Át Chủ Bài Đặc Công: Xuyên Không Thành Thôn Nữ Ta Cầm Sái Văn Làm Giàu

Ánh đèn đỏ báo động dồn dập vang vọng khắp hành lang kim loại của trạm không gian "Tinh Hoàn số 7".
Lâm Thanh Nguyệt mật danh "Ngân Nguyệt" khéo léo lách người trong trạng thái không trọng lực, né được hai tia laser giao nhau. Cô áp sát vào vách khoang, bộ đồ bảo hộ bó sát màu đen hoàn toàn hòa làm một với bóng tối.
"Đã lấy được chip mục tiêu, hội quân tại điểm rút lui sau ba mươi giây." Cô thì thầm vào chiếc tai nghe tàng hình, đầu ngón tay kẹp lấy một mảnh chip tinh thể đang tỏa ra ánh sáng xanh thẳm huyền ảo.
Đầu dây bên kia vang lên giọng nói của cộng sự "Dạ Kiêu": "Ngân Nguyệt, có ba robot tuần tra đang tiến về phía anh, đề nghị đi theo đường ống thông gió B7."
"Rõ."
Cô vừa trượt vào lối vào ống thông gió thì cả trạm không gian đột ngột rung chuyển dữ dội.
"Chuyện gì thế này?"
"Chết tiệt! Là loạn lưu thời không! Tinh Hoàn số 7 đang ở ngay rìa luồng loạn lưu!" Giọng của Dạ Kiêu lẫn trong tiếng rè nhiễu điện từ, "Ngân Nguyệt, rút mau! Chỉ số năng lượng bất thường "
Lời còn chưa dứt, một luồng ánh sáng trắng chói mắt đã bùng nổ từ phía cuối hành lang, nuốt chửng mọi âm thanh và ánh sáng. Lâm Thanh Nguyệt cảm thấy cơ thể bị một sức mạnh vô hình xé rách, kéo dài, dường như từng tế bào đều sắp sửa tách rời. Cô siết chặt lấy mảnh chip, ý thức dần mờ mịt trong cơn đau đớn tột cùng.
Suy nghĩ cuối cùng là: Nhiệm vụ thất bại rồi sao?
Lạnh.
Cái lạnh thấu xương bao trọc lấy cơ thể, dòng nước tràn vào mũi miệng.
Lâm Thanh Nguyệt bỗng mở choàng mắt, đập vào tầm nhìn là làn nước sông đục ngầu, những đám rong rêu lay động và ánh sáng ban mai vỡ vụn xuyên qua mặt nước trên đỉnh đầu. Bản năng sinh tồn lập tức đè bẹp mọi nghi hoặc, cô dùng tứ chi phát lực, trồi lên theo tư thế thoát thân dưới nước tiêu chuẩn của một đặc công.
"Ào "
Khoảnh khắc nhô ra khỏi mặt nước, cô ho sặc sụa, đồng thời nhanh chóng quan sát môi trường xung quanh: bờ sông bùn lầy, thấp thoáng xa xa là những túp lều tranh, cùng vài gương mặt đang hoảng hốt trên bờ.
"Chị Nguyệt! Chị Nguyệt sống lại rồi!" Một cô bé gầy gò gào lên rồi lao đến bên bờ.
Lâm Thanh Nguyệt bơi lên bờ, cả người ướt sũng, mái tóc dài bết vào má, bộ quần áo bằng vải thô dán chặt vào người. Cô quỳ một gối xuống đất, vừa điều chỉnh nhịp thở vừa quan sát xung quanh.
Bốn năm người trong trang phục thôn dân đang ngây người nhìn cô, đi đầu là một con bé choai choai khoảng mười hai mười ba tuổi, mặt mũi còn vương vệt nước mắt.
"Thanh Nguyệt con, con không sao chứ?" Một người phụ nữ trung niên rụt rè hỏi, tay còn nắm chặt một cành cây thô, dường như vừa rồi định dùng nó để vớt người.
Những mảnh ký ức xa lạ đột nhiên tràn vào não bộ
Lâm Thanh Nguyệt, mười lăm tuổi, trưởng nữ của nhị phòng nhà họ Lâm ở thôn Thanh Khê. Cha mẹ hiền lành chất phác, có một người anh trai đang làm thuê trên trấn, một người em gái chính là con bé Lâm Thanh Nhã trước mắt này. Hôm nay bị chị họ Lâm Tú Nương "hẹn" ra bờ sông giặt đồ, trong lúc tranh chấp đã bị đẩy xuống nước, chỉ vì Trương địa chủ ở làng bên nhìn trúng nhan sắc của cô, muốn nạp làm tiểu thiếp phòng thứ năm, mà gia đình bác cả đã nhận mười lượng bạc tiền đặt cọc
"Chị Nguyệt, chị làm em sợ chết mất!" Lâm Thanh Nhã nhào tới, đôi bàn tay nhỏ lạnh ngắt nắm lấy cánh tay cô, "Chị Tú Nương nói chị sẩy chân ngã xuống nước, chị ấy chạy về gọi người rồi, nhưng, nhưng hướng chị ấy chạy đâu có phải đường về thôn"
Lâm Thanh Nguyệt ngước mắt, ánh nhìn sắc lẹm như lưỡi dao.
Nguyên chủ của cơ thể này đã chết rồi. Chết đuối.
Và hiện tại, cô là "Ngân Nguyệt".
"Ta không sao." Cô lên tiếng, giọng nói có chút khàn đặc nhưng vô cùng bình tĩnh. Cô chống tay đứng dậy, nước sông từ ống tay áo, vạt váy nhỏ tong tỏng xuống đất.
"Thật sự không sao chứ? Vừa nãy rõ ràng đã tắt thở rồi mà" Một lão già đứng xem lầm bầm.
"Vương bá, chị cháu phúc lớn mạng lớn!" Lâm Thanh Nhã tuy còn nhỏ nhưng đã ưỡn bộ ngực gầy gò chắn trước mặt chị mình.
Lâm Thanh Nguyệt vỗ vai em gái, ánh mắt dời về phía con đường nhỏ ven sông. Phía xa, vài bóng người đang vội vã chạy tới, dẫn đầu là một thiếu nữ mặc áo bông màu hồng đào, tầm mười sáu mười bảy tuổi, gương mặt khá xinh đẹp nhưng ánh mắt lại láo liên bất định.
Đến rồi.
"Thanh Nguyệt! Thanh Nguyệt em thế nào rồi!" Lâm Tú Nương chạy đến gần, mặt cố nặn ra vẻ lo lắng, đưa tay muốn dìu cô, "Đều tại chị, không giữ được em"
Lâm Thanh Nguyệt lách người tránh khỏi tay cô ta.
Tay của Lâm Tú Nương sượng lại giữa không trung, sắc mặt hơi biến đổi: "Thanh Nguyệt muội muội bị dọa sợ rồi sao? Đều trách đám rêu bên bờ sông này quá trơn"
"Rêu?" Lâm Thanh Nguyệt mở lời, giọng nói bình thản đến kỳ lạ, "Ta nhớ rõ, là chị họ nắm tay ta nói 'Được Trương lão gia nhìn trúng là phúc phận của cô, đừng có không biết điều', sau đó lúc ta quay người, chị đã đẩy ta từ phía sau một cái."
Xung quanh lập tức im phăng phắc.
Mặt Lâm Tú Nương trắng bệch ra: "Cô, cô nói bậy bạ gì đó! Sao tôi lại đẩy cô được? Rõ ràng là chính cô trượt chân "
"Trên lưng áo của ta," Lâm Thanh Nguyệt ngắt lời cô ta, chậm rãi xoay người lại, "chắc hẳn vẫn còn dấu tay bùn do chị họ để lại khi đẩy ta. Lúc nãy trước khi ta rơi xuống nước, chị đã ngã một cái ở bờ sông, lòng bàn tay dính không ít bùn đất, đúng chứ?"
Mọi ánh mắt đồng loạt đổ dồn vào lưng Lâm Thanh Nguyệt trên chiếc áo vải thô màu xanh, quả nhiên có một dấu tay bằng bùn rõ mồn một, vị trí nằm ngay giữa hai xương bả vai, chính là vị trí chịu lực khi bị người ta đẩy từ phía sau.
