiếc thuyền ô bồng nhỏ như mũi tên nhọn lao ra từ bóng tối, nhanh chóng áp sát tàu khai thác cát.

Chiếc thuyền ô bồng kia toàn thân đen sẫm, hòa làm một với màn đêm.

Khi đến gần, tôi thấy lão gia tử độc hành đứng ở đầu thuyền, hai tay chống nạnh, sừng sững như một pho tượng, giữa đôi lông mày toát ra khí thế uy nghiêm.

Với những người đi sông nước, chẳng ai lại sơn thuyền màu đen, đặc biệt là loại thuyền ô bồng này, vốn dĩ trong ấn tượng của mọi người là dùng để chở người chết.

Lão gia tử vì thường xuyên xử lý những thứ tà dị ở lòng sông Hoàng Hà, trong đó không thiếu những vật u ám như xác chết, nên việc ông chèo thuyền ô bồng cũng chẳng có gì lạ.

Lão gia tử rút từ sau lưng ra một chiếc roi, đó là cây roi chăn bò của nhà tôi. Lần trước khi trên lưng Chu Ba mọc tóc, lão gia tử chính là dùng cây roi này để chữa khỏi căn bệnh quái đản đó cho nó.

Lão gia tử ra tay thuần thục, vung roi giữa không trung, tiếng roi xé gió vang lên, tựa như một con linh xà quấn chặt lấy cánh tay tôi.

Sau đó lão gia tử trầm giọng phát lực, giống như nhổ một củ cải, dứt khoát kéo tôi từ dưới sông lên, đáp xuống boong thuyền ô bồng.

Vóc dáng lão gia tử không cao lớn, có chút gầy gò, tuổi tác đã cao nên lưng hơi còng, do nhiều năm chạy tàu trên sông nên nước da cũng đen sạm. Thế nhưng lúc này đây, bóng lưng của lão gia tử trong mắt tôi lại cao lớn vạm vỡ vô cùng, thấp thoáng mang theo khí thế vững chãi như núi Thái Sơn.

Trông thấy lão gia tử, tôi không thể kìm nén được nỗi uất ức trong lòng thêm nữa, òa lên khóc nức nở.

Lão gia tử không quay đầu lại, trầm giọng nói: A Cửu, con nhớ lấy, bậc nam nhi đại trượng phu có hai việc không được làm! Một là không được khóc trước mặt người ngoài, vì như thế chỉ khiến bản thân trở nên yếu đuối. Hai là không được quỳ lạy người ngoài, vì như thế sẽ đánh mất tôn nghiêm làm người!

Tôi gật đầu, cắn chặt môi, cố sống cố chết nén tiếng khóc lại.

Cổ nhân có câu: Nam nhi hữu lệ bất khinh đàn, Dưới gối nam nhi có vàng ròng, hóa ra đạo lý là như vậy.

Lão gia tử đứng trên boong thuyền nhỏ, ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như dao, lạnh lùng nhìn trừng trừng vào Nhị Ma Tử trên tàu khai thác cát.

Nhị Ma Tử bị lão gia tử nhìn đến gai người, chủ động mở miệng: Tam Gia, ông là người hiểu đạo lý trong nghề, ông nói xem, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Ông cũng giải thích hộ cái, tại sao vòng tay đầu rắn lại xuất hiện trên tay Trần A Cửu? Rốt cuộc là ai đang giở trò ma quỷ ở đây?

Lão gia tử không thèm để ý đến Nhị Ma Tử, cũng không đưa ra bất kỳ lời giải thích nào, ông gieo mình xuống nước, biến mất trên mặt sông.

Mặt sông tĩnh lặng như tờ, không ai lên tiếng. Chúng tôi đều biết, lão gia tử xuống dưới để xử lý đám tóc dưới đáy tàu.

Dây cót trong lòng tôi căng như dây đàn, hai mắt dán chặt vào mặt nước, không dám thở mạnh vì sợ lão gia tử xảy ra chuyện gì bất trắc.

Nhưng cũng may, một lát sau, lão gia tử đã ngoi lên mặt nước.

Toàn thân lão gia tử ướt sũng, lộ rõ vẻ mệt mỏi, ông nói với Nhị Ma Tử một câu: Có thể chạy tàu được rồi!

Nhị Ma Tử nửa tin nửa ngờ, lập tức bảo thợ lái tàu thử xem sao.

Rất nhanh, tiếng động cơ tàu khai thác cát gầm vang trở lại, con tàu chậm rãi di chuyển trên mặt nước, quả nhiên đã có thể vận hành được.

Không ai biết lão gia tử vừa xuống nước đã làm phép gì mà có thể khiến tàu khai thác cát thoát khỏi sự đeo bám của đám tóc kia.

Con tàu khởi động lại, trên tàu vang lên những tiếng reo hò.

Tôi dõi mắt nhìn theo con tàu khai thác cát từ từ đi ngang qua trước mặt. Chu Ba đứng ở boong tàu phía đuôi nhìn tôi, ánh mắt vô cùng phức tạp.

Tôi biết, kể từ khi Chu Ba nhìn thấy chiếc vòng tay đầu rắn trên cổ tay tôi, nó đã không còn tin tưởng tôi nữa, tình bạn của chúng tôi đã xuất hiện vết rạn nứt.

A Cửu, về nhà!

Lão gia tử nổ máy thuyền ô bồng, tạch tạch tạch hướng về phía làng Thạch Ma mà đi.

Lúc rạng sáng, chúng tôi trở về làng Thạch Ma trong trạng thái kiệt sức.

Tôi quá mệt mỏi, cả về thể xác lẫn tinh thần. Sau khi tắm rửa sơ qua, tôi chẳng ăn uống gì mà ngã vật xuống giường ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ này kéo dài ròng rã một ngày một đêm, mãi đến sáng sớm hôm sau tôi mới bò dậy, cuối cùng cũng hồi phục được chút nguyên khí.

Tôi dắt con trâu già định ra đồng làm việc thì thấy rất nhiều người đang tụ tập bên bãi sông, hình như đã xảy ra chuyện gì đó.

Tôi đi theo mới biết, Nhị Ma Tử chết rồi!

Nhị Ma Tử chết ngay trên chính con tàu khai thác cát của mình, tư thế chết vô cùng kỳ quái. Hắn quỳ trên boong tàu, thất khiếu chảy máu, cúi gập đầu, giống như đang sám hối.

Lại qua hai ngày nữa, con trâu sắt trấn sông kia thế mà lại được một chiếc xe tải lớn chở về.

Chúng tôi cứ ngỡ đó là kết quả sau những nỗ lực của Chu thôn trưởng, nhưng hỏi ra mới biết, là do cơ quan chức năng chủ động gửi trả lại. Đội khảo cổ vận chuyển con trâu sắt trước đó đã gặp tai nạn xe hơi trên đường. Tài xế xe tải vốn dày dạn kinh nghiệm thế mà lại lao cả xe xuống vực sâu, toàn bộ người trên xe đều tử nạn.

Sau khi cơ quan chức năng trục vớt con trâu sắt từ dưới vực lên, cảm thấy thứ này quá mức tà môn nên vội vàng cử người đem trả lại.

Đối với việc trâu sắt trấn sông quay trở về, lão gia tử vô cùng vui mừng. Ông vội vàng bảo Chu thôn trưởng sắp xếp nhân lực, lái chính con tàu khai thác cát của Nhị Ma Tử chở trâu sắt ra sông Hoàng Hà, một lần nữa thả trâu sắt xuống lòng sông.

Xong xuôi mọi việc, lão gia tử thở phào nhẹ nhõm, tâm trạng cũng tốt hơn nhiều. Lúc về, ông còn đặc biệt mua ít thịt luộc, bảo tôi uống cùng ông một chén.

Lão gia tử đặt chén rượu xuống nói: Trâu sắt trấn sông đã về, ta cũng yên tâm rồi!

Tôi rót cho lão gia tử một chén rượu: Ông nội, ông nói xem cái chết của Nhị Ma Tử, rồi cả vụ tai nạn của đội khảo cổ kia, có phải cũng là vì con trâu sắt này không?

Lão gia tử ngước mắt nhìn vầng trăng sáng trên bầu trời đêm, nheo mắt lại, u uất nói: Nhân quả tuần hoàn, tất cả đều là báo ứng!

Thi trượt cấp ba, mộng lên huyện đèn sách của tôi cũng tan thành mây khói, đành ở không tại nhà.

Cái tuổi mười lăm mười sáu, tôi vẫn còn mờ mịt lắm với hai chữ cuộc đời, ngày nào cũng sống vất vưởng chẳng biết phải làm gì.

Tam Gia thấy tâm trạng tôi sa sút, bèn bảo tôi theo ông ra ngoài một chuyến.

Thôn trưởng thôn Mã Đầu ở phía thượng nguồn đặc biệt mời Tam Gia sang đó, nói là trong lúc nạo vét bùn, dân làng đào được một thứ rất quái dị từ lòng cổ đạo Hoàng Hà, muốn mời lão gia tử đến xem qua.

Tam Gia vốn lừng danh khắp mười dặm tám thôn này, quanh năm suốt tháng thường xuyên đi thực hiện nhiệm vụ, đây cũng là nguồn thu nhập chính của ông.

Tôi cũng chẳng phải hạng thích ăn không ngồi rồi, lập tức thu dọn đồ đạc đi theo Tam Gia ra cửa, leo lên chiếc thuyền mui buồm nhỏ, tiếng máy nổ tạch tạch xuôi dòng hướng về phía thôn Mã Đầu.

Nạo vét bùn đối với người dân hai bên bờ Hoàng Hà mà nói thì chẳng có gì xa lạ.

Nước sông Hoàng Hà mang theo lượng lớn bùn cát, số bùn này lắng đọng dưới lòng cổ đạo, ngày qua tháng lại sẽ làm lòng sông dâng cao, dễ gây ra thảm họa vỡ đê. Đặc biệt là sau mỗi trận lũ, lớp bùn dưới lòng sông lại càng dày, nếu không kịp thời khơi thông thì hậu quả khôn lường.

Thế nên thời gian này, không chỉ thôn Mã Đầu mà ngay cả thôn Thạch Ma chúng tôi, trưởng thôn cũng đang tổ chức nhân lực chuyên trách đi nạo vét lòng sông.

Rất nhiều thứ tà môn quái gở ở Hoàng Hà đều bị chôn vùi trong lớp bùn nhão ấy. Hàng năm vào mùa nạo vét, ít nhiều gì người ta cũng đào lên được vài món đồ cổ quái, đồng thời cũng phát sinh không ít chuyện kỳ dị rợn người.

Tam Gia từng kể cho tôi nghe một chuyện lạ, xảy ra vào những năm năm mươi, sáu mươi tại khu vực Tam Môn Hiệp.

Khi dân làng đang nạo vét bùn thì phát hiện một cái hố sụt khổng lồ dưới lòng cổ đạo. Sau khi tát cạn nước, họ kinh hãi thấy bên trong hố có những dấu chân quái dị, trông như có một thực thể khổng lồ nào đó từng nằm phục bên trong.

Sự việc lúc đó đã gây ra chấn động lớn, mọi người thi nhau đồn đoán về những dấu chân kia, thậm chí có người còn đưa ra giả thuyết về thủy quái Hoàng Hà, cho rằng cái hố khổng lồ đó chính là hang ổ của chúng.

Từ xưa đến nay, phàm là sông sâu vực thẳm đều có những truyền thuyết về thủy quái.

Hoàng Hà cũng không ngoại lệ, nếu bạn thường xuyên đi thuyền, sẽ được nghe những lão lái buôn kể về những chuyện kỳ thú về thủy quái Hoàng Hà, ví như loài rùa lớn như đầu xe tải, cá chép to bằng cả chiếc thuyền máy, hay là Thiết Đầu Long Vương toàn thân lấp lánh ánh bạc.