Lâm Tú Nương lảo đảo lùi lại: "Không đó là, đó là vừa nãy tôi muốn kéo cô nên vô ý"
"Kéo ta?" Lâm Thanh Nguyệt xoay người lại, ánh mắt sắc như dao, "Kéo ta từ phía sau lưng?"
"Tôi tôi nhớ nhầm! Là cô sắp ngã, tôi muốn từ phía sau ôm lấy cô" Lâm Tú Nương nói năng lộn xộn.
Lâm Thanh Nhã đột nhiên chỉ vào vạt váy của Lâm Tú Nương: "Chị Tú Nương, gấu váy của chị cũng có bùn kìa, là bùn mới! Mà chỉ có chỗ đầu gối có thôi chị quỳ ở bờ sông làm gì vậy?"
Lâm Tú Nương theo bản năng che lấy vạt váy.
Lý thẩm đứng xem hít vào một hơi lạnh: "Ái chà, không lẽ là đẩy người xong, chính mình cũng sợ đến nhũn chân quỳ rạp xuống đó chứ?"
"Tôi không có! Mọi người đừng nghe nó nói bậy!" Lâm Tú Nương hét lên, chỉ tay vào Lâm Thanh Nguyệt, "Nó rơi xuống nước nên mụ mẫm rồi! Vu oan cho tôi!"
"Có phải vu oan hay không, cứ đến chỗ Lý chính nói cho rõ ràng." Lâm Thanh Nguyệt gằn từng chữ, "Mười lượng bạc tiền đặt cọc của Trương địa chủ kia, bác gái nhận có thấy yên lòng không?"
Câu nói này như một tiếng sét đánh ngang tai.
Lâm Tú Nương hoàn toàn mất sạch nhuệ khí: "Cô, sao cô biết"
"Sao ta biết?" Lâm Thanh Nguyệt tiến lên một bước, tuy người ướt sũng nhưng khí thế lại ép Lâm Tú Nương lùi liên tiếp, "Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm. Chị họ, chuyện hôm nay chưa xong đâu."
Phía xa vang lên tiếng gọi, có vẻ là những người khác của nhà họ Lâm nghe tin đang chạy tới.
Mặt Lâm Tú Nương trắng như tờ giấy, đột ngột quay đầu bỏ chạy.
"Để chị ta chạy." Lâm Thanh Nguyệt ngăn em gái đang định đuổi theo, trầm giọng nói, "Chạy trời không khỏi nắng."
Cô đứng tại chỗ, nước sông men theo lọn tóc nhỏ xuống, nhưng đầu ngón tay lại khẽ mâm mê trong ống tay áo nơi đó, vốn dĩ phải là vị trí của một mảnh chip liên hành tinh, giờ đây trống không.
Thế nhưng trong sâu thẳm ý thức, một góc nào đó lại ẩn hiện những dao động kỳ lạ, tựa như một giọt nước rơi vào biển thức, gợn lên những sóng lăn tăn khó nhận ra.
Lâm Thanh Nguyệt ngước mắt nhìn lên bầu trời của thế giới xa lạ này.
Xám xịt, không có trạm quỹ đạo liên hành tinh, không có dòng xe bay qua lại, chỉ có vài làn khói bếp từ những thôn xóm đằng xa đang lững lờ bay lên.
Ngân Nguyệt đã rơi rụng.
Nhưng Lâm Thanh Nguyệt đã sống lại.
"Chị ơi" Lâm Thanh Nhã rụt rè nắm lấy tay cô, "Chị thật sự khác trước quá."
Lâm Thanh Nguyệt cúi đầu, nhìn đôi mắt vừa lo lắng vừa tò mò của con bé, khẽ nắm chặt lấy bàn tay nhỏ bé ấy.
"Phải rồi," cô nhẹ giọng đáp, ánh mắt rơi vào gương mặt thanh tú nhưng lạ lẫm trong hình bóng phản chiếu dưới mặt nước, "sẽ không bao giờ giống như trước nữa."
Đường về nhà cùng em gái không dài, nhưng Lâm Thanh Nguyệt đã kịp quan sát kỹ lưỡng mọi thứ xung quanh.
Thôn Thanh Khê còn nghèo hơn cả những gì cô tưởng tượng. Những mái nhà tranh vách đất tựa như những cây nấm bệnh tật, nằm rải rác thưa thớt dưới chân núi. Đa số các hộ gia đình đều quây quanh bằng hàng rào tre xiêu vẹo, sân vườn trống huơ trống hoác. Thỉnh thoảng có vài dân làng ló đầu ra ngó nghiêng, thấy bộ dạng ướt sũng của cô thì lại vội vàng rụt cổ vào trong.
"Chị ơi, đến nhà rồi." Lâm Thanh Nhã nhỏ giọng nói.
Lâm Thanh Nguyệt ngước mắt nhìn, lòng chùng xuống.
Đó là hai gian nhà tranh thấp bé, bức tường đất vàng nứt toác mấy đường, có thể thấy rõ lớp cỏ khô nhồi bên trong. Mái tranh thưa thớt, chỗ thiếu một mảng, chỗ hổng một hố. Hàng rào tre xiêu vẹo bao quanh một cái sân nhỏ, trong sân ngoài một chiếc cối đá và vài luống rau xanh héo rũ thì chẳng còn vật gì đáng giá.
Trước hiên cửa, một bóng người còng xuống đang ngồi xổm.
Người đàn ông mặc bộ áo vải xám chắp vá chằng chịt, tay cầm tẩu thuốc lào, khói thuốc lượn lờ trên đầu nhưng không che nổi vẻ mệt mỏi từ tận xương tủy.
"Cha" Lâm Thanh Nhã khẽ gọi một tiếng đầy sợ hãi.
Lâm Đại Sơn chậm rãi quay đầu lại.
Đó là một gương mặt bị thời gian và khổ cực khắc họa quá sớm mới ngoài bốn mươi mà đã đầy nếp nhăn, đôi mắt đục ngầu không chút thần sắc. Thấy con gái lớn ướt sũng cả người, khóe miệng ông khẽ động, cuối cùng chỉ thở dài một tiếng nặng nề như thể có thể đè nát lòng người.
"Vào nhà trước đi." Giọng ông khàn đặc. "Kẻo cảm lạnh."
Đẩy cánh cửa gỗ kêu kẽo kẹt, một mùi ẩm mốc trộn lẫn mùi thuốc nam và đất ẩm xộc thẳng vào mũi.
Gian chính rất nhỏ, chỉ liếc mắt một cái là thấy hết một chiếc bàn hỏng ba chân được kê bằng đá ở một góc, hai chiếc ghế dài sứt sẹo, góc tường xếp vài nông cụ gỉ sét. Đáng chú ý nhất là cái chậu gốm hứng nước mưa ở góc mái nhà, đang kêu "tí tách, tí tách".
"Nguyệt nhi Có phải Nguyệt nhi về rồi không?"
Trong buồng trong truyền đến tiếng gọi yếu ớt, ngay sau đó là một tràng ho xé lòng, ho đến mức hụt cả hơi.
Lâm Thanh Nguyệt bước nhanh tới, vén bức màn vải đầy những mảnh vá.
Ánh sáng xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ rách nát, khó khăn lắm mới soi sáng được gian phòng nhỏ chưa đầy sáu thước vuông này. Trên chiếc "giường" đắp bằng gạch đất phủ rơm khô, một người phụ nữ gầy trơ xương đang nằm đó.
Vương thị, mẹ của nguyên chủ.
Sắc mặt bà vàng võ như tờ giấy, hốc mắt trũng sâu, trên người đắp một tấm chăn mỏng đầy những mảnh vá. Thấy con gái vào, bà gượng ngồi dậy nhưng lại gây ra một trận ho dữ dội hơn, thậm chí còn ho ra một ngụm máu đỏ sẫm, bắn lên vệt bẩn đen xì bên cạnh giường.
"Mẹ!" Lâm Thanh Nhã khóc nức nở nhào tới.
Lâm Thanh Nguyệt sải bước đến bên giường, nhanh chóng đánh giá: Bệnh nhân gầy gò cực độ, mặt đỏ bừng, hơi thở ngắn và gấp, ho ra máu khả năng cao là lao phổi. Ở thời đại này, đây gần như là bệnh nan y.
"Đừng cử động." Cô giữ chặt vai Vương thị, giọng nói bình tĩnh.
Bàn tay lạnh ngắt của Vương thị nắm lấy cổ tay cô: "Nguyệt nhi mẹ nghe nói chuyện nhà họ Trương con đừng sợ"
"Mẹ đừng nói chuyện vội." Lâm Thanh Nguyệt quay đầu. "Thanh Nhã, đi lấy một chậu nước nóng. Cha, trong nhà có miếng vải nào sạch một chút không?"
Lâm Đại Sơn đứng ở cửa, tay chân luống cuống, nghe vậy liền vội vàng đi lục lọi chiếc rương gỗ nát ở góc tường, lấy ra một miếng vải cũ đã giặt đến bạc màu nhưng còn nguyên vẹn.
Lâm Thanh Nguyệt nới lỏng cổ áo của Vương thị xương sườn lộ rõ mồn một, da dẻ nóng hổi. Cô bắt mạch, thấy mạch đập yếu ớt nhưng rất nhanh.
"Nguyệt nhi từ bao giờ con lại" Vương thị yếu ớt hỏi, mắt đầy vẻ hoang mang.
"Con từng thấy thầy thuốc cứu người trên trấn nên ghi nhớ lại." Lâm Thanh Nguyệt thản nhiên đáp, nhận lấy chậu nước nóng từ tay Lâm Thanh Nhã, thấm ướt khăn vải rồi bắt đầu lau trán và cổ cho Vương thị.
Động tác chuyên nghiệp và dứt khoát khiến Lâm Đại Sơn đứng ngẩn người.
"Cha," Lâm Thanh Nguyệt không quay đầu lại, giọng điệu bình thản, "Nhà bác cả đã nhận mười lượng bạc của Trương địa chủ để bán con đi làm thiếp. Chuyện này cha có biết không?"
Người Lâm Đại Sơn khựng lại, ông chậm rãi ngồi thụp xuống, hai tay ôm lấy đầu. Hồi lâu sau, ông mới thốt ra được một câu từ cổ họng: "Cha hôm qua mới nghe nói, đã đi cầu xin bà nội con bà nội con bảo, con gái sớm muộn gì cũng là người nhà người ta, gả đi là để hưởng phúc"
"Vậy cha nói sao?"
"Cha" Lâm Đại Sơn ngẩng đầu lên, đôi mắt vốn bị cuộc đời bào mòn hết vẻ tinh anh, lúc này lại nhen nhóm một đốm lửa yếu ớt nhưng đầy bướng bỉnh, "Cha nói, con gái của Lâm Đại Sơn này, dù có chết đói cũng không đi làm lẽ cho người ta!"
Khi nói câu này, sống lưng ông thẳng lên trong chốc lát, dù sau đó lại nhanh chóng còng xuống, nhưng cái bóng lưng ấy đã khiến trái tim Lâm Thanh Nguyệt khẽ lay động.
Trong thời đại phong kiến trọng nam khinh nữ này, một người nông dân nghèo rớt mùng tơi lại sẵn sàng vì con gái mà đối đầu với mẹ mình.
"Cha," Cô quay người lại, "Chuyện bạc tiền, con sẽ nghĩ cách. Hiện tại quan trọng nhất là bệnh của mẹ, và cả gia đình này phải sống tiếp như thế nào."
Lâm Đại Sơn ngẩn người: "Con là phận con gái"
"Con gái thì sao ạ?" Lâm Thanh Nhã đột nhiên xen vào, cô bé ưỡn bộ ngực gầy nhỏ của mình lên, "Hôm nay ở bờ sông, chị chỉ cần vài câu đã khiến chị Tú Nương cứng họng không nói được gì luôn!"
Vương thị nằm trên giường, nước mắt lăn dài từ hốc mắt sâu hoắm: "Đều tại ta kéo lụy các con bệnh này chữa không khỏi đâu"
"Chữa khỏi được." Lâm Thanh Nguyệt nắm lấy bàn tay lạnh giá của mẹ. "Con nói chữa được là sẽ chữa được."
Lúc hoàng hôn, Lâm Thanh Nguyệt thay một bộ quần áo vải thô sạch sẽ ống tay và khuỷu tay đều có miếng vá. Cô xách một chiếc giỏ tre rách, nói là lên núi hái ít thảo dược.
Khi ra đến cổng sân, Lâm Đại Sơn đuổi theo, nhét vào tay cô nửa cái bánh ngô đen sì: "Ăn đi rồi hãy đi từ trưa đến giờ con chưa ăn gì cả."
Cái bánh cứng như đá, thô ráp đến mức cào xước cả cổ họng, nhưng vẫn còn vương chút hơi ấm.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn cái bánh trong lòng bàn tay, lại nhìn đôi bàn tay đầy vết nứt và vết chai của cha, khẽ gật đầu.
Cô không đi sâu vào rừng mà chỉ quanh quẩn ở bìa rừng sau núi. Dựa vào ký ức của nguyên chủ, cô nhận biết được vài loại thảo dược thông thường kim ngân hoa thanh nhiệt, diếp cá giải độc, lá tì bà nhuận phổi. Dù không chữa tận gốc được nhưng có thể làm giảm triệu chứng.
Trong giỏ tre dần dần có thêm chiến lợi phẩm. Khi trời sập tối, cô xách giỏ quay về.
Về đến nhà tranh, trời đã tối hẳn. Ánh đèn dầu le lói như hạt đậu lọt qua khe cửa.
Lâm Thanh Nhã đang nhóm lửa trước bếp, trong nồi nấu món cháo rau dại loãng đến mức có thể soi gương được.
"Chị về rồi!"
"Ừ." Lâm Thanh Nguyệt đặt giỏ tre xuống, bắt đầu xử lý thảo dược vừa hái được. Rửa sạch, phân loại, rồi phơi trên cái mẹt rách. Làm xong những việc này, cô mới ngồi xuống chiếc ghế dài lung lay, bưng bát cháo gần như toàn nước của mình lên.
Cháo rất loãng, rất đắng, mang theo vị chát đặc trưng của rau dại. Nhưng cô ăn từng ngụm một rất nghiêm túc.
Đêm đã khuya.
Lâm Thanh Nhã cuộn tròn ngủ thiếp đi ở góc giường. Lâm Thanh Nguyệt nằm trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, nghe tiếng thở dài khe khẽ của cha và tiếng ho đứt quãng của mẹ ở buồng trong, nhìn vài điểm sao trời lọt qua kẽ hở trên mái tranh.
Cái nhà này đúng là rách nát, bốn bề lộng gió.
Gia đình này đúng là nghèo khổ, hũ gạo trống không, tiền thuốc thang chẳng có lấy một đồng.
Nhưng
Lâm Đại Sơn thà đối đầu với mẹ mình chứ không bán con gái.
Vương thị bệnh nặng như thế vẫn canh cánh trong lòng việc bảo vệ con.
Lâm Thanh Nhã mới mười hai tuổi đã biết bảo vệ chị.
Còn có người anh trai Lâm Thanh Viễn đang làm học đồ trên trấn, chắt bóp từng miếng ăn để gửi về nhà
Lâm Thanh Nguyệt khẽ thở hắt ra trong bóng tối.
Kiếp trước cô là trẻ mồ côi, từ khi bắt đầu có ký ức đã ở trong trại huấn luyện. Không người thân, không vướng bận, chỉ có nhiệm vụ và mật hiệu.
Bây giờ thì khác rồi.
Cô chậm rãi siết chặt nắm tay.
Đôi bàn tay này là tay của con gái nhà nông, lòng bàn tay có vết chai mỏng, đốt ngón tay thô to. Nhưng chính đôi bàn tay này hôm nay đã bơi từ dưới sông lên bờ. Chính đôi bàn tay này đã ổn định được người mẹ đang ho ra máu. Và cũng chính đôi bàn tay này sẽ kéo gia đình này ra khỏi vũng bùn.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo.
Trong căn nhà tranh, thiếu nữ nhắm mắt lại, bắt đầu suy nghĩ về bước đi đầu tiên của ngày mai.
Đêm đã khuya.
Lâm Thanh Nguyệt nằm trên chiếc giường gỗ cứng nhắc, nghe tiếng gió luồn qua khe hở trên mái tranh, phát ra những âm thanh rên rỉ như tiếng khóc. Từ trong buồng truyền đến tiếng ho nén lại của mẹ, mỗi tiếng ho đều như một nhát dao cùn cứa vào lòng cô.
Lâm Thanh Nhã cuộn tròn bên cạnh cô, đã ngủ say nhưng giấc ngủ không yên ổn, cơ thể nhỏ gầy thỉnh thoảng lại co giật vì giật mình.