Trong dân gian, những lời đồn thổi về thủy quái Hoàng Hà ngày càng xôn xao, một đồn mười, mười đồn trăm, về sau có người còn mô tả được cả hình dáng của nó một cách rành mạch như thật.

Cấp trên đã đặc biệt điều phái một đội chuyên gia đến khảo sát thực địa cái hố khổng lồ và những dấu chân bên trong. Cuối cùng, họ đưa ra kết luận rằng nơi đây từng có một con rùa khổng lồ to như ngọn núi nằm trú ngụ, và những dấu chân quái lạ kia chính là vết móng của nó để lại.

Một con rùa khổng lồ như một tòa núi nhỏ, thật khiến người ta không sao tin nổi, bảo rằng nó thọ ngang trời đất cũng chẳng ngoa.

Sau đó, có những người lái thuyền phản hồi rằng trước đây khi đi qua đoạn này, mặt sông thường xuất hiện những vòng xoáy vô cùng kỳ lạ, khiến thuyền bè cứ xoay tròn tại chỗ không dời đi được, hóa ra là do con rùa khổng lồ này ở bên dưới trêu đùa họ.

Con rùa ấy đã sống trong lòng Hoàng Hà bao lâu?

Nó lấy gì để duy trì sự sống?

Sau đó nó đã đi đâu?

Những câu hỏi ấy vĩnh viễn không ai biết được câu trả lời, con rùa khổng lồ đó cũng đã biến mất vào dòng nước cuồn cuộn, bặt vô âm tín.

Có người nói, con rùa này chính là viên quan tuần thú dưới trướng Hoàng Hà Đại Vương, cứ cách vài năm lại hiện thân để đi tuần tra dòng sông.

Lại còn một chuyện nữa xảy ra vào những năm chín mươi, khi ấy người ta nạo vét cổ đạo Hoàng Hà gần Khai Phong, chẳng ngờ dưới lớp bùn sâu mười mấy mét lại đào ra được một đoạn ống đồng.

Nói một cách chính xác thì đó là một trụ đồng, rộng chừng một thước, vuông vức, giống như một cây kim đồng khổng lồ cắm sâu vào lòng sông cổ.

Trên trụ đồng điêu khắc rất nhiều hoa văn cổ quái, kỳ hình dị trạng, lại còn khắc chi chít những minh văn dày đặc như hình nòng nọc, tựa như thiên thư, chẳng ai có thể đọc hiểu.

Đám công nhân tò mò quyết định đào trụ đồng lên xem rốt cuộc nó là thứ gì.

Kết quả, họ đào ròng rã ba ngày ba đêm, sâu xuống lòng đất mấy chục mét mà vẫn không thấy điểm cuối của trụ đồng, cứ như thể nó mọc ra từ tận lõi đất vậy.

Ly kỳ hơn nữa là tất cả những công nhân tham gia đào trụ đồng, mấy đêm đó đều nghe thấy những âm thanh quái lạ, tiếng khóc than nỉ non như tiếng quỷ hú, ai nghe thấy cũng đều sởn gai ốc.

Về sau, đám công nhân không dám đào tiếp nữa, vội vàng đem lớp bùn đã đào lên lấp trở lại.

Có người bảo rằng cây trụ đồng này chính là xà cột trong Điện Diêm Vương, nếu đào lên mà xảy ra chuyện gì, khiến lũ yêu ma quỷ quái trong đó xổng ra hết thì chẳng phải sẽ lấy mạng tất cả mọi người hay sao?

Sau khi sự việc được báo cáo lên cấp trên, nó đã thu hút sự chú ý của các chuyên gia khảo cổ. Một đội chuyên gia nhanh chóng được cử đến để nghiên cứu toàn diện về trụ đồng.

Tuy nhiên, điều không thể tin nổi là ngay đêm trước khi đội chuyên gia đến nơi, từ lòng cổ đạo Hoàng Hà bỗng phun ra một lượng lớn bùn nhão đục ngầu, chỉ trong một đêm đã vùi lấp hoàn toàn cây trụ đồng đó.

Đến khi các chuyên gia xuống tìm kiếm, cây trụ đồng kia đã biến mất không để lại dấu vết. Dù có xới tung cả đoạn sông Khai Phong cũng chẳng thấy tăm hơi đâu, sự việc cuối cùng đành phải kết thúc trong hư ảo.

Cuối cùng là một chuyện quái dị về nạo bùn mà chính mắt tôi đã trải qua.

Chuyện xảy ra vào mười năm trước, cuối những năm tám mươi, lúc đó tôi mới chừng năm tuổi.

Đó là một ngày mùa đông, tôi đang chơi đùa trong sân thì chợt nghe thấy một tiếng sét nổ vang trời từ phía bờ sông.

Lúc đầu tôi còn tưởng có thứ gì đó phát nổ, sau này mới biết đó là tiếng sấm. Giữa mùa đông giá rét mà lại có sấm chớp đùng đùng, đây chắc chắn là điềm báo sắp có chuyện quái gở xảy ra!

Quả nhiên, chưa đầy một khắc sau đã có dân làng chạy đến đập cửa nhà tôi, mời Tam Gia ra bờ sông xem giúp. Họ nói lúc nạo bùn vừa đào được một cỗ quan tài kỳ lạ, quan tài vừa lộ ra thì giữa ban ngày ban mặt bỗng vang lên tiếng sấm sét, khiến dân làng ai nấy đều kinh hồn bạt vía, không dám manh động, chỉ còn biết mời Tam Gia đến định đoạt.

Tam Gia vội vã ra khỏi cửa, tôi cũng lót tót chạy theo sau hướng về phía bờ sông.

Đến nơi, tôi thấy trên bãi sông đặt một cỗ quan tài cực kỳ kỳ quặc.

Trẻ con ở nông thôn chúng tôi chẳng lạ gì quan tài, nhưng tôi chưa bao giờ thấy cỗ quan tài nào như thế này. Nó không được làm bằng gỗ mà bằng một loại chất liệu trong suốt không tên, trông như như một bể cá bằng thủy tinh khổng lồ, có thể nhìn thấy rõ mồn một bên trong có một xác chết đang ngâm mình.

Đám đông tụ tập rất đông trên bãi sông, nhưng không một ai dám tiến lại gần, chỉ đứng từ xa quan sát.

Có người hô lên: Tam Gia đến rồi!, đám đông lập tức giãn ra nhường đường cho ông.

Tôi đánh bạo đi theo Tam Gia đến trước cỗ quan tài trong suốt, một luồng khí lạnh lẽo thấu xương ập thẳng vào mặt, khiến tôi rùng mình run bắn cả người.

Chẳng biết có phải do trời lạnh hay không, mà trên bề mặt cỗ quan tài trong suốt này lại lờ mờ tỏa ra một lớp khói lạnh.

Khi đó vóc dáng tôi còn nhỏ, bèn ngồi thụp xuống nhìn kỹ tình hình bên trong quan tài.

Cái xác nằm bên trong thật sự đã khiến tôi một phen khiếp vía, trở thành nỗi ám ảnh tâm lý suốt một thời gian dài.

Cái xác đó chẳng rõ là nam hay nữ, được ngâm trong một thứ chất lỏng hơi ngả vàng, khắp người bao phủ bởi một lớp vảy cá.

Lúc đầu tôi cứ ngỡ lớp vảy đó là một loại trang phục kỳ quái, nhưng sau khi nhìn kỹ lại, tôi kinh hãi phát hiện ra những chiếc vảy kia lại mọc ra từ chính cơ thể người chết. Từng miếng vảy to bằng lòng bàn tay, hệt như loài cá, vảy và da thịt dính liền với nhau. Vậy cái xác này rốt cuộc là người hay là cá?

Nếu bảo là người, hắn lại mang đặc điểm của loài cá; còn nếu bảo là cá, trông hắn lại có hình dáng của con người. Rốt cuộc đây là thứ quái vật gì vậy?

Hơn nữa, đây là lần đầu tiên tôi thấy trong quan tài lại chứa đầy nước, thi thể ngâm trong nước giống như các tiêu bản nội tạng ngâm trong dung dịch formalin ở phòng thí nghiệm y học, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy.

Ông cụ vẻ mặt nghiêm trọng, đi quanh cỗ quan tài trong suốt ba vòng.

Đám dân làng đứng xem xung quanh bàn tán xôn xao, người bạo gan thì đề nghị mở quan tài ra xem, người lại bảo cỗ quan tài này không thể động vào, cũng có người nói cái xác nửa người nửa cá kia rất có thể là Giao nhân trong truyền thuyết.

Chu thôn trưởng bị làm phiền đến mức không chịu nổi, hét lớn một tiếng: Tất cả im lặng cho tôi, nghe xem Tam gia nói thế nào?

Ông cụ bày ra vẻ thâm sâu khó lường, tay trái bấm đốt ngón tay, yêu cầu những người có mặt thuộc tuổi Thìn ở lại, số còn lại đều phải rời khỏi bãi sông.

Dân làng cũng chẳng biết trong hồ lô của ông cụ bán thuốc gì, mang theo đầy bụng nghi hoặc rời đi.

Trên bãi sông chỉ còn lại vài người dân thuộc tuổi Thìn, ông cụ lại nói tiếp: Phụ nữ, và những người tuổi Thìn sinh vào tháng Chạp cũng đi hết đi!

Mấy người phụ nữ tuổi Thìn rời khỏi bãi sông, Rồng tháng Chạp tức là những người tuổi Thìn sinh vào tháng mười hai âm lịch cũng phải đi theo.

Lúc đó đang là tháng Chạp âm lịch, theo lời ông cụ thì Rồng tháng Chạp ở lại đây không tốt, sẽ bị xung sát.

Sau mấy lượt sàng lọc, chỉ còn lại bốn người đàn ông tuổi Thìn: một thiếu niên, một thanh niên, một người trung niên và một cụ già.

Ông cụ liếc nhìn bốn người một cái, nói khẽ: Rất tốt, sau đó hỏi xin sinh thần bát tự của bọn họ, rồi lấy ra bốn lá bùa vàng, trực tiếp cắn rách ngón tay trỏ bên phải, dùng máu đầu ngón tay viết bát tự của bốn người lên bùa.

Cuối cùng, ông cụ đem bốn lá bùa vàng đó dán lên cỗ quan tài trong suốt.

Tiếp đó, ông cụ sai người mang dây thừng đến, hạ lệnh cho bốn người tuổi Thìn khiêng cỗ quan tài này thả ngược lại xuống sông.

Mặt sông sủi bọt ùng ục, cỗ quan tài nhanh chóng chìm xuống lòng sông, biến mất không dấu vết.

Sau khi tiễn cỗ quan tài đi, ông cụ bèn kiến nghị với Chu thôn trưởng: Công trình nạo vét năm nay dừng ở đây thôi, tạm thời đình chỉ đi!

Chu thôn trưởng còn định hỏi cho ra lẽ, nhưng ông cụ xua tay, vẻ mặt tỏ ra rất mệt mỏi, không nói một lời mà đi thẳng về nhà.

Về sau, trong thôn cũng không xảy ra chuyện gì quái lạ, bình bình an an mà đi qua.

Vận mệnh của bốn người đàn ông tuổi Thìn kia sau đó hình như đều rất tốt. Cậu thiếu niên thi đỗ vào một trường danh tiếng; người thanh niên lên tỉnh làm ăn phát tài; người trung niên thì về già có con, lại còn được một cặp long phụng; còn cụ già kia thì đến nay đã hơn tám mươi tuổi vẫn trường thọ, thân thể tráng kiện, con cháu đầy đàn.

Khi lớn lên, tôi cũng từng hỏi ông cụ về chuyện cỗ quan tài trong suốt đó, nhưng ông chỉ dùng một câu Thiên cơ bất khả lộ để lấp liếm cho qua.

Hỏi mấy lần ông đều không chịu nói, tôi cũng lười không truy vấn thêm nữa.