Lâm Thanh Nguyệt mở mắt, nhìn chằm chằm vào mái nhà trong bóng tối.
Bản năng của một đặc công khiến cô không ngừng phân tích tình trạng hiện tại: gia đình này, nghèo; bệnh của mẹ, nặng; nợ nần bên ngoài, gấp; sự tính toán của người thân, độc ác. Mỗi một điều đều là ngõ cụt, ít nhất là đối với cô thôn nữ mười lăm tuổi Lâm Thanh Nguyệt.
Nhưng cô không phải là một thôn nữ bình thường.
Cô là "Ngân Nguyệt", một đặc công át chủ bài từng trải qua những đợt huấn luyện khắc nghiệt nhất của thế kỷ hai mươi mốt. Kỹ năng chiến đấu, trinh sát, phân tích tình báo, y tế cơ bản, sinh tồn nơi hoang dã những kỹ năng này đã khắc sâu vào xương tủy, không vì việc thay đổi cơ thể mà biến mất.
Thế nhưng, dù có nhiều kỹ năng đến đâu cũng cần có tài nguyên. Trong cái gia đình nông dân nghèo rớt mồng tơi này, cô thiếu tiền, thiếu thuốc, và thiếu cả thời gian.
Đang mải suy nghĩ, tiếng ho trong buồng đột ngột trở nên dữ dội.
Lâm Thanh Nguyệt lập tức bật dậy, đôi chân trần giẫm lên nền đất lạnh lẽo, nhanh chóng bước vào trong.
Đèn dầu đã tắt, ánh trăng lọt qua lớp giấy dán cửa sổ rách nát, lờ mờ phác họa bóng hình người mẹ. Vương thị nằm nghiêng trên giường, toàn thân co giật vì ho, một tay bóp chặt ngực, tay kia hoảng loạn quờ quạng bên cạnh giường nơi đó đặt một mảnh vải rách dùng để thấm những vết máu mỗi khi ho ra.
"Mẹ." Lâm Thanh Nguyệt tiến tới đỡ lấy bà, lòng bàn tay nhẹ nhàng vỗ về lưng bà.
Chạm vào chỉ thấy xương bọc da.
Vương thị ho đến mức không nói nên lời, chỉ biết lắc đầu, nước mắt hòa cùng mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Lâm Thanh Nguyệt chạm vào trán bà, nóng đến đáng sợ.
"Nước" Vương thị rặn ra từng chữ qua kẽ răng.
Lâm Thanh Nguyệt quay người đi rót nước, khi tay chạm vào chiếc bát gốm sứt sẹo trên bàn, cô chợt khựng lại.
Những mảnh ký ức ban ngày thoáng qua trong đầu lúc ngã xuống nước, dường như có thứ gì đó trước ngực nóng lên. Nguyên chủ từ nhỏ đã đeo một mặt dây chuyền ngọc hình trăng khuyết rẻ tiền do bà ngoại tặng, tuy không đáng giá nhưng chưa bao giờ rời thân. Sau khi ngã xuống nước, miếng ngọc đó đã biến mất.
Thế nhưng lúc này, khi cô tập trung tinh thần, sâu trong ý thức dường như có ánh sáng mờ ảo.
Cô nhắm mắt lại.
Trong thức hải tối tăm, một điểm sáng trắng oánh dịu dàng dần hiện lên. Ánh sáng đó rất yếu ớt, như ngọn nến trước gió nhưng vẫn kiên cường tồn tại. Khi cô tập trung chú ý, ánh sáng ngày càng rõ ràng hơn
Đó là một mặt dây chuyền ngọc.
Hình trăng khuyết, rìa ngoài có những vết nứt li ti, y hệt như miếng ngọc rẻ tiền trong ký ức của cô. Nhưng lúc này nó lại lơ lửng giữa thức hải, tỏa ra ánh sáng trắng nhu hòa, trong suốt như pha lê, hoàn toàn không giống vật phàm.
Ở chính giữa miếng ngọc có một giọt chất lỏng.
Chất lỏng đó trong suốt như tinh thể, nhưng lại phản chiếu hào quang bảy sắc trong ánh sáng, lặng lẽ lơ lửng như thể có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.
Lâm Thanh Nguyệt theo bản năng vươn tay ra không phải bàn tay thật, mà là bàn tay của ý thức nhẹ nhàng chạm vào giọt chất lỏng đó.
Khoảnh khắc đầu ngón tay tiếp xúc, một luồng khí mát lạnh theo cánh tay lan tỏa khắp cơ thể. Cái lạnh lẽo sau khi rơi xuống nước ban ngày, sự mệt mỏi khi bôn ba hái thuốc, và cả tia hoảng loạn sâu thẳm trong lòng mà chính cô cũng không nhận ra, tất cả đều được luồng khí mát lạnh này gột rửa sạch sẽ.
Cùng lúc đó, giọt chất lỏng khẽ rung lên, thoát khỏi miếng ngọc, theo ý thức của cô "chảy" ra ngoài.
Lâm Thanh Nguyệt bừng tỉnh.
Dưới ánh trăng, lòng bàn tay cô xuất hiện một giọt nước từ hư không.
Trong vắt, tỏa ra ánh sáng lấp lánh như ngọc trai, khẽ phát sáng trong bóng tối. Một mùi hương thanh khiết cực kỳ nhạt tản ra, không rõ là mùi gì, chỉ thấy hít vào một hơi, luồng trọc khí trong lồng ngực đều tan đi ít nhiều.
"Nguyệt nhi" Vương thị lại ho lên, lần này ho dữ dội hơn, cả người cuộn tròn lại.
Lâm Thanh Nguyệt không kịp suy nghĩ nhiều, bản năng khiến cô cúi xuống, đỡ mẹ dậy: "Mẹ, uống nước đi."
Cô cẩn thận nhỏ giọt nước trong lòng bàn tay vào bát gốm đáy bát vẫn còn một chút nước đun sôi để nguội. Khoảnh khắc giọt nước hòa vào, nước trong bát dường như sáng lên một chút, nhưng nhanh chóng trở lại bình thường.
Vương thị tựa vào tay cô, nhấp từng ngụm nhỏ uống hết sạch.
Chỉ sau ngụm đầu tiên, cơn ho của nàng đã dứt hẳn.
Đến hơi thứ hai, nhịp thở dồn dập mới dần bình ổn trở lại.
Sau khi uống hết ngụm thứ ba, bà buông bàn tay đang siết chặt trước ngực ra, thở phào một hơi dài. Tiếng thở ấy vừa sâu vừa chậm, như thể bao nhiêu trọc khí tích tụ trong phổi bấy lâu nay đều được trút bỏ hết.
Lâm Thanh Nguyệt đỡ bà nằm xuống, áp lòng bàn tay lên trán cô.
Nhiệt độ đã hạ.
Tuy vẫn còn nóng, nhưng không còn là cái nóng hầm hập như thiêu như đốt nữa, mà là mức sốt bình thường. Quan trọng hơn là hơi thở của Vương thị đã trở nên bình ổn, nhịp nhàng, không còn dồn dập và khó khăn như trước.
Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi.
Nguyệt nhi Vương thị mở mắt, ánh nhìn đã tỉnh táo hơn nhiều, Nước này sao lại
Là nước suối núi, sạch lắm ạ. Lâm Thanh Nguyệt khẽ nói, Mẹ, mẹ cảm thấy thế nào?
Vương thị ngẩn ngơ sờ lên ngực mình: Không thấy bí bách nữa cũng không đau chỉ là hơi buồn ngủ
Vậy mẹ ngủ đi.
Vương thị quả thực đã mệt lử, mí mắt nặng trĩu khép lại, rất nhanh sau đó đã phát ra tiếng thở đều đặn.
Lâm Thanh Nguyệt ngồi bên mép giường, nhìn gương mặt ngủ bình yên của mẹ, rồi cúi đầu nhìn lòng bàn tay mình.
Nơi đó đã không còn gì cả.
Nhưng trong sâu thẳm ý thức, mảnh ngọc bội kia vẫn đang tỏa sáng. Chỉ có điều ánh sáng đã mờ đi nhiều, phần giữa mảnh ngọc cũng trống rỗng, giọt chất lỏng kia đã biến mất.
Cô nhắm mắt lại lần nữa, tập trung tinh thần quán chiếu nội tâm.