Sau nửa ngày đi thuyền, chúng tôi đã đến thôn Mã Đầu.

Trước đây tôi đã từng nhắc tới thôn Mã Đầu, chính là ngôi làng nhỏ nơi xảy ra sự kiện Thi ôm thuyền.

Thôn Mã Đầu vì có vị trí địa lý khá thuận lợi, từ xưa đến nay vốn là một bến tàu cho thuyền bè neo đậu, lâu dần nơi này có hơi người nên hình thành thôn xóm, về sau đặt tên là thôn Mã Đầu. Sau này nữa, dòng họ Mã trở thành cư dân chính ở đây, thôn Mã Đầu cũng đổi tên thành thôn Mã Đầu như hiện tại.

Tất nhiên, còn một cách nói khác là cửa sông này có hình dáng giống như một cái đầu ngựa.

Kể từ sau sự kiện Thi ôm thuyền năm đó, trong thôn đã dựng lên một ngôi từ đường để thờ phụng linh vị của những người đã khuất.

Dần dần, ngôi từ đường này trở thành nghĩa trang chung của thôn Mã Đầu, hễ trong thôn có người qua đời là sẽ thêm một linh vị vào trong đó.

Dân trong thôn đều tin rằng, vong linh của tổ tiên đời đời kiếp kiếp trong từ đường có thể phù hộ cho bọn họ, nên rất coi trọng nơi này, hương hỏa không bao giờ dứt.

Vừa xuống thuyền, Mã thôn trưởng đã đích thân ra đón, sau đó đưa chúng tôi đến từ đường của thôn. Ông nói thứ quái lạ vớt được dưới lòng sông cổ Hoàng Hà hiện đang đặt ở trong đó, vì ông cảm thấy thứ đó hơi tà môn nên muốn dùng hơi hương hỏa của từ đường để tạm thời trấn áp nó.

Ông cụ hỏi Mã thôn trưởng đó là vật gì, Mã thôn trưởng vừa đi vừa khoa tay múa chân: Đấy một cái to chừng này là chuông đồng xanh Còn to hơn cả đại hồng chung trong chùa có thể úp được vài người bên trong Chúng tôi phải dùng mấy cái máy kéo mới kéo được nó lên đấy

Cái chuông đồng xanh to hơn cả đại hồng chung sao

Vẻ mặt ông cụ lạnh lùng, không nói gì nhiều, chỉ rảo bước nhanh hơn.

Từ xa, chúng tôi đã nhìn thấy ngôi từ đường nằm ẩn mình sau một rừng trúc. Gió thổi qua, rừng trúc xào xạc, trong không khí phảng phất mùi khói hương.

Chúng tôi còn chưa bước vào từ đường, bỗng nghe thấy bên trong vang lên hai tiếng đoong đoong, âm thanh trầm đục ngân dài, vang vọng hồi lâu trong rừng trúc.

Chúng tôi nghe qua là biết ngay có người đang gõ vào cái chuông đồng xanh kia!

Mã thôn trưởng nhíu mày, không vui nói: Tôi đã lệnh cho bất kỳ ai cũng không được tùy tiện chạm vào cái chuông đó rồi mà? Coi lời tôi nói như gió thoảng bên tai sao?

Mã thôn trưởng đi đầu đến cửa từ đường, liền nghe thấy tiếng cười đùa hí hửng. Hai đứa trẻ một trai một gái, đứa trước đứa sau từ trong từ đường chạy ra, lẩn vào rừng trúc.

Một người đàn ông trung niên từ trong từ đường đuổi theo, tay còn vung vẩy một cây chổi, suýt nữa thì đập trúng đầu Mã thôn trưởng.

Mã Trường Thuận, anh đang làm cái gì thế? Mã thôn trưởng lớn tiếng quát người đàn ông trung niên kia.

Người đàn ông tên Mã Trường Thuận vội vàng hạ chổi xuống. Mã thôn trưởng đang rất giận dữ, hỏi hắn: Tôi chẳng phải đã bảo các anh trông coi cái chuông đồng cho kỹ, không cho ai chạm vào sao? Vừa rồi là ai gõ chuông?

Mã Trường Thuận gãi đầu, vẻ mặt đầy hối lỗi nói: Thôn trưởng, chuyện này trách tôi, vừa nãy tôi lỡ chợp mắt một lúc, không ngờ hai đứa nhỏ nhà họ Chu lại lẻn vào từ đường nghịch ngợm, gõ vang cái chuông đó. Tôi mới giật mình tỉnh giấc, vội cầm chổi đuổi chúng ra ngoài!

Mã Trường Văn đâu? Cho dù anh có ngủ quên đi nữa thì chẳng phải vẫn còn Mã Trường Văn ở đó sao? Tại sao anh ta không ngăn hai đứa trẻ đó lại? Trẻ con không hiểu chuyện, chẳng lẽ Mã Trường Văn cũng không biết nặng nhẹ hay sao? Mã thôn trưởng vừa quở trách vừa bước chân vào từ đường.

Mã Trường Thuận khúm núm đi theo sau Mã thôn trưởng, dè dặt đáp: Sáng sớm ra Mã Trường Văn đã về nhà nghỉ ngơi rồi ạ!

Về nhà nghỉ ngơi? Mã thôn trưởng nhíu mày: Chưa có sự đồng ý của tôi, đó là tự ý rời bỏ vị trí!

Anh ấy hình như bị bệnh, sắc mặt rất tệ, tinh thần cũng không ổn định, nên tôi mới để anh ấy về! Mã Trường Thuận giải thích.

Bình thường chẳng phải là một người rất khỏe mạnh sao? Mã thôn trưởng lẩm bẩm vài câu, rồi quay sang nói với lão gia tử: Đó, Tam Gia, đây chính là cái chuông đồng đào được từ lòng sông Hoàng Hà cổ đấy ạ!

Một chiếc chuông đồng lớn sừng sững đặt giữa từ đường.

Đúng như lời Mã thôn trưởng mô tả, chiếc chuông này thực sự rất lớn, toát lên thứ ánh sáng u tối cổ xưa và mang đậm vẻ huyền bí.

Trên bề mặt chuông đồng khắc đầy những hoa văn kỳ quái, còn có cả những hình thù bùa chú như những con nòng nọc, dày đặc chi chít, trong sự thần bí lại ẩn chứa một nỗi quỷ dị thâm sâu.

Điều khiến người ta rùng mình nhất là trên chiếc chuông đồng này lại khắc chín cái đầu rắn.

Chín cái đầu rắn kia hung tợn đáng sợ, được chạm khắc sống động như thật, tựa như có chín con rắn độc đang muốn phá chuông mà ra, đầu rắn đã thò ra ngoài, còn thân rắn vẫn còn nằm trong lớp đồng lạnh lẽo.

Tôi chỉ mới liếc nhìn một cái mà da gà khắp người đã nổi hết cả lên.

Đột nhiên, tim tôi đập mạnh một nhịp, chín cái đầu rắn trên chiếc chuông lớn này sao trông lại quen mắt đến thế?

Một tia chớp xẹt qua não bộ, toàn thân tôi chấn động, tôi lập tức kéo ống tay áo lên, lộ ra chiếc vòng tay đầu rắn trên cổ tay mình. Chỉ thấy chín cái đầu rắn trên chiếc vòng tay kia lại giống hệt chín cái đầu rắn trên chiếc chuông đồng lớn này!

Tôi đứng ngây người tại chỗ, tâm trí rối bời như tơ vò, chín cái đầu rắn này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Chiếc vòng tay tôi đeo và chiếc chuông đồng lớn này có mối liên hệ thần bí nào chăng?

Tam Gia chắp tay sau lưng, không ngừng đi quanh chiếc chuông đồng. Cứ mỗi vòng đi qua, sắc mặt ông lại thêm một phần nghiêm trọng.

Sau ba vòng, gương mặt Tam Gia đã lạnh lùng như một khối băng giá.

Mã thôn trưởng không nhịn được bèn hỏi: Tam Gia, ông có biết chiếc chuông đồng này lai lịch thế nào không?

Tam Gia dừng bước, nhìn chằm chằm vào chín cái đầu rắn trên chuông, chậm rãi thốt ra hai chữ qua kẽ răng: Ma khí!

Cái gì? Ma khí? Mã thôn trưởng ngơ ngác: Ma khí là thứ gì vậy?

Tam Gia không trả lời trực tiếp câu hỏi của Mã thôn trưởng mà nói: Thứ này người thường không được chạm vào. Mã thôn trưởng, ông làm rất tốt, đã kịp thời phong tỏa nó lại ngay từ đầu!

Mã thôn trưởng gật đầu: Tam Gia, vậy theo ý ông thì món ma khí này nên xử lý thế nào?

Đến từ đâu thì về lại đó. Tìm một chiếc tàu máy lớn một chút, tốt nhất là tàu chở hàng, tôi sẽ đích thân lái tàu đưa chiếc chuông đồng này trở lại lòng sông Hoàng Hà! Lời Tam Gia nói chắc như đinh đóng cột, không cho phép phản kháng.

Mã thôn trưởng nói rất nhiều lời cảm ơn với Tam Gia, sau đó bảo Mã Trường Thuận mau chóng ra ngoài liên hệ tàu hàng.

Mã Trường Thuận vừa đi tới cửa từ đường thì một bóng người lao tới, va sầm vào anh ta.

Mã Trường Thuận kêu lên một tiếng, ôm ngực ngã nhào ở cửa. Người vừa tới là một phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, vẻ mặt hớt hải, vừa đi vừa khóc lóc thảm thiết.

Mã Trường Thuận vịn ngưỡng cửa bò dậy: Trường Văn tẩu, chị làm cái gì vậy?

Trường Văn tẩu oà khóc nức nở, nhìn Mã thôn trưởng gào lên: Thôn trưởng Mã Trường Văn nhà tôi anh ấy không xong rồi hu hu hu

Nghe thấy thế, Mã Trường Thuận là người đầu tiên nhảy dựng lên vì lo lắng: Sáng nay Mã Trường Văn nói không khỏe, tôi bảo anh ấy về nhà nghỉ ngơi, sao sao mới có nửa ngày mà đã không xong rồi? Anh ấy bị bị bệnh gì mà phát tác dữ dội như vậy?

Trường Văn tẩu lau nước mắt: Tôi cũng không biết nữa, thôn trưởng, ông mau đến nhà tôi xem sao đi!

Mã thôn trưởng thở dài, định bảo Tam Gia nghỉ ngơi một lát ở từ đường, nhưng Tam Gia không chịu, bảo rằng đã đến đây rồi thì đi cùng một chuyến xem Mã Trường Văn thế nào.

Nhà của Mã Trường Văn không cách xa từ đường là mấy, khoảng cách đường chim bay chỉ tầm hơn trăm mét, đi bộ hai phút là tới.

Trong phòng ngủ, chúng tôi nhìn thấy Mã Trường Văn đã nằm liệt giường.

Trên tường treo vài bức ảnh, trong ảnh Mã Trường Văn mặc quân phục, tư thế oai hùng, là một quân nhân vô cùng tráng kiện.

Mã thôn trưởng kể với tôi rằng Mã Trường Văn trước đây từng đi lính, tố chất cơ thể rất tốt, sau khi xuất ngũ về làng luôn giữ chức đội trưởng dân binh thôn Mã Đầu, quanh năm chẳng bao giờ ốm đau, không ngờ lần này vừa ngã bệnh đã không gượng dậy nổi.

Mã Trường Văn nằm trên giường, gương mặt trắng bệch như tờ giấy, không một chút sinh khí. Cảm giác đầu tiên của tôi là, đây là gương mặt của một người chết!

Hốc mắt anh ta trũng sâu, nhịp thở dồn dập, đến sức để ngồi dậy cũng không có, trông như đã mắc bệnh nan y vào giai đoạn cuối.