Mảnh ngọc lặng lẽ lơ lửng, vầng sáng yếu ớt chảy tràn quanh rìa hình trăng khuyết. Hình như nó nhỏ đi một vòng? Không, là ánh sáng yếu đi. Ở giữa trống không, chưa có giọt chất lỏng mới nào ngưng tụ.
Lâm Thanh Nguyệt thử tập trung tinh thần một lần nữa, tưởng tượng trong đầu: Thêm một giọt nữa.
Không có phản ứng.
Chỉ có cảm giác mệt mỏi mơ hồ truyền đến từ sâu trong não bộ, nhắc nhở cô rằng hành động vừa rồi đã tiêu tốn không ít sức lực.
Cô mở mắt ra, ánh trăng xuyên qua giấy dán cửa sổ chiếu lên mặt.
Linh tuyền.
Từ khóa này đột nhiên nảy ra trong đầu cô.
Kiếp trước ở trại huấn luyện, cô từng đọc qua không ít sách tạp kỷ đó là một trong số ít những cách giải trí hiếm hoi. Trong những cuốn sách đó có viết về đủ loại truyền thuyết, trong đó có nhắc đến linh tuyền: loại nước thần kỳ có thể chữa bách bệnh, cường thân kiện thể, thậm chí là cải tử hồi sinh.
Cô vốn luôn coi đó là những câu chuyện thần thoại.
Nhưng bây giờ
Lâm Thanh Nguyệt từ từ nắm chặt nắm đấm.
Nếu đây thực sự là linh tuyền, cho dù mỗi ngày chỉ ngưng tụ được một giọt, cho dù hiệu quả có hạn, thì đối với gia đình này, đó cũng là chiếc phao cứu mạng.
Bệnh của mẹ đã có hy vọng rồi.
Gia đình này, có hy vọng rồi.
Cô đứng dậy, nhẹ nhàng đi ra gian ngoài. Lâm Thanh Nhã vẫn đang ngủ, đôi lông mày nhỏ nhắn đã giãn ra. Lâm Đại Sơn ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ ở góc tường, đầu gật gù ngủ gật, tay vẫn còn cầm tẩu thuốc sợi.
Lâm Thanh Nguyệt không làm họ thức giấc, lẳng lặng nằm lại lên giường.
Cô nhắm mắt, ý thức một lần nữa chìm vào thức hải.
Mảnh ngọc vẫn ở đó, ánh sáng đã rực lên một chút so với lúc nãy một sự thay đổi rất nhỏ, nhưng năng lực quan sát của một đặc công giúp cô bắt trọn được khoảnh khắc đó. Xung quanh mảnh ngọc dường như có một lớp sương mù cực nhạt bao quanh, những làn sương đó từ từ hội tụ vào giữa, nhưng tốc độ chậm đến mức gần như không thể thấy bằng mắt thường.
Với tốc độ này, để hình thành giọt linh tuyền tiếp theo chắc phải mất cả một ngày?
Cô không chắc chắn.
Nhưng có một điều có thể khẳng định: mảnh ngọc này cần thời gian để khôi phục. Hơn nữa, cảm giác mệt mỏi khi điều động linh tuyền lúc nãy cho thấy việc sử dụng nó sẽ tiêu hao tinh thần lực.
Có hạn chế.
Tốt lắm. Lâm Thanh Nguyệt thầm nghĩ. Nếu thực sự là một bàn tay vàng dùng mãi không hết, trái lại sẽ khiến con người ta trở nên lười biếng. Chính vì có hạn chế mới cần phải lên kế hoạch, cần cân nhắc và cần đến trí tuệ.
Ánh trăng dịch chuyển, từ phía cuối giường từ từ dời lên đầu giường.
Lâm Thanh Nguyệt không hề thấy buồn ngủ, đại não hoạt động hết công suất.
Linh tuyền có thể trị bệnh ít nhất là làm dịu các triệu chứng. Ngày mai lại cho mẹ uống một giọt đã pha loãng, chắc là có thể ổn định được bệnh tình. Sau đó cô cần nghĩ cách kiếm tiền để mua thuốc thực sự, phối hợp với linh tuyền để điều trị.
Lương thực trong nhà sắp hết rồi, phải đi tìm cái ăn thôi.
Khoản nợ của nhà bác cả cũng cần giải quyết, nhưng không thể dùng cứng đối cứng, phải dùng trí.
Còn cả Trương địa chủ kia nữa món nợ bán thân mười lượng bạc, nhất định phải xử lý càng sớm càng tốt, nếu không hậu họa sẽ khôn lường.
Từng việc, từng việc một đè nặng trong lòng.
Nhưng trong lòng cô giờ đây đã có niềm tin.
Kiếp trước cô từng thực hiện những nhiệm vụ nguy hiểm hơn nhiều, từng đối mặt với những nghịch cảnh tuyệt vọng hơn thế này. Lần nào cô cũng sống sót. Lần này, cô có linh tuyền, có người thân, có lý do gì mà không sống nổi chứ?
Bên ngoài vang lên tiếng gà gáy gà trống trong thôn bắt đầu báo sáng.
Trời sắp sáng rồi.
Lâm Thanh Nguyệt ngồi dậy, nhìn vệt trắng bạc nơi chân trời.
Một ngày mới.
Cũng là ngày đầu tiên cô thực sự bắt đầu sống với tư cách là Lâm Thanh Nguyệt.
Cô xuống giường, đi đến bên chum nước, múc một gáo nước lạnh rửa mặt. Nước lạnh kích thích da thịt khiến cô càng thêm tỉnh táo.
Lúc quay người, cô thấy một chiếc cuốc nhỏ treo trên tường đó là công cụ nguyên chủ dùng để đào rau dại.
Lâm Thanh Nguyệt đưa tay lấy chiếc cuốc xuống, ước lượng sức nặng.
Rất nhẹ, lưỡi cuốc cũng đã cùn.
Nhưng đủ dùng.
Chị ơi? Lâm Thanh Nhã dụi mắt ngồi dậy, Chị dậy sớm thế?
Ừ. Lâm Thanh Nguyệt quay người lại, ánh ban mai xuyên qua khe cửa chiếu vào mặt cô, Thanh Nhã, hôm nay lên núi với chị.
Lên núi làm gì ạ?
Tìm cái ăn, tìm thuốc, tìm đường sống.
Khi nói câu này, ánh mắt cô trong trẻo, sống lưng thẳng tắp.
Lâm Thanh Nhã nhìn chị gái, bỗng cảm thấy chị mình sau khi ngã nước hình như đã khác trước. Khác ở chỗ nào? Cô bé không nói rõ được, chỉ thấy trong mắt chị có ánh sáng, loại ánh sáng đó khiến cô bé cảm thấy an tâm.
Vâng ạ! Cô bé lanh lẹ trèo xuống giường, Em đi với chị!
Trong buồng, Vương thị vẫn đang ngủ say, hơi thở bình ổn.
Ngoài cửa, Lâm Đại Sơn đã tỉnh, đang im lặng nhét nốt chút thuốc sợi cuối cùng vào tẩu.
Lâm Thanh Nguyệt đi tới, cầm lấy tẩu thuốc từ tay ông, đặt sang một bên.
Cha, cô nói, từ hôm nay trở đi, gia đình này cứ để con gánh vác.
Lâm Đại Sơn ngẩng đầu nhìn con gái.
Trong ánh bình minh, thiếu nữ mười lăm tuổi đứng trước hiên nhà tranh rách nát, sau lưng là mặt trời đang lên. Bóng của cô kéo dài trên nền đất bùn, thẳng tắp và kiên định.
Người nông dân thật thà cả đời này bỗng thấy sống mũi cay cay.
Ông gật đầu thật mạnh, không thốt nên lời.
Lâm Thanh Nguyệt quay người, đẩy cánh cửa gỗ kêu kèn kẹt.
Bên ngoài, trời quang mây tạnh.
Ánh ban mai xuyên qua kẽ hở trên mái tranh, hắt lên mặt Lâm Thanh Nguyệt những vệt sáng loang lổ. Lúc này, tiếng ồn ào ngoài sân đã bùng lên như nước sôi đại trào.
"Lâm Đại Sơn! Mở cửa!"