Mã Trường Thuận vội vàng đỡ Mã Trường Văn nằm xuống. Quan hệ giữa anh và Mã Trường Văn rất tốt, vốn dĩ lại là anh em họ hàng, nhìn thấy bộ dạng này của Mã Trường Văn, mắt Mã Trường Thuận đỏ hoe: Trường Văn anh anh bị bệnh gì thế này?

Mã Trường Văn há hốc mồm, muốn nói điều gì đó nhưng lại không còn hơi sức, trông cái bộ dạng ấy như thể có thể tắt thở bất cứ lúc nào.

Trường Văn tẩu khóc lóc nói, sức khỏe Mã Trường Văn vốn rất tốt, sáng nay từ từ đường về, anh bảo trong người thấy khó chịu, có lẽ do đêm qua trông coi ở từ đường bị nhiễm lạnh, nên vào giường nằm ngủ luôn.

Ngủ đến chiều tối, Trường Văn tẩu định gọi Mã Trường Văn dậy ăn chút gì đó thì phát hiện anh đã không ổn rồi.

Trường Văn tẩu cũng không biết chồng mình mắc bệnh gì, vội vàng chạy đi tìm thầy thuốc trong làng. Thầy thuốc đến xem qua cũng vô phương cứu chữa, bảo chị chuẩn bị hậu sự đi. Trường Văn tẩu sợ đến mức mất hết hồn vía, mới chạy đi tìm Mã thôn trưởng.

Mã thôn trưởng cầu cứu Tam Gia: Tam Gia, ông thần thông quảng đại, ông xem giúp tôi xem Trường Văn mắc phải bệnh gì vậy?

Tam Gia đưa tay ra, vạch mí mắt của Mã Trường Văn lên xem, lại lấy ra một sợi chỉ đỏ quấn vào cổ tay anh ta, giống như bác sĩ bắt mạch, khẽ khàng gảy nhẹ sợi chỉ đỏ.

Mã thôn trưởng và mọi người nín thở nhìn Tam Gia, không biết ông đang làm gì.

Một lúc sau, Tam Gia dừng lại, lắc đầu nói: Cậu ta không phải bị bệnh!

Không phải bệnh? Thế thì là gì ạ? Mọi người kinh ngạc nhìn Tam Gia.

Tam Gia thu lại sợi chỉ đỏ, chậm rãi nói: Cậu ta bị mất hồn rồi

Mất hồn

Tam Gia vừa nói ra căn nguyên bệnh trạng của Mã Trường Văn, Mã thôn trưởng và mọi người đưa mắt nhìn nhau, cũng không rõ tình trạng mất hồn này là thế nào.

Trường Văn tẩu quỳ sụp xuống trước mặt Tam Gia, khóc lóc van xin: Lão thần tiên, xin ông hãy cứu lấy nhà tôi với!

Tam Gia giơ lòng bàn tay lên, ra hiệu cho Trường Văn tẩu im lặng, rồi quay sang hỏi Mã Trường Văn: Lúc ở trong từ đường, anh có gặp phải chuyện gì kỳ quái không?

Mã Trường Văn đảo mắt, dường như có điều muốn nói.

Tam Gia đỡ Mã Trường Văn ngồi dậy trên giường, đặt bàn tay lên lưng anh ta. Mã Trường Văn cuối cùng cũng nén được từ trong cổ họng ra một câu: Đêm qua lúc trông chuông tôi thấy thấy bóng của mình cứ đi lại trong chiếc chuông đồng

Mã Trường Văn chết rồi.

Ngay sau khi thốt ra lời trăng trối kỳ quặc ấy, hắn cũng trút hơi thở cuối cùng.

Trường Văn tẩu khóc lóc vô cùng thảm thiết. Mã Trường Văn mới ngoài ba mươi, đương lúc là trụ cột của gia đình này, trụ cột đột ngột đổ xuống, đối với một người đàn bà mà nói, chẳng biết những ngày tháng sau này phải sống thế nào.

Người chết không thể sống lại, Tam Gia cũng chẳng phải thần tiên, không thể giúp Mã Trường Văn hồi dương, lão chỉ đành an ủi vài câu rồi rời đi.

Sau khi rời khỏi nhà Mã Trường Văn, Tam Gia đi thẳng đến từ đường.

Mã thôn trưởng lầm lũi theo sau, thần sắc phức tạp: Tam Gia Ngài nói xem Mã Trường Văn chẳng lẽ bị cái chuông đồng kia hại chết sao?

Tam Gia vừa đi vừa nói: Đó là một chiếc Nhiếp Hồn Yêu Chung. Nếu tôi đoán không nhầm, hồn vía của Mã Trường Văn đã bị cái chuông đó câu mất rồi!

Chúng tôi nghe vậy đều cảm thấy thật không thể tin nổi. Bản thân chiếc chuông đồng là vật vô tri vô giác, vậy mà có thể câu hồn đoạt phách người ta sao? Thật sự là chuyện thiên phương dạ đàm.

Trời đã sập tối, trong từ đường thắp mấy ngọn đèn dầu, ánh lửa bập bùng khiến không gian càng thêm thê lương quạnh quẽ.

Chiếc chuông đồng lớn dưới ánh đèn tỏa ra thứ u quang quỷ dị. Đặc biệt là chín cái đầu rắn trên thân chuông, dưới ánh sáng mờ ảo trông như thể đang sống lại, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy.

Tam Gia tiến lại gần chiếc chuông lớn, Mã thôn trưởng và Mã Trường Thuận không dám bước tới, sợ bị cái chuông câu mất hồn.

Nhưng chiếc chuông này vốn chẳng soi rõ bóng người, Tam Gia đi vòng quanh một lượt, mặt chuông tuyệt nhiên không hiện lên bóng dáng của lão.

Chuông đồng vốn không phản quang mạnh, không soi thấy bóng người cũng là chuyện thường tình. Thế nhưng, đến Tam Gia còn không hiện bóng, tại sao Mã Trường Văn lại nói hắn nhìn thấy bóng mình?

Tam Gia trầm ngâm một lát rồi bảo: Mã Trường Văn chắc chắn đã động tay động chân gì đó vào cái chuông này nên mới bị nó câu mất hồn. Nếu cứ đứng trước chuông là bị mất hồn thì chẳng phải chúng ta đã trúng chiêu từ lâu rồi sao?

Mã thôn trưởng nghe vậy thấy rất có lý. Nếu chỉ nhìn một cái mà bị câu hồn thì những dân làng đào chiếc chuông này lên trước đó hẳn đều đã gặp nạn rồi mới phải. Nhưng đến nay, ngoại trừ Mã Trường Văn, những người khác vẫn bình an vô sự, vậy vấn đề chắc chắn nằm ở bản thân Mã Trường Văn.

Tam Gia như sực nhớ ra điều gì, lập tức hỏi Mã Trường Thuận xem đêm qua Mã Trường Văn có động chạm gì vào chiếc chuông không.

Mã Trường Thuận nhíu mày hồi lâu rồi chợt vỗ đùi: A, tôi nhớ ra rồi! Đêm qua Mã Trường Văn có gõ chuông. Lúc đó tôi còn mắng hắn không nghe lệnh, hắn còn cười tôi nhát gan, bảo gõ một cái thì có làm sao, hắn không tin mấy chuyện tà môn này

Lời chưa dứt, Tam Gia đã thốt lên: Gõ chuông!

Chúng tôi sững sờ một chút rồi lập tức phản ứng lại. Phải rồi, là gõ chuông! Mã Trường Thuận không gõ chuông nên không sao, còn Mã Trường Văn đã gõ chuông, kết quả là bị nó câu mất hồn.

Mã Trường Thuận nhìn chiếc chuông đồng, vẫn còn sợ hãi: May mà tôi nghe lệnh Mã thôn trưởng, từ đầu đến cuối không hề chạm vào nó!

Hỏng bét! Mã Trường Thuận đột nhiên kêu lên một tiếng thất thanh làm chúng tôi giật thót.

Mã thôn trưởng quát mắng, hỏi hắn cứ hớt hải như thế để làm gì.

Sắc mặt Mã Trường Thuận tái mét, lắp bắp: Hai đứa nhỏ nhà lão Chu

Tôi lập tức nhớ ra, lúc chúng tôi vào từ đường chiều nay, hai đứa nhóc nhà lão Chu chạy vào đây nghịch ngợm, hình như đã từng gõ vang chiếc chuông này.

Mã thôn trưởng cũng nhớ ra chuyện đó, thốt lên một tiếng không ổn rồi vội vã chạy về hướng nhà lão Chu.

Theo những gì vừa đúc kết được, bất cứ ai gõ chuông đều sẽ bị câu mất hồn phách. Nếu vậy, hai đứa trẻ nhà lão Chu e là lành ít dữ nhiều!

Mã Trường Thuận được để lại trông coi từ đường. Trước khi đi, Mã thôn trưởng dặn đi dặn lại không được cho bất cứ ai vào trong, càng không được để ai chạm vào chiếc chuông.

Tôi và Tam Gia theo Mã thôn trưởng đến nhà lão Chu. Vừa tới cổng sân, chúng tôi đã thấy thầy lang trong thôn từ trong bước ra, vừa đi vừa lắc đầu thở dài. Lão Chu cùng vợ theo sau khóc lóc thảm thiết, không ngừng cầu xin thầy lang nghĩ cách.

Thầy lang bất lực nói: Chứng bệnh quái lạ này tôi thật sự chưa từng thấy qua, thứ cho tôi lực bất tòng tâm. Hai người hoặc là đưa chúng lên bệnh viện lớn trên tỉnh ngay trong đêm, hoặc là lo chuẩn bị hậu sự đi.

Thầy lang đi rồi, bỏ lại vợ chồng lão Chu ôm nhau khóc nức nở.

Mã thôn trưởng thấy cảnh này liền vội bước tới: Khóc lóc có ích gì! Tôi đã mời Tam Gia qua đây rồi, mau dẫn ngài ấy vào xem cho hai đứa nhỏ, có khi vẫn còn cứu được!

Vợ chồng lão Chu ngẩng lên thấy Tam Gia thì như vớ được cứu tinh, vội vàng dẫn lão vào phòng ngủ.

Trong phòng ánh sáng lờ mờ, bày biện đơn sơ, hai bên đặt hai chiếc giường, ở giữa là một cái tủ gỗ.

Trên giường bên trái là một bé gái, giường bên phải là một bé trai, chính là hai đứa trẻ nghịch ngợm ở từ đường chiều nay. Bé gái là chị lớn Chu Chi, bé trai là em nhỏ Chu Diệp, một đứa bảy tuổi, một đứa lên năm.

Cả hai đứa trẻ mặt mày trắng bệch, trạng thái lờ đờ héo hắt y hệt như Mã Trường Văn. Tuy nhiên, vì thời gian trôi qua chưa lâu nên so với Mã Trường Văn, tình hình của chúng vẫn khá khẩm hơn một chút.

Tôi bê một chiếc ghế gỗ đặt vào giữa phòng cho Tam Gia ngồi.

Tam Gia lôi ra hai sợi chỉ đỏ, một sợi buộc vào cổ tay Chu Chi, sợi kia buộc vào cổ tay Chu Diệp. Lão ngồi trên ghế, khẽ khép hờ mắt, đôi tay khẩy khẩy hai sợi chỉ đỏ như đang phi tuyến vấn mạch.

Vợ chồng lão Chu căng thẳng nhìn chằm chằm, không dám thở mạnh.

Lát sau, Tam Gia dừng tay.

Mã thôn trưởng cẩn thận hỏi: Thế nào rồi? Còn cứu được không?

Tam Gia trầm mặc: Giống hệt Mã Trường Văn, hai đứa trẻ đều đã mất hồn rồi!

Nghe đến hai chữ mất hồn, Mã thôn trưởng cũng thở dài bất lực: Thật tội nghiệp, hai đứa nhỏ còn bé quá

Dù hai đứa trẻ vì nghịch ngợm mới gõ chuông, nhưng chúng vẫn còn nhỏ tuổi, nếu cứ thế mà chết thì ông trời thật quá tàn nhẫn!

Vợ chồng lão Chu quỳ sụp xuống trước mặt Tam Gia, không ngừng dập đầu cầu xin lão cứu lấy hai đứa nhỏ.

Chứng kiến cảnh tượng thê lương này, mắt tôi cũng không kìm được mà đỏ hoe.

Tam Gia đỡ vợ chồng lão Chu dậy, nghiêm nghị nói: Chỉ cần trong khả năng của mình, tôi nhất định sẽ dốc hết sức. Tuy chúng bị mất hồn, nhưng cũng may thời gian chưa lâu, tôi sẽ cố hết sức xem có thể gọi hồn chúng về được hay không!

Vợ chồng Lão Chu định dập đầu đa tạ nhưng Tam Gia ngăn lại, bảo họ đừng lãng phí thời gian nữa, mau chóng mang theo hai đứa trẻ cùng tới từ đường.

Còn ngẩn người ra đó làm gì? Mau đi thôi! Mã thôn trưởng hối thúc, đẩy Lão Chu một cái. Lão Chu bấy giờ mới bừng tỉnh như vừa trải qua một giấc chiêm bao, vội vàng cùng vợ bế xốc hai đứa con trên giường, hớt hải chạy theo sau Tam Gia ra khỏi cửa.

Cả đoàn người trở về từ đường, vừa mới đặt chân đến cổng đã nghe thấy bên trong vang lên một tiếng Đang khô khốc.

Tiếng chuông ngân dài, vọng xa giữa đêm trường tĩnh mịch. Nghe thấy âm thanh ấy, tim gan chúng tôi đều treo ngược lên tận cổ họng, có kẻ đã gõ vang chiếc đại chung bằng đồng xanh kia!

Thực ra, tiếng chuông trầm đục u huyền, nghe cũng khá êm tai, nhưng vì chiếc đại chung này vốn là vật nhiếp hồn đoạt phách, nên thanh âm ấy lọt vào tai chẳng khác nào tiếng chuông gọi hồn, khiến người ta không khỏi rùng mình ớn lạnh.

Sắc mặt Tam Gia biến đổi, ông sải bước lao nhanh vào trong từ đường.

Mã thôn trưởng bám sát theo sau, miệng không ngừng chửi bới: Thằng nào chán sống rồi mà lại đi gõ chuông? Mã Trường Thuận, tao đã dặn mày trông coi đại chung cho cẩn thận kia mà? Mày chết trôi ở đâu rồi

Bên trong từ đường, Mã Trường Thuận đang lồm cồm bò dậy từ mặt đất, tay ôm đầu, cạnh đó là một cây chổi tre nằm lăn lóc. Hắn vẻ mặt đầy hối lỗi nói: Xin lỗi thôn trưởng, vừa rồi trong từ đường có chuột, tôi cầm chổi đuổi theo chúng, chẳng may đầu đập trúng vào đại chung

Lời giải thích của Mã Trường Thuận còn chưa dứt, sắc mặt hắn đột nhiên trở nên trắng bệch như tờ giấy, đồng tử nhanh chóng mất đi thần sắc, rồi cả người ngồi đờ đẫn trước chiếc đại chung. Mặc cho mọi người có gào gọi thế nào, hắn cũng không hề có lấy một tia phản ứng.

Tim chúng tôi thắt lại một cái, hỏng rồi! Mã Trường Thuận cũng bị bắt mất hồn rồi!

Tam Gia không nói nửa lời, lập tức bảo Mã thôn trưởng tìm một hũ hương hôi, sau đó rắc thành một vòng tròn vây quanh chiếc đại chung.

Trong lúc Mã thôn trưởng rắc hương hôi, Tam Gia hỏi xin sinh thần bát tự của Mã Trường Thuận. Ông cắn rách đầu ngón tay trỏ bên phải, dùng máu vẽ sinh thần bát tự lên một tấm hoàng phù, rồi nhanh thoăn thoắt gấp tấm phù ấy thành hình một tiểu chỉ nhân.

Tiếp đó, Tam Gia rút ra một sợi chỉ đỏ, một đầu quấn quanh mười đầu ngón tay của Mã Trường Thuận, đầu còn lại thì quấn chằng chịt lên mình tiểu chỉ nhân.

Tam Gia rút từ bên hông ra cây roi đuổi trâu cũ kỹ, cổ tay rung nhẹ, cây roi phát ra một tiếng Chát khô khốc. Ngay khoảnh khắc ấy, trông ông cứ như biến thành một người hoàn toàn khác.

Tôi lấy làm lạ, mỗi khi Tam Gia rút roi đuổi trâu ra, khí trường xung quanh ông lại trở nên vô cùng mạnh mẽ.

Tam Gia quát khẽ một tiếng, cây roi đuổi trâu tựa như linh xà múa lượn giữa không trung, rồi giáng một đòn sấm sét lên chiếc đại chung bằng đồng.

Có lẽ tôi đã hoa mắt, nhưng sau cú quất roi của Tam Gia, chiếc đại chung to lớn sừng sững ấy dường như khẽ rung chuyển.

Cùng lúc đó, Mã Trường Thuận vốn đang ngây dại bỗng rùng mình một cái, sợi chỉ đỏ quấn trên đầu ngón tay hắn căng thẳng ra, còn tiểu chỉ nhân dưới đất cũng vụt một cái đứng bật dậy.

Trên nền đất phủ đầy hương hôi hiện lên một chuỗi dấu chân, nhìn theo hướng mũi chân thì thấy chúng đi ra từ phía đại chung, tiến thẳng về phía Mã Trường Thuận. Có lẽ, hồn phách của hắn đã trở ra rồi.

Tam Gia thở hắt ra một hơi, thu lại roi đuổi trâu, bảo Mã thôn trưởng múc một bát nước lã, đem đốt tiểu chỉ nhân thành tro phù rồi đổ vào bát, sau đó cạy miệng Mã Trường Thuận, rót bát phù thủy ấy vào.

Khoảng chừng nửa tuần nhang sau, tròng mắt Mã Trường Thuận từ từ chuyển động, sinh khí dần dần hồi phục.

Vừa rồi tôi bị làm sao thế này? Mã Trường Thuận đột nhiên cất tiếng.

Mã thôn trưởng mừng rỡ ra mặt: Sống rồi! Nó sống lại rồi! Mã Trường Thuận, mày còn không mau dập đầu lạy Tam Gia đi? Vừa rồi mày bị cái chuông quỷ này bắt mất hồn, chính Tam Gia đã cướp hồn mày về đấy!

Nghe vậy, Mã Trường Thuận vội vàng lồm cồm bò dậy định lạy tạ.

Nhưng hắn còn chưa kịp quỳ xuống, vợ chồng Lão Chu đã chen lên trước quỳ sụp xuống đất, dập đầu bình bịch, vừa khóc vừa kêu: Tam Gia! Ngài đúng là thần tiên giáng thế! Ngài đã cứu được Mã Trường Thuận thì chắc chắn cũng cứu được con nhà tôi phải không!

Tam Gia nói: Các người đứng lên trước đã, tình hình hai đứa nhỏ nhà các người phức tạp hơn Mã Trường Thuận nhiều. Từ lúc chập tối đến giờ đã qua hai canh giờ, hồn phách của chúng đã bị đại chung quỷ này nuốt chửng rồi. Mã Trường Thuận là do may mắn, chúng ta phát hiện kịp thời nên mới giữ được hồn lại!

Giải thích xong, ông quay sang hỏi Mã Trường Thuận: Mày kể cho tao nghe, lúc hồn phách rời xác, mày đã trải qua những gì?

Mã Trường Thuận vò đầu bứt tai, chậm rãi nhớ lại: Tôi cảm giác mình đã đến một nơi nào đó, xung quanh tối đen như mực, mênh mông bát ngát. Dưới chân là một dãy bậc thang dài dằng dặc, tôi cứ thế bước lên cao, rồi phát hiện những bậc thang đó đều được xây bằng vô số xương trắng, có rất nhiều đầu lâu với hốc mắt sâu hoắm đang chằm chằm nhìn mình. Tôi sợ lắm, nhưng chân tay cứ như không phải của mình, cứ thế bước tiếp. Đến cuối dãy bậc thang, tôi thấy hai cánh cửa đồng xanh khổng lồ đang mở toang, bên trong u uất những làn sương đen đặc

Mã Trường Thuận nhắm nghiền mắt, giọng nói trầm đục u uất. Chúng tôi nghe mà không khỏi bàng hoàng, cảm giác những điều hắn kể cứ như chuyện thiên đường địa phủ.

Tuy nhiên, Tam Gia lại lắng nghe rất chăm chú, ông gặng hỏi: Sau đó thì sao?

Mã Trường Thuận đáp: Sau đó? Sau đó tôi cảm thấy có cái gì đó kéo mạnh mình lại, lôi tôi ra khỏi cánh cửa đồng xanh kia, rồi tôi lăn nhào xuống bậc thang tiếp theo là tỉnh dậy luôn

Mã thôn trưởng chậc lưỡi: Cái thằng này tưởng tượng phong phú gớm, hồn bị bắt đi mà còn nằm mơ được như thế à?

Mã Trường Thuận nhíu mày: Tôi thấy chân thực lắm, chẳng giống nằm mơ chút nào

Chắc là mày đọc mấy cái tiểu thuyết kỳ quái nhiều quá rồi chứ gì! Mã thôn trưởng mắng.

Thực sự không phải là mơ đâu! Tam Gia lên tiếng, ông nói: Những lời Mã Trường Thuận kể chính là trải nghiệm thực sự của hồn phách hắn. Nơi hắn vừa tới, có lẽ chính là 'Ly hồn chi cảnh'!

Ly hồn chi cảnh

Chúng tôi tò mò nhìn Tam Gia, đó là nơi nào? Cái tên nghe sao mà huyền ảo, ma mị quá đỗi.

Tam Gia chỉ tay giải thích: Ly hồn chi cảnh không phải là một địa danh cụ thể, cũng không tồn tại trên thế gian này. Nói chính xác hơn, đó là một không gian hư ảo do con người tạo ra. Cứ nhìn chiếc đại chung quỷ này mà xem, kẻ đúc ra nó không chỉ tạo ra một ma khí nhiếp hồn, mà đồng thời còn kiến tạo nên cái gọi là Ly hồn chi cảnh này. Phàm là những hồn phách bị đại chung bắt đi, cuối cùng đều sẽ bị dẫn dụ vào trong đó!

Mã Trường Thuận nghe mà ngơ ngác, nhưng vẫn cố gật gù: Hình như tôi hiểu được một chút, mà hình như lại chẳng hiểu gì cả!

Mã thôn trưởng mỉa mai: Cái loại trí tuệ đuổi chuột còn đập đầu vào chuông như mày thì nghe hiểu được ba phần đã là phúc đức tám đời rồi!

Tam Gia xua tay: Hiểu hay không không quan trọng. Phải rồi, mày nhớ lại xem, ở trong Ly hồn chi cảnh đó, mày có thấy hai đứa nhỏ nhà Lão Chu không?

Đúng rồi, Trường Thuận huynh, anh có thấy Chu Chi và Chu Diệp nhà tôi không? Lão Chu mếu máo hỏi.

Mã Trường Thuận xoa thái dương: Ông hỏi thế tôi mới sực nhớ ra, ở cuối dãy bậc thang đó, dường như có hai đứa trẻ đang dắt tay nhau, lầm lũi đi vào phía sau cánh cửa đồng xanh kia!

Tam Gia, Chu Chi và Chu Diệp nhà con còn cứu được không? Lão Chu mặt đầy lệ nhòa, đôi mắt sưng húp như hai quả đào.

Thấy một đấng nam nhi bảy thước lại bi lụy đến nhường này, chúng tôi ai nấy đều không khỏi động lòng.