Giọng nói ấy sắc lẹm như muốn đâm thủng màng nhĩ, mang theo vẻ ngang ngược không thể chối từ. Lâm Thanh Nhã từ phòng trong lao ra, bàn tay nhỏ lạnh ngắt nắm chặt lấy tay áo chị gái: "Là bác dâu Còcòn có người khác nữa"
Cánh cổng viện cũ nát bị đạp văng bằng một tiếng động lớn, hàng rào tre rên rỉ như sắp gãy rời. Một bóng người mặc áo bông màu đỏ sẫm như một ngọn lửa đang bùng cháy xông vào Triệu thị chống nạnh đứng giữa sân, đôi mắt xếch đảo quanh căn nhà tranh bốn bề lộng gió, vẻ giễu cợt nơi khóe miệng gần như muốn tràn ra ngoài.
Theo sau bà ta là hai người đàn ông. Một người ăn vận kiểu quản gia, áo dài lụa không một hạt bụi, tay phe phẩy quạt giấy, ánh mắt sắc bén như chim ưng. Người còn lại là một gia đinh vạm vỡ, mặt đầy thịt ngang, cánh tay thô kệch bằng cả hai vòng eo của Lâm Thanh Nhã cộng lại.
"Chú hai!" Triệu thị cao giọng, "Mặt trời lên đến tận mông rồi còn nằm đó à? Lời mẹ nói ngày hôm qua, nhà chú xem như gió thoảng bên tai rồi sao?"
Lâm Đại Sơn khòm lưng từ trong nhà bước ra, thấy trận thế này, khuôn mặt vốn đã vàng vọt càng thêm trắng bệch: "Chị dâu chị, chị đây là"
"Tôi đây là đến dọn dẹp đống hỗn độn cho nhà chú!" Triệu thị giơ tay chỉ về phía sau, "Lý quản gia của phủ Trương lão gia đích thân tới đây! Mười lượng bạc đó, các người định trả tiền hay giao người?"
Lý quản gia tiến lên nửa bước, từ trong ống tay áo lấy ra một tờ giấy vàng, động tác tao nhã như đang mở một bức danh họa: "Lâm nhị gia, tại hạ họ Lý, quản sự Trương phủ. Ba ngày trước, lệnh đường đã nhận của lão gia nhà tôi mười lượng bạc trắng, lập khế ước gả nhị cô nương quý phủ cho lão gia nhà tôi làm di nương thứ năm. Giấy trắng mực đen, dấu tay làm chứng."
Tờ giấy vàng khẽ rung rinh trong gió sớm. Lâm Đại Sơn nhìn trừng trừng vào tờ giấy, đôi môi run rẩy như lá khô trong gió thu: "Tiền đó là mẹ nhận tôi, tôi không hề biết chuyện này"
"Chú không biết?" Triệu thị cười lạnh một tiếng, tiếng cười như tẩm băng giá, "Lúc mẹ nhận bạc, tôi và anh cả của chú đều có mặt! Mẹ đã tận miệng nói rồi, bạc này là nhận thay chú nhà chú nghèo đến mức không mở nổi nồi, con bé Nguyệt sớm muộn gì cũng phải gả đi, chi bằng tìm một nhà giàu sang. Sao nào, giờ muốn quỵt nợ à?"
Bà ta dừng lại một chút, giọng càng chói tai hơn: "Tiền đã dùng để nộp học phí cho Tuấn Sinh rồi! Nhà chú nếu dám không nhận, tiền cho Tuấn Sinh thi tú tài sang năm lấy ở đâu ra?!"
Người Lâm Đại Sơn lảo đảo như bị một cây búa vô hình nện trúng. Ông há miệng nhưng không phát ra được âm thanh nào, chỉ biết lắc đầu trong vô vọng.
Lâm Thanh Nguyệt từ trong bếp bước ra, tay vẫn còn cầm thanh cời lửa. Cô đi chậm nhưng bước chân rất vững, mỗi bước đạp lên nền đất bùn đều phát ra tiếng "sột soạt" khẽ khàng.
Triệu thị nhìn thấy cô, mắt sáng rực lên, trên mặt lộ ra nụ cười giả tạo quá mức: "Con bé Nguyệt đến rồi! Lại đây, để bác dâu xem nào chao ôi, con bé này càng lớn càng xinh đẹp, hèn gì Trương lão gia liếc mắt một cái đã ưng ngay!"
Bà ta định vươn tay ra kéo, Lâm Thanh Nguyệt nghiêng người tránh né.
"Bác dâu," giọng cô bình thản không giống một thiếu nữ mười lăm tuổi, "bạc là ai nhận?"
Nụ cười trên mặt Triệu thị cứng đờ: "Dĩ nhiên là bà nội con nhận! Sao, con còn muốn bắt bà nội trả tiền chắc? Đó là bà nội ruột của con đấy!"
"Đã là bà nội nhận, vậy thì nên tìm bà nội đòi tiền, hoặc là" Lâm Thanh Nguyệt ngước mắt, ánh mắt trong trẻo nhìn thẳng vào Lý quản gia, "nên tìm người nhận tiền mà đòi người. Cha mẹ tôi không ký tên ấn dấu, bản thân tôi lại càng không biết chuyện. Theo Hộ Hôn Luật của Đại Sở, khế ước này vô hiệu."
Sân nhỏ im phăng phắc trong giây lát.
Chiếc quạt trong tay Lý quản gia khựng lại. Ông ta nheo mắt, lần đầu tiên nghiêm túc đánh giá thiếu nữ quần áo rách rưới trước mặt mặt vàng da bọc xương, rõ ràng là thiếu ăn lâu ngày. Nhưng đôi mắt kia quá sáng, sáng đến mức có thể soi thấu những thứ nhơ bẩn trong lòng người khác.
"Khá cho một con bé mồm mép lanh lợi." Ông ta chậm rãi lay quạt, "Luật pháp là luật pháp, nhưng bạc là tiền tươi thóc thật đã chi ra rồi. Cô nói vô hiệu là vô hiệu sao?"
"Không phải tôi nói vô hiệu." Lâm Thanh Nguyệt đón nhận ánh mắt của ông ta, "Là luật pháp nói vô hiệu. Lý quản gia nếu không tin, chúng ta bây giờ có thể lên huyện đường, mời quan huyện lệnh phân xử xem một tờ khế ước không có sự đồng ý của cha mẹ, đương sự lại không hay biết gì, liệu có thể cưỡng ép cưới con gái nhà lành hay không."
"Mày!" Triệu thị tức đến run người, quay sang gào lên với Lâm Đại Sơn, "Chú hai! Chú cứ đứng nhìn con ranh này hỗn xược với bề trên thế à?! Còn có phép tắc gì nữa không?!"
Lâm Đại Sơn "bộp" một tiếng quỳ xuống.
Không phải quỳ Triệu thị, mà là quỳ Lý quản gia. Người nông dân hiền lành cả đời này dập đầu thật mạnh xuống nền đất bùn: "Lý quản gia cầu xin ông tiền tôi nhất định sẽ trả xin ông cho thư thả vài ngày Nguyệt nhi không thể đi làm thiếp được nó mới có mười lăm tuổi thôi"
Ông dập đầu rất mạnh, mỗi cái đều phát ra tiếng động trầm đục. Bùn đất dính lên trán, hòa cùng mồ hôi, trông vô cùng nhếch nhác.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn bóng lưng còng của cha, nhìn mái tóc lốm đốm bạc của ông đang run rẩy trong nắng sớm, lòng cô như bị kim châm không sâu, nhưng đau.
Lý quản gia dùng quạt gõ gõ vào lòng bàn tay: "Lâm nhị gia, không phải tôi không hiểu tình lý. Khế ước ở đây, bạc cũng đã nhận. Nay hoặc là trả hai mươi lượng"
"Hai mươi lượng?!" Lâm Đại Sơn đột ngột ngẩng đầu.
"Mười lượng tiền gốc, mười lượng tiền lãi." Giọng Lý quản gia không chút gợn sóng, "Tiền của Trương phủ không phải để mượn không."
Triệu thị ở bên cạnh bồi thêm: "Phải đó! Chú hai, chú cũng đừng trách chị dâu nói lời khó nghe. Với cái cảnh nhà chú hiện giờ, đừng nói là hai mươi lượng, đến hai lượng bạc chú có đào ra nổi không? Mau để con bé Nguyệt theo Lý quản gia đi, đừng để lỡ giờ lành!"
Bà ta nháy mắt với gã gia đinh.