Lão gia tử nói: Thời gian chưa quá lâu, chắc là vẫn còn cứu được, có điều chúng chắc chắn đã bước vào Thanh Đồng Môn rồi Pháp thuật lúc nãy của ta không còn tác dụng nữa.

Lão Chu vừa nghe thấy con mình còn cứu được thì mừng rỡ muốn nhảy cẫng lên, nào ngờ nửa câu sau của lão gia tử lại như gáo nước lạnh dội thẳng xuống đầu, khiến lão tê tái cả lòng mề.

Vợ của Lão Chu cầu khẩn: Tam Gia, vậy vậy còn cách nào khác không?

Lão gia tử cắn môi, chậm rãi gật đầu: Vẫn còn một cách! Nhưng rất khó lại vô cùng nguy hiểm.

Tam Gia, là cách gì? Ngài cứ nói với chúng con, cần chúng con làm gì cũng được, dù có phải liều mạng này, con cũng không hề chớp mắt! Mắt Lão Chu đỏ hoe, tình phụ tử sâu nặng hiện rõ trên gương mặt khiến tôi vô cùng xúc động.

Từ nhỏ tôi đã không được nếm trải tình yêu thương của cha mẹ, khoảnh khắc này, tôi đặc biệt ghen tị với Chu Chi và Chu Diệp vì có một người cha yêu thương chúng đến vậy.

Lão gia tử nhìn Lão Chu, lắc đầu: Cách này rất nguy hiểm, ta cần dẫn hồn phách của một người ra ngoài, để người đó đi vào Ly Hồn Chi Cảnh, đưa hồn phách của hai chị em nhà họ Chu ra!

Con có thể đi mà! Lão Chu vội nói.

Lão gia tử chém đinh chặt sắt: Không được! Người thường vào Ly Hồn Chi Cảnh, cầm chắc cái chết!

Vậy vậy ai mới có thể vào? Lão Chu hỏi.

Lão gia tử quay đầu lại, ánh mắt dừng trên người tôi. Tôi hơi ngơ ngác chỉ tay vào mình: Cháu ạ?

Lão gia tử ngoắc tay, gọi tôi đến trước mặt, thần sắc nghiêm nghị nói: A Cửu, cháu hãy đi vào Ly Hồn Chi Cảnh một chuyến!

Thật thật sao? Cháu làm được không? Tôi vừa căng thẳng vừa sợ hãi, tôi vốn chẳng hiểu biết gì, chỉ sợ sẽ làm hỏng việc.

Lão gia tử lại bảo: Chỉ có cháu mới vào được Ly Hồn Chi Cảnh, bởi vì cháu có bùa hộ thân!

Nói đoạn, lão gia tử chỉ vào chiếc vòng tay đầu rắn trên cổ tay tôi.

Bùa hộ thân sao

Tôi ngẩn người, rồi lập tức phản ứng lại. Chiếc vòng tay đầu rắn này có mối liên hệ chặt chẽ với chiếc chuông đồng yêu dị kia, rất có thể chúng cùng do một người tạo ra, thế nên tôi đeo vòng tay này tiến vào Ly Hồn Chi Cảnh chắc sẽ không gặp chuyện gì.

Lão gia tử dặn dò tôi: Lát nữa ta sẽ đưa hồn phách của cháu vào Ly Hồn Chi Cảnh, cháu chỉ có thời gian một nén nhang, nhang tàn cháu bắt buộc phải ra ngoài. Nhớ kỹ, cứu được thì cứu, không cứu được thì phải từ bỏ, nếu cháu chết trong Ly Hồn Chi Cảnh thì cháu cũng sẽ vĩnh viễn không trở về được nữa đâu!

Lão gia tử nhấn mạnh từng chữ, dặn dò rõ ràng rành mạch. Tôi gật đầu lia lịa, lòng bàn tay căng thẳng đến ướt đẫm mồ hôi lạnh.

Lão gia tử nhanh chóng bảo tôi ngồi xuống, cũng lấy ra một lá bùa vàng, viết sinh thần bát tự của tôi lên đó, sau đó gấp lá bùa thành một hình người giấy nhỏ.

Nhưng điểm khác biệt là lão gia tử trực tiếp đốt tiểu nhân giấy đi, tro bùa rơi vào trong một bát hương nhỏ, sau đó bảo tự tay tôi châm một nén nhang cắm vào bát hương.

Lão gia tử hốt một ít tàn nhang pha với nước, bảo tôi nhắm mắt uống cạn.

Cuối cùng, lão gia tử dùng chỉ đỏ quấn lên mười đầu ngón tay tôi, đầu kia của sợi chỉ được lão nắm chặt trong tay. Lão gia tử ngồi xuống phía sau lưng tôi, đột ngột giật căng sợi chỉ đỏ, quát lớn một tiếng: Khởi!

Khi tôi mở mắt ra, xung quanh là một màn đen kịt, không gian rất rộng lớn, giống như đang đứng giữa một hang động mênh mông bát ngát.

Nhìn quanh tứ phía chẳng thấy gì, cuối cùng ánh mắt tôi dừng lại dưới chân.

Dưới chân là một cầu thang dài dằng dặc, giống như đang lơ lửng giữa không gian tối tăm, kéo dài tít tắp lên phía trên.

Bậc thang được xây bằng vô số hài cốt, có thể nhìn rõ dưới chân còn rất nhiều đầu lâu trắng hếu. Đứng trên chiếc cầu thang xương xẩu lạnh lẽo này, tôi chỉ cảm thấy cái lạnh thấu xương, đôi chân tê dại.

Tôi cúi đầu nhìn, trong tay vẫn còn cầm một nén nhang, tàn nhang lẳng lặng cháy, tỏa ra ánh sáng mờ ảo.

Đây là đồng hồ tính giờ của tôi, lão gia tử đã nói, tôi chỉ có thời gian đúng một nén nhang, nhang tàn mà tôi vẫn chưa ra khỏi Ly Hồn Chi Cảnh thì sẽ không về được nữa. Đương nhiên, tôi cũng không được chết ở nơi này, nếu không hồn tiêu phách tán, xác thịt bên ngoài cũng chẳng thể sống nổi.

Tôi phải tranh thủ thời gian!

Tôi hít sâu một hơi, men theo cầu thang bạch cốt rảo bước chạy lên trên.

Xung quanh tĩnh lặng như tờ, tôi chỉ có thể nghe thấy tiếng thở dốc của chính mình.

Một lát sau, tôi đã đến cuối bậc thang. Đúng như những gì Mã Trường Thuận đã mô tả, nơi tận cùng sừng sững hai cánh cửa đồng khổng lồ.

Khi tôi đi tới trước Thanh Đồng Cự Môn, hai cánh cửa ấy lại từ từ mở ra, sương đen đặc quánh như thủy triều tràn ra từ sau cánh cửa, ngay lập tức nhấn chìm lấy tôi.

Tôi rùng mình một cái thật mạnh, lạnh quá!

Tôi cắn môi, đánh liều bước vào bên trong cánh cửa đồng. Tôi cũng chẳng biết phía sau đó là nơi nào, là vực thẳm hay là địa ngục?

Tuy nhiên, điều khiến tôi vạn lần không ngờ tới là phía sau cánh cửa đồng khổng lồ này lại là một tòa tế đài cao lớn huy hoàng.

Hình dáng tế đài hơi giống kim tự tháp, chỉ có điều đỉnh của nó bằng phẳng, như một kim tự tháp bị gọt mất chóp.

Tòa tế đài này không biết được xây bằng loại đá đen gì, giữa những bậc thang dài đằng đẵng có chạm khắc một con phi long, đầu rồng nằm ở đỉnh tế đài, đuôi rồng nằm ở dưới chân.

Nhìn qua, tòa tế đài uy nghiêm này giống như được một con phi long cõng trên lưng, mang lại cảm giác chấn động thị giác vô cùng mãnh liệt.

Tôi men theo bậc thang bước lên tế đài, càng đi lên càng thấy kinh hãi. Đến khi đặt chân lên đỉnh, tôi mới phát hiện thứ chạm khắc giữa bậc thang chẳng phải phi long gì cả, mà là một con rắn lớn. Con đại xà này vô cùng khủng khiếp, giống như ma thú trong thần thoại viễn cổ, lại mọc ra chín cái đầu rắn, hình thù dữ tợn quái dị.

Chín cái đầu rắn xòe ra như hình nan quạt, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy.

Tôi mới chỉ nhìn một cái đã cảm thấy đầu óc choáng váng, da gà nổi khắp toàn thân.

Tôi trấn tĩnh lại, ngẩng đầu nhìn vào giữa tế đài, liền thấy hai đứa trẻ đang quỳ bất động ở đó, giống như đang chờ đợi sự phán xét của định mệnh.

Lòng tôi mừng rỡ, vội vàng chạy về phía hai đứa trẻ.

Tay trái tôi dắt bé gái, tay phải dắt bé trai, lớn tiếng nói: Chu Chi, Chu Diệp, mau đi theo anh! Anh đưa các em ra ngoài!

Hai đứa trẻ đứng dậy nhẹ tênh, ngơ ngác nhìn tôi.

Tôi thổi nhẹ nén nhang trong tay, phát hiện nhang đã cháy gần một nửa.

Tôi không ngờ lại tìm thấy chị em nhà họ Chu dễ dàng đến thế, trong lòng thấy vững tâm hơn nhiều. Nếu thuận lợi, thời gian còn lại là thừa thãi.

Tôi dắt chúng đi xuống dưới tế đài, mới đi được vài bước đã cảm thấy trên đỉnh đầu bị bao phủ bởi một bóng đen khổng lồ.

Tôi theo bản năng ngẩng đầu lên nhìn, lập tức kinh hãi biến sắc, suýt chút nữa thì ngã lăn khỏi tế đài.

Chín cái đầu rắn dữ tợn kia, thế mà lại đang từ từ xoay chuyển theo bước chân của chúng tôi

Đầu rắn cử động rồi

Con rắn chín đầu này hóa ra là vật sống sao

Tôi còn chưa kịp hoàn hồn thì trên đỉnh đầu đã nghe thấy tiếng gió rít gào, chín cái đầu rắn nanh ác phun ra những chiếc tử tín dài ngoằng, từ giữa không trung lao thẳng xuống.

Trong khoảnh khắc đó, não bộ tôi trống rỗng, trong lòng chỉ còn duy nhất một ý niệm: Mình chết chắc rồi!

Theo bản năng, tôi đưa hai tay lên ôm chặt lấy đầu.

Ngay lúc này, một chuyện kỳ diệu đã xảy ra. Đôi vòng tay đầu rắn trên cổ tay tôi đột nhiên tỏa ra một luồng sáng quỷ dị. Con rắn chín đầu kia dường như cảm nhận được điều gì đó, thế mà lại không hề hạ độc thủ với tôi.

Chín cái đầu rắn lơ lửng ngay sát đỉnh đầu, dùng ánh mắt đầy nghi hoặc mà đánh giá tôi.

Xì xì xì! Xì xì xì!

Tử tín không ngừng thụt thò, từng mảng dịch nhầy tởm lợm từ miệng rắn nhỏ xuống ròng ròng.

Tôi vừa kinh hãi vừa vui mừng, cuối cùng cũng hiểu tại sao ông nội lại giao việc này cho mình. Chính vì tôi có đôi vòng tay đầu rắn hộ thân, nên con rắn chín đầu trong Thanh Đồng Yêu Chung này mới không làm hại tôi.

Tôi thử giơ hai tay lên quơ quơ, quả nhiên chín cái đầu rắn kia hơi rụt về phía sau.

Dù con quái vật này cực kỳ đáng sợ, nhưng nhờ có bùa hộ mệnh trong tay, tâm trạng căng thẳng của tôi nhanh chóng bình ổn trở lại. Tôi vội vàng dắt Chu Chi và Chu Diệp chạy nhanh xuống khỏi tế đàn.