Gã gia đinh tiến lên, bàn tay to như cái quạt nan trực tiếp chộp lấy vai Lâm Thanh Nguyệt. Động tác thô lỗ, ngang ngược, mang theo lực đạo không cho phép phản kháng.
Lâm Thanh Nguyệt không nhúc nhích.
Ngay khoảnh khắc bàn tay gã gia đinh sắp chạm vào vai, chân cô khẽ nhích, thân mình nghiêng đi trong gang tấc, đồng thời thanh cời lửa trong tay đâm xéo lên trên không phải đánh mà là điểm, chuẩn xác trúng vào huyệt ma cân bên trong khớp khuỷu tay của gã gia đinh.
"Á!" Cả cánh tay gã gia đinh tê dại, lực đạo tức khắc tiêu tán hơn nửa. Gã loạng choạng lùi lại một bước, mặt đầy vẻ kinh ngạc.
Đòn này quá nhanh, quá chuẩn, khiến tất cả những người có mặt đều ngẩn ra.
Chiếc quạt trong tay Lý quản gia hoàn toàn dừng lại. Ông ta chằm chằm nhìn Lâm Thanh Nguyệt, ánh mắt từ dò xét chuyển sang nghiên cứu cái chiêu vừa rồi tuyệt đối không phải là thứ mà một cô gái nông thôn bình thường có thể làm được.
Lâm Thanh Nguyệt vứt thanh cời lửa đi, phủi phủi bụi trên tay như thể vừa rồi chỉ là phủi đi một chút cát bụi. Cô đi đến trước mặt Lý quản gia, chìa tay ra: "Khế ước có thể cho tôi xem một chút không?"
Lý quản gia im lặng một lát, rồi đưa tờ giấy vàng qua.
Dưới ánh sớm, mặt giấy thô ráp, chữ viết cẩu thả, nhưng những thông tin then chốt thì rất rõ ràng. Lâm Thanh Nguyệt lướt nhanh qua, bản năng đặc công khiến sự chú ý của cô tập trung vào vài chi tiết:
Người lập khế ước: Lâm Triệu thị . Không có dấu vết của Lâm Đại Sơn hay Vương thị.
Người trung gian: Lâm Đại Xuyên . Nhưng màu sắc của dấu tay này hơi khác so với của bà nội, mép cũng mờ hơn.
Ngày tháng: Ba ngày trước. Nhưng trong ký ức của nguyên chủ, hôm qua cô mới lần đầu nghe nói về việc này.
Quan trọng nhất là cách dùng từ "Hứa gả cho Trương lão gia làm vị thiếp thứ năm". Dùng từ "hứa gả", không phải "bán đứt". Sai một ly, đi một dặm, về mặt luật pháp ý nghĩa hoàn toàn khác nhau.
"Xem xong chưa?" Lý quản gia đưa tay ra.
Lâm Thanh Nguyệt không trả, mà ngước mắt nhìn ông ta: "Lý quản gia, tờ khế ước này có ba vấn đề."
"Ồ?" Lý quản gia nhướn mày.
"Thứ nhất, người lập khế ước là bà nội tôi, nhưng cha mẹ tôi vẫn còn đó. Theo luật pháp Đại Sở, cha mẹ còn thì hôn sự của con cái phải do cha mẹ quyết định. Bà nội có thể hỏi han nhưng không thể làm thay. Khế ước này chưa được sự đồng ý của cha mẹ tôi, vô hiệu."
Triệu thị gào lên: "Mày lảm nhảm cái gì mà luật với pháp!"
"Thứ hai," Lâm Thanh Nguyệt không thèm để ý đến bà ta, giọng nói rõ ràng và bình ổn, "Trên khế ước chỉ có dấu tay của bà nội và bác cả, không có dấu tay của cha mẹ tôi. Nghĩa là cha mẹ tôi từ đầu đến cuối không hề đồng ý mối hôn sự này."
"Cha mẹ mày có đồng ý hay không đều phải nghe lời bà nội mày!"
"Thứ ba," Lâm Thanh Nguyệt chuyển ánh mắt sang Lý quản gia, giọng lạnh đi vài phần, "Khế ước viết là 'hứa gả', nghĩa là hứa hôn, gả cưới. Đã là gả cưới thì phải hỏi xem đương sự có nguyện ý hay không."
Cô dừng lại một chút, gằn từng chữ: "Tôi, không, nguyện, ý."
Bốn chữ cuối cùng nói rất nhẹ nhưng lại như bốn chiếc đinh, từng chữ từng chữ một đóng đinh vào tai mọi người.
Cô đưa trả khế ước cho Lý quản gia: "Lý quản gia là người hiểu chuyện. Nhà họ Trương ở trấn trên có ruộng có đất, là gia đình có danh giá. Nếu thật sự làm lớn chuyện, khế ước này không đúng lý pháp, nhà họ Trương không những không bắt được người mà còn mang danh 'cướp đoạt con gái nhà lành'. Danh tiếng Trương lão gia tích cóp bao nhiêu năm nay, lẽ nào lại để mười lượng bạc hủy hoại sao?"
Lý quản gia nhận lấy khế ước, ngón tay mân mê trên mặt giấy thô ráp.
Ông ta quả thực đã do dự.
Trương Phú Quý vốn ưa sĩ diện, dạo gần đây đang lo lót quan hệ để mua một chức quan nhỏ. Lúc này nếu xảy ra vụ kiện cáo cướp đoạt dân nữ thì đúng là không đáng. Hơn nữa con bé này nói năng đâu ra đấy, nếu thật sự ra công đường, nhà họ Trương chưa chắc đã thắng thế.
"Lý quản gia, ông đừng nghe nó nói bừa!" Triệu thị cuống lên, "Một con ranh thì biết cái gì! Cứ trực tiếp mang người đi"
"Câm miệng." Lý quản gia ngắt lời bà ta, giọng không lớn nhưng lại khiến Triệu thị lập tức im bặt.
Ông ta nhìn chằm chằm Lâm Thanh Nguyệt hồi lâu, bỗng nhiên nở nụ cười: "Cô bé, cô rất thú vị."
"Không dám." Lâm Thanh Nguyệt cụp mắt.
"Được." Lý quản gia thu lại khế ước, "Đã là cô nói khế ước này có vấn đề, vậy nhà họ Trương chúng ta cũng không phải hạng người không nói lý. Chuyện tiền bạc, nhà chú hai các người tự nghĩ cách đi. Mười ngày tôi chỉ cho mười ngày. Mười ngày sau, hoặc là trả hai mươi lượng bạc, hoặc là"
Ông ta không nói hết câu nhưng ý tứ đã quá rõ ràng.
"Mười ngày?!" Lâm Đại Sơn ngồi bệt xuống đất.
"Đó là việc của các người." Lý quản gia quay người, "Đi thôi."
"Lý quản gia! Lý quản gia ông đừng đi mà!" Triệu thị đuổi theo, giọng vừa gấp vừa chói, "Con ranh này chỉ là đang quấy rối thôi"
Tiếng nói dần xa.
Trong sân trở lại yên tĩnh, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua mái tranh rên rỉ.
Lâm Đại Sơn vẫn quỳ trên nền đất bùn, ánh mắt đờ đẫn nhìn về phía trước như thể hồn vía đã bay mất. Lâm Thanh Nhã ôm chặt lấy cánh tay chị gái, thân hình nhỏ bé run rẩy như lá trong gió.
Lâm Thanh Nguyệt cúi người, đưa tay đỡ cha. Khi tay cô chạm vào cánh tay Lâm Đại Sơn, cô có thể cảm nhận được cánh tay ấy đang run rẩy không phải vì sợ hãi mà là tuyệt vọng, một nỗi tuyệt vọng của kẻ bị dồn vào đường cùng, đến sức lực để vùng vẫy cũng không còn.
"Cha, đứng lên đi." Cô nói.
Lâm Đại Sơn ngẩng đầu nhìn cô, đôi mắt đục ngầu phủ một lớp sương nước: "Nguyệt nhi mười ngày hai mươi lượng bạc cha có bán mạng cũng"
"Không cần bán mạng." Lâm Thanh Nguyệt dùng lực đỡ ông dậy, "Con đã nói là có thể gom đủ thì chắc chắn sẽ đủ."