Thế nhưng tôi vừa đi, con rắn chín đầu kia cũng chuyển động theo. Thân hình đồ sộ của nó ma sát trên những bậc thềm đá của tế đàn, phát ra những tiếng lạo xạo gai người. Sau đó, nó thu mình lại, bàn cứ trên đỉnh tế đàn, chín cái đầu rắn ngẩng cao, không ngừng phun tử tín, tựa như một vị vua cao cao tại thượng đang dõi mắt nhìn xuống chúng sinh.

Thấy chúng tôi sắp chạy thoát khỏi tế đàn, con rắn chín đầu đột nhiên lao xuống, chớp mắt đã đuổi đến ngay sát nút. Nó há hốc cái miệng đỏ lòm như chậu máu, định bổ nhào về phía chúng tôi.

Tôi kinh hãi tột độ, chuyện này là sao? Tại sao nó vẫn muốn truy sát tôi? Chẳng lẽ vòng tay đầu rắn đã mất tác dụng rồi?

Trong tình thế ngặt nghèo, tôi đành liều mạng giơ vòng tay lên một lần nữa, quơ mạnh trước mặt con rắn.

Trông thấy đôi vòng tay, con rắn chín đầu rõ ràng lộ ra vẻ sợ hãi, nhanh chóng trườn ra xa.

Tôi hơi ngẩn người. Để kiểm chứng xem vòng tay có thực sự khắc chế được nó hay không, tôi cố ý giơ vòng tay lên rồi tiến về phía nó hai bước.

Đối mặt với sự áp sát của tôi, con rắn liên tục lùi bước, vội vã rút lui về phía tế đàn.

Lạ thật!

Thực tế đã chứng minh vòng tay đầu rắn có kỳ hiệu khắc chế con quái vật này, và nó cũng thực sự sợ hãi đôi vòng tay, nhưng tại sao nó vẫn bám riết lấy tôi không buông?

Vấn đề chắc chắn không nằm ở vòng tay!

Tôi quay đầu nhìn hai chị em nhà họ Chu, bỗng nhiên đại não như bừng tỉnh. Tôi hiểu rồi, con rắn chín đầu kia không phải muốn giết tôi, mà mục tiêu của nó là Chu Chi và Chu Diệp.

Tôi có vòng tay che chở nên nó không dám làm càn. Nhưng hai chị em Chu Chi và Chu Diệp thì không có, con rắn kia chắc chắn không đời nào để chúng rời đi.

Tôi cúi đầu nhìn nén hương trong tay, hương đã cháy quá nửa, thời gian gấp rút, không thể trì hoãn thêm được nữa.

Cánh cổng đồng xanh khổng lồ đã ở ngay trước mắt, chỉ cần bước ra khỏi đó, chúng tôi có thể về nhà. Nhưng con rắn chín đầu cứ đeo bám không rời, cánh cổng trước mặt tuy gần ngay gang tấc nhưng lại như một hào sâu không thể vượt qua.

Phải làm sao đây? Bây giờ phải làm thế nào?

Nếu bỏ lại hai chị em nhà này, một mình tôi chắc chắn sẽ rời đi an toàn. Thế nhưng, nhiệm vụ lần này tôi vào Ly Hồn Chi Cảnh vốn là để cứu người, giờ đã gặp được rồi mà không thể đưa về, chẳng phải chuyến này đi công cốc sao?

Hơn nữa, tôi đã đưa được hai đứa nhỏ đến trước cổng đồng rồi, chỉ còn cách thành công đúng một bước chân. Bảo tôi bỏ mặc chúng lúc này, lòng tôi thực sự không nỡ, càng không thể bước qua được rào cản trong tâm khảm.

Tôi trấn tĩnh lại, máu nóng trong người sục sôi. Ông nội tôi là một đại anh hùng được người người kính trọng, là cháu trai của ông, tôi cũng phải là một anh hùng, chứ không phải một con gấu nhát gan đào ngũ giữa trận tiền!

Cơn nóng bốc thẳng lên đầu, tôi đột nhiên đưa ra một quyết định táo bạo. Nói chính xác hơn, đây là một quyết định liều mạng.

Tôi tháo vật hộ thân của mình ra, đeo hai chiếc vòng tay đầu rắn vào cổ tay của Chu Chi và Chu Diệp, bảo chúng cứ thế chạy thẳng về phía trước, chạy ra khỏi cổng đồng và tuyệt đối không được quay đầu lại.

Khi hai chị em đeo vòng tay vào, con rắn chín đầu quả nhiên không gây khó dễ cho chúng nữa. Nhìn bóng lưng hai đứa trẻ biến mất sau cánh cổng đồng, tôi mới thực sự trút được một hơi thở phào nhẹ nhõm.

Tuy nhiên, tôi cũng nhanh chóng nhận ra rằng, hành động ngu ngốc này đã dồn chính mình vào đường cùng.

Mất đi sự bảo vệ của vòng tay, tôi cũng chỉ là một người bình thường. Con rắn chín đầu không còn kiêng dè gì nữa, nó lao xuống từ tế đàn nhanh như một cơn lốc, điệu bộ như muốn nuốt tươi nuốt sống tôi.

Tôi nghiến răng, quay đầu chạy thục mạng về phía cổng đồng.

Thế nhưng, tốc độ của tôi làm sao so bì được với nó. Chạy chưa được bao xa, con rắn đã đuổi kịp, một cái đầu rắn lao thẳng đến từ phía sau.

Trong trạng thái cực độ nguy hiểm và sợ hãi, đại não con người thực ra không có quá nhiều ý thức, mọi hành động đều là phản xạ có điều kiện.

Tôi đổ người lao về phía trước, cái đầu rắn nanh ác kia vồ hụt, tử tín lướt qua sát lưng làm áo tôi rách toạc một đường.

Tôi lăn lộn một vòng trên mặt đất, chưa kịp bò dậy thì hai cái đầu rắn khác đã ập tới từ hai phía trái phải.

Tôi dồn hết sức bình sinh, nhảy vọt lên, vừa vặn lách qua khe hở giữa hai cái đầu rắn mà lao ra ngoài.

Chuỗi phản ứng này diễn ra trong chớp mắt, tôi hoàn toàn không có thời gian để thở dốc hay sợ hãi. Lúc này, tôi đã ở rất gần cánh cổng đồng rồi.

Khát vọng cầu sinh chống đỡ lấy tôi, tôi bò lết lao về phía cửa. Sau lưng, tiếng gió rít ù ù, con rắn chín đầu vẫn bám đuổi không buông.

Thế nhưng, ngay khi sắp vọt ra khỏi cổng, tôi lại ngã nhào. Do vừa rồi dùng sức quá mạnh, đôi chân tôi bỗng mềm nhũn, lại mất lực vào ngay khoảnh khắc mấu chốt nhất.

Cú ngã này rất nặng, đầu óc tôi choáng váng. Đáng sợ nhất là ngụm khí đang nén trong lồng ngực đột ngột tán đi, khát vọng sống cũng lụi tắt trong tích tắc.

Ngay lúc tôi sắp táng mạng dưới miệng rắn, từ bên ngoài cánh cổng đồng đột nhiên vươn ra hai đôi tay nhỏ nhắn, nắm chặt lấy hai cổ chân tôi rồi ra sức kéo mạnh. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, họ kéo lê tôi ra khỏi cổng đồng như kéo một con chó chết.

Ầm!

Một tiếng động chát chúa vang lên khiến tai tôi ù đi.

Con rắn chín đầu vồ hụt, thân hình đồ sộ của nó đâm sầm vào cánh cổng đồng dày nặng. Vào thời khắc nguy cấp, chính chị em nhà họ Chu đã cứu tôi.

Con rắn hung tợn kia dường như bị một sức mạnh nào đó cầm tù, không thể rời khỏi cổng đồng, chỉ có thể đứng ở cửa mà gào thét, gầm rống với tôi.

Cảnh tượng chín cái đầu rắn cùng lúc gầm thét kinh hoàng đó có lẽ cả đời này tôi cũng không quên được.

Cánh cổng đồng khổng lồ từ từ khép lại, thân hình đồ sộ của con rắn cũng dần chìm vào bóng tối.

Tôi cúi đầu nhìn nén hương trong tay, chỉ còn lại một đoạn ngắn cũn cỡn. Tôi buộc phải quay về trước khi nén hương cháy hết, nếu không mọi nỗ lực sẽ đổ sông đổ biển.

Khát khao sống lại bùng lên, tôi lồm cồm bò dậy, dẫn theo chị em Chu Chi và Chu Diệp chạy như bay dọc theo những bậc thang xương trắng.

Chúng tôi nhất định phải sống sót rời khỏi Ly Hồn Chi Cảnh!

Khi tôi mở mắt ra, cây nhang trong tay cũng vừa vặn tắt phụt một tiếng.

Đúng lúc này, tôi nghe thấy vợ chồng Lão Chu kích động reo hò: Về rồi! Chúng nó sống sót trở về rồi!

Chu Chi và Chu Diệp vốn đang hôn mê bất tỉnh, lúc này từ từ mở mắt, con ngươi láo liên chuyển động, miệng thốt ra hai tiếng: Cha! Mẹ!

Vợ chồng Lão Chu mừng phát khóc, mỗi người ôm chặt một đứa con vào lòng mà òa lên nức nở.

Nhìn thấy gia đình bốn người họ đoàn tụ, trong lòng tôi cũng ngập tràn cảm giác hạnh phúc và tự hào.

Tôi đã không làm mất mặt lão gia tử, tôi đã thành công cứu được chị em nhà họ Chu trở về từ Cõi Ly Hồn.

Ngay cả Mã thôn trưởng cũng không kìm được mà tán thưởng: Từ cổ chí kim anh hùng xuất thiếu niên, Tam Gia, A Cửu nhà ông thật giỏi quá!

Lão Chu dắt hai đứa trẻ đến trước mặt tôi, bắt chúng dập đầu tạ ơn, sau đó lại dập đầu trước lão gia tử, nói rất nhiều lời cảm kích.

Mã thôn trưởng bảo Lão Chu đưa hai đứa trẻ về nhà nghỉ ngơi, lão gia tử dặn dò thêm vài câu, nói rằng hai đứa trẻ tuổi đời còn nhỏ, thể chất lại suy nhược, sau khi vừa hoàn hồn xong cần phải tĩnh dưỡng tại gia trong bảy ngày, trong thời gian này tuyệt đối không được để chúng phơi nắng.

Lão Chu mang theo con cái, ngàn ân vạn tạ rồi mới rời khỏi từ đường.

Mã thôn trưởng hỏi Mã Trường Thuận việc liên hệ tàu bè đến đâu rồi, Mã Trường Thuận đáp đã liên hệ xong một chiếc tàu chở hàng, sáng sớm mai sẽ đợi chúng tôi ở bến cảng.

Lão gia tử mặt mũi nghiêm nghị, vẻ mặt căng thẳng hỏi tôi đã trải qua những gì trong Cõi Ly Hồn, tại sao lại về vào đúng giờ chót như vậy?

Hồi tưởng lại trải nghiệm vừa rồi trong Cõi Ly Hồn, vừa căng thẳng lại vừa kích thích, tôi mang theo sự kiêu hãnh ngút trời kể lại một lượt những gì đã diễn ra.

Tôi vốn tưởng rằng sẽ nhận được lời biểu dương và tán thưởng của lão gia tử, không ngờ sau khi nghe xong, mặt ông lạnh lùng như băng giá, gặng hỏi: Cháu tự thấy mình là anh hùng lắm sao?

Dứt lời, lão gia tử vung tay giáng cho tôi một bạt tai.

Chát!

Tôi ôm má lùi lại hai bước, nửa bên mặt nóng rát, nước mắt uất ức chực trào ra trong hốc mắt.

Tôi ngơ ngác nhìn lão gia tử, trong lòng đầy kinh hãi và khó hiểu; tôi không minh bạch vì sao mình đã làm được một việc đại thiện như thế mà lại khiến ông nổi giận?

Tôi không có cha mẹ, từ nhỏ đã cùng lão gia tử sống nương tựa lẫn nhau, ông đối xử với tôi cực kỳ tốt, chưa bao giờ lớn tiếng quát tháo, càng đừng nói đến chuyện động tay động chân, nhưng vào giây phút này, lão gia tử lại phẫn nộ hơn bao giờ hết.

Cái tát này không chỉ khiến tôi sững sờ, mà ngay cả Mã thôn trưởng và Mã Trường Thuận cũng bàng hoàng.

Lão gia tử chỉ tay vào mũi tôi mà mắng xối xả: Ta đã dặn đi dặn lại, không được cậy mạnh, phải đảm bảo bản thân mình có thể rút lui an toàn. Cháu giỏi lắm, dám tháo cả bùa hộ mệnh xuống, nếu cháu chết trong Cõi Ly Hồn kia thì phải làm sao?

Dù biết lão gia tử đang quan tâm mình, nhưng cách thức này khiến tôi khó lòng chấp nhận được, tôi lầm bầm: Chẳng phải cháu đã sống sót ra ngoài rồi sao?

Cháu còn dám cãi Lão gia tử tức đến trợn mắt, râu ria dựng ngược: Cháu có biết không, chỉ thiếu một chút nữa thôi là cháu không về được rồi

Lão gia tử càng nói càng giận, định giơ tay đánh tiếp thì bị Mã thôn trưởng và Mã Trường Thuận cản lại. Mã thôn trưởng xua tay ra hiệu cho tôi mau rời khỏi từ đường, rồi lại khuyên giải lão gia tử: Tam Gia, bớt giận đi, A Cửu nó cũng vì lòng dạ lương thiện, giờ người đã bình an trở về rồi, ông cũng đừng trách cứ nó nữa

Tôi hậm hực bước ra khỏi từ đường, chạy vào rừng trúc tìm một chỗ nằm xuống, càng nghĩ càng thấy không thông, trong lòng ấm ức vô cùng. Rõ ràng mình đã làm được một việc tốt, cứu mạng hai đứa trẻ, vậy mà một câu khen ngợi cũng chẳng có, ngược lại còn chuốc lấy một trận mắng chửi thậm tệ.

Tôi cứ ngồi đó buồn bực đến tận nửa đêm, lão gia tử bước vào rừng trúc, ông đứng lưng đối diện với tôi, trầm giọng nói một câu: A Cửu, cháu hãy nhớ kỹ, mạng của cháu rất quan trọng, trên vai cháu còn gánh vác sứ mệnh vô cùng nặng nề, vì thế, cháu tuyệt đối không được chết một cách dễ dàng!

Tôi há miệng định hỏi lão gia tử cái gọi là sứ mệnh đó rốt cuộc là gì, nhưng ông đã lẳng lặng rời đi.

Đêm lạnh như nước, gió đêm thổi qua rừng trúc xào xạc, tôi ngồi lại chỗ cũ với muôn vàn thắc mắc. Từ nhỏ đến lớn, tôi luôn nghĩ mình chỉ là một người bình thường bên bờ sông Hoàng Hà, nếu học giỏi thì thi ra ngoài học tiếp, nếu học không xong thì ở lại trong thôn theo người ta đi tàu, làm việc trên sông. Tôi chưa từng biết mình đang gánh vác sứ mệnh gì.

Khái niệm sứ mệnh đối với tôi vô cùng mơ hồ, nhưng lời nói vừa rồi của lão gia tử lại hết sức nghiêm túc, tuyệt đối không phải chuyện đùa, vì thế tôi rơi vào mông lung. Một đứa trẻ nông thôn bình thường như tôi thì có thể gánh vác được sứ mệnh gì cơ chứ?

Lúc rạng sáng, Mã thôn trưởng điều động một chiếc xe tải lớn vận chuyển chiếc Thanh Đồng Yêu Chung này lên tàu chở hàng.

Tôi và lão gia tử từ biệt Mã thôn trưởng để lên tàu.

Trên tàu ngoài tôi và lão gia tử còn có bốn thủy thủ, da dẻ đen nhẻm, vóc dáng tinh anh gọn gàng, nhìn qua là biết những gã đàn ông quanh năm chạy tàu trên sông nước.

Chiếc Thanh Đồng Yêu Chung được phủ kín bởi một tấm bạt lớn, tàu chở hàng kéo theo nó, nổ máy xình xịch di chuyển trên lòng sông Hoàng Hà cổ kính.

Tôi và lão gia tử đứng trên boong tàu, hơi nước tạt vào mặt khiến tinh thần sảng khoái.

Phía chân trời xa xăm đã lộ ra màu bụng cá trắng, ánh bình minh đỏ rực như máu chảy ra từ biển mây, lan tận xuống dòng Hoàng Hà, nhuộm đỏ cả mặt sông phía xa.

Dù lớn lên bên bờ Hoàng Hà từ nhỏ nhưng đây là lần đầu tiên tôi chứng kiến cảnh tượng bình minh kỳ ảo đến nhường này trên dòng sông cổ, trong lòng không khỏi chấn động.

Lão gia tử theo thói quen lấy tẩu thuốc ra, nhồi vào ít sợi thuốc lá, nheo mắt nhìn về hướng bình minh, gió thổi tung những sợi tóc bạc bên thái dương, chẳng rõ ông đang suy tính điều gì.

Ông nội, chúng ta định đưa chiếc Thanh Đồng Yêu Chung này đi đâu? Tôi hỏi.

Lão gia tử u uẩn đáp: Tìm một vùng nước sâu nhất, nhấn chìm nó trở lại lòng sông Hoàng Hà!

Ông nội, chiếc Thanh Đồng Yêu Chung này rốt cuộc có lai lịch thế nào? Sao lại có kẻ tạo ra thứ đáng sợ như vậy? Tôi tò mò hỏi.

Lão gia tử đã biết về Cõi Ly Hồn, lại biết Thanh Đồng Yêu Chung là một kiện ma khí, ắt hẳn ông cũng biết về nguồn gốc của nó.

Lão gia tử thu lại ánh nhìn, chậm rãi nói: Thời thượng cổ, trên mảnh đất Hoa Hạ này đã khai sinh ra hai tập đoàn bộ lạc, một là bộ lạc Hoàng Đế, hai là bộ lạc Si Ưu. Bộ lạc Si Ưu do chín bộ lạc hợp thành, gọi chung là Cửu Lê tộc. Để giao chiến với Hoàng Đế, tộc Cửu Lê đã chế tạo ra chín kiện ma khí, và chiếc Thanh Đồng Yêu Chung này chính là một trong số đó! Sau khi Si Ưu đại bại, chín kiện ma khí thất lạc khắp thiên hạ, không rõ tung tích, chẳng ngờ chiếc chuông yêu này lại bị vùi lấp dưới lòng sông Hoàng Hà!

Lời kể của lão gia tử khiến tôi nghe đến ngẩn người, vạn lần không ngờ được chiếc Thanh Đồng Yêu Chung này lại là một kiện thượng cổ ma khí, hơn nữa còn liên quan đến tộc Cửu Lê.

Tuy tôi chỉ mới học hết cấp hai, nhưng trong sách giáo khoa lịch sử cũng đã từng học qua đoạn lịch sử thượng cổ này, cũng biết đôi chút về sự tích của Hoàng Đế và Si Ưu.

Nổi tiếng nhất chính là Trận Trác Lộc, trận quyết chiến giữa Hoàng Đế và Si Ưu, kết cục Si Ưu bại trận, tộc Cửu Lê từ đó biến mất khỏi dòng chảy lịch sử.

Rất nhiều cổ tịch đều có ghi chép về trận Trác Lộc, đồng thời cũng phái sinh ra vô số thần thoại truyền thuyết. Trước đây tôi luôn cho rằng đó là những chuyện viển vông, nhưng hôm nay khi biết được lai lịch của Thanh Đồng Yêu Chung, tôi chợt nhận ra rằng có những thần thoại truyền thuyết chưa chắc đã là hư cấu. Trong chốn giang hồ đầy phong vân biến ảo thuở đó, ắt hẳn đã từng xuất hiện vô số kỳ nhân dị sĩ.

Ánh bình minh tắm đẫm khuôn mặt tôi, trong lòng tôi chợt nảy sinh niềm khao khát mãnh liệt đối với thời đại thượng cổ đầy huyền thoại ấy.

Oanh oanh oanh

Một hồi còi tàu chói tai vang lên, kéo ta ra khỏi những ký ức từ thời thượng cổ.

Trước mắt đột ngột xuất hiện một bóng đen khổng lồ, ngẩng đầu nhìn lên, một con tàu vận tải lớn chẳng biết từ lúc nào đã chắn ngang trên mặt sông Hoàng Hà, chặn đứng đường đi của chúng ta.

Con tàu kia sừng sững như một ngọn núi nhỏ, mặc cho thuyền hàng của chúng ta có rú còi thế nào, đối phương vẫn không hề có ý định nhường đường.

Ta nhíu mày, trong lòng không khỏi thầm mắng mỏ mười tám đời tổ tông tên thuyền trưởng kia.

Con tàu đó không hề đi theo luồng lạch, đây là hành vi lái tàu cực kỳ nguy hiểm. Thấy đối phương nhất quyết không nhường, chiếc thuyền hàng nhỏ của chúng ta chẳng còn cách nào khác, buộc phải dừng lại.

Trọng lượng của hai bên căn bản không cùng một đẳng cấp, nếu thuyền nhỏ của chúng ta đâm vào con tàu kia, ngay lập tức sẽ tan xác nát vụn, người chết thuyền chìm.

Gã đàn ông phụ trách lái thuyền vô cùng giận dữ, xông ra khỏi buồng lái, lửa giận ngút trời, kiễng chân lên chửi bới ầm ĩ.

Lão gia tử sắc mặt bình thản, lạnh lùng thốt ra bốn chữ: Kẻ đến không thiện!

Ta nhíu mày, con tàu này rõ ràng là cố ý chặn đường, chẳng lẽ là đến tìm phiền phức?

Ta và lão gia tử mới chân ướt chân ráo đến đây, hai ngày qua đều ở lại làng Mã Đầu, không thể nào gây thù chuốc oán với ai trên sông Hoàng Hà này được. Hay là đối phương nhắm vào bốn gã thuyền viên trên tàu?

Nhưng gã lái thuyền lại nói sau trận lũ lớn, đây là lần đầu tiên bọn họ ra khơi, làm sao có thể đắc tội với ai?

Đối phương không nhắm vào chúng ta, cũng không nhắm vào mấy gã thuyền viên; vậy bọn họ đến đây vì cái gì?

Ta và lão gia tử đưa mắt nhìn nhau, ánh mắt giao thoa, cùng lúc nghĩ đến một vấn đề: Chẳng lẽ đối phương đến vì cái chuông yêu bằng đồng xanh kia?

Đúng lúc này, trên boong tàu vận tải đột ngột kéo lên một lá cờ.

Nền cờ màu trắng, bên trên thêu một chữ màu đen đậm như mực: BÀI!

Điều ta không ngờ tới chính là, bốn gã thuyền viên vừa rồi còn đang chửi bới ầm ĩ, sau khi nhìn thấy lá cờ này thì sắc mặt lập tức đại biến, như thể vừa chạm trán điều gì đó vô cùng đáng sợ, tất cả đồng loạt quỳ rạp xuống boong tàu.

Ta giật mình, vội vàng hỏi lão gia tử chuyện này là thế nào. Lão gia tử mặt trầm như nước, lạnh lùng nói: Bài giáo chặn đường!

Bài giáo

Lòng ta run lên, không ngờ hôm nay trên con đường cổ của dòng Hoàng Hà, lại có thể đụng độ Bài giáo trong truyền thuyết.