Lâm Đại Sơn ngơ ngác nhìn con gái như thể lần đầu tiên nhận ra cô. Ánh nắng ban mai chiếu nghiêng qua, dát lên mặt Lâm Thanh Nguyệt một lớp viền vàng. Cô đứng rất thẳng, sống lưng hiên ngang như nhành trúc xanh giữa núi rừng, dù gió thổi mưa sa cũng không hề cúi đầu.
"Con con có cách gì"
"Cha đừng bận tâm." Lâm Thanh Nguyệt buông tay, quay đầu nhìn ra ngoài cổng viện. Trên con đường đất lầy lội, bóng dáng Triệu thị đuổi theo Lý quản gia đã trở thành hai chấm đen, dần dần biến mất trong sương sớm.
Mười ngày.
Hai mươi lượng bạc.
Còn có bệnh của mẹ, hũ gạo đã cạn
Lâm Thanh Nguyệt nhắm mắt lại, khi mở ra, chút do dự cuối cùng trong đáy mắt đã biến mất.
"Thanh Nhã," cô quay lại, "nhóm lửa, nấu cháo. Cha, cha lên trấn tìm anh trai, bảo anh ấy dù thế nào cũng phải xin nghỉ một ngày để về đây."
"Bây giờ sao?"
"Ngay bây giờ."
Lâm Đại Sơn nhìn con gái, há miệng định nói gì đó nhưng cuối cùng chẳng hỏi gì, chỉ gật đầu rồi lảo đảo đi ra ngoài viện.
Lâm Thanh Nguyệt đứng tại chỗ, gió sớm thổi tung vạt áo vá chằng vá đục của cô. Cô ngước nhìn lên trời, bầu trời mang màu xanh xám sau khi được gột rửa, sạch sẽ không một gợn mây.
Mười ngày.
Đã quá đủ rồi.
Khi Triệu thị đuổi ra khỏi sân, Lý quản gia đã đi xa. Bà ta định đuổi tiếp thì bị mấy người dân làng nghe động tĩnh chạy đến chặn đường.
"Bà nó nhà Đại Sơn à, sáng sớm ra đã ầm ĩ chuyện gì thế?" Vương bà tử hàng xóm xách giỏ rau, mắt đảo liên hồi.
Triệu thị đảo mắt, lập tức thay đổi sắc mặt thành bộ dạng khổ sở: "Ôi bác Vương, bác đến đúng lúc lắm, bác phân xử giúp tôi với! Mẹ chồng tôi nhận của nhà họ Trương mười lạng bạc để định thân cho con bé Nguyệt, vốn là chuyện tốt trời ban. Thế mà nhà chú hai chẳng những không biết ơn, còn nói là muốn đi báo quan! Đây chẳng phải là tát vào mặt mẹ chồng sao?"
Giọng bà ta vốn lớn, vừa gào lên như vậy, mấy hộ gia đình gần đó đều ló đầu ra xem. Thôn Thanh Khê nhỏ bé, chuyện cỏn con cũng có thể truyền khắp làng, huống chi là tin tức nóng hổi kiểu "bán cháu gái" thế này.
Lâm Thanh Nguyệt bước ra cổng sân, nhìn dân làng tụ tập mỗi lúc một đông, trong lòng đã có tính toán.
"Bác dâu," cô cất cao giọng, đảm bảo ai cũng nghe thấy, "Bác vừa nói bà nội nhận bạc là để 'định thân' cho cháu. Vậy cháu muốn hỏi, canh thiếp định thân ở đâu? Bà mai là ai? Danh sách sính lễ đã ai xem qua chưa?"
Triệu thị ngẩn người: "Cái canh thiếp gì cơ"
"Theo quy củ, hôn giá chính đáng phải có tam thư lục lễ." Lâm Thanh Nguyệt thong thả, giọng nói trong trẻo như nước suối, "Trao đổi canh thiếp, bà mai làm bảo chứng, sính lễ thông qua kiểm duyệt, đó mới gọi là hỏi cưới đàng hoàng. Còn nhà chúng ta thì sao? Chẳng có gì cả, chỉ có một tờ khế thư do bà nội ấn dấu tay, nói là sẽ đưa cháu đi làm thiếp."
Cô dừng lại một chút, ánh mắt quét qua dân làng đang vây xem: "Bác dâu, đây mà gọi là 'định thân' sao? Đây là bán cháu gái mới đúng."
"Ầm " Đám đông xôn xao hẳn lên.
"Làm thiếp à"
"Tôi đã bảo mà, Trương lão gia đã hơn năm mươi rồi"
"Mười lạng bạc mà bán cháu gái, Lâm lão thái cũng nhẫn tâm quá"
Mặt Triệu thị đỏ bừng: "Mày mày nói bậy bạ gì đó! Nhà họ Trương là nhà quyền quý giàu sang!"
"Nhà giàu sang thì càng phải coi trọng lễ nghĩa." Lâm Thanh Nguyệt xoay người nhìn về phía Lý quản gia vốn đã đi xa, cao giọng nói: "Lý quản gia! Ông nói xem có đúng không? Nhà họ Trương ở trấn trên cũng là gia đình có danh tiếng, nạp thiếp lẽ nào lại không làm cho chính thức? Chỉ dựa vào một tờ giấy thô thiển thế này với hai cái dấu tay, truyền ra ngoài không sợ người ta cười chê nhà họ Trương không hiểu quy củ sao?"
Lời này nói ra rất khéo léo vừa điểm trúng việc nhà họ Trương "không hiểu quy củ", lại vừa tạo lối thoát cho đối phương: Các người coi trọng thể diện, chuyện này náo loạn lên sẽ không hay ho gì.
Lý quản gia dừng bước.
Ông ta thực sự đã bị lung lay. Trương Phú Quý là người coi trọng thể diện nhất, những năm qua nạp thiếp tuy đều dùng bạc để giải quyết nhưng công phu bề ngoài đều làm rất đủ ít nhất cũng tìm một bà mai làm hình thức. Lần này vì Lâm Thanh Nguyệt quả thực quá xinh đẹp, Trương Phú Quý nôn nóng muốn có người nên mới lược bớt những thứ đó. Nếu thực sự truyền ra ngoài
"Hơn nữa," Lâm Thanh Nguyệt thừa thắng xông lên, từ trong ngực lấy ra tờ khế thư lúc nãy Lý quản gia đi gấp, cô đã thừa cơ lấy lại, "Mời các bác, các chú nhìn kỹ tờ khế thư này."
Cô trải tờ giấy vàng ra dưới ánh nắng ban mai: "Dấu tay trên này, của bà nội cháu thì rất rõ ràng. Nhưng dấu tay của 'người làm chứng' Lâm Đại Xuyên tức là bác cả của cháu sao lại nhòe nhoẹt thế này? Hoàn toàn không nhìn rõ đường vân ngón tay."
Dân làng xúm lại xem.
Quả thực, hai dấu tay, một cái rõ ràng dễ nhận ra, một cái thì nhòe thành một vệt đỏ, giống như vô tình bị quệt mất.
"Thế này thế này có được tính không?" Có người lẩm bẩm.
"Theo luật, dấu tay trên khế ước phải rõ ràng dễ nhận, nếu không sẽ vô hiệu." Giọng Lâm Thanh Nguyệt bình thản, "Dấu tay nhòe thế này, mang lên huyện đường, quan phụ mẫu có công nhận không?"
Lý quản gia quay người đi trở lại. Ông ta nhận lấy tờ khế thư xem xét kỹ lưỡng lúc nãy không để ý, giờ soi dưới ánh nắng, dấu tay của Lâm Đại Xuyên đúng là đã nhòe, rìa ngoài loang lổ, hoàn toàn không thấy rõ đường vân.
"Dấu tay này là do bác cả ấn sao?" Lâm Thanh Nguyệt nhìn Triệu thị, "Hay là, vốn dĩ là có người ấn thay? Hoặc khi ấn tay, trên tay có nước, có dầu nên cố ý làm nhòe?"
"Mày ngậm máu phun người!" Triệu thị hét lên, "Đó chính là bác cả mày ấn! Lúc đó lúc đó tại mực quá ướt!"
"Mực quá ướt?" Lâm Thanh Nguyệt nhướng mày, "Vậy tại sao dấu tay của bà nội lại rõ ràng, chỉ riêng của bác cả là nhòe? Chẳng lẽ bà nội và bác cả không dùng chung một hộp mực? Hay là"
Cô không nói hết câu, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng tờ khế thư này có vấn đề.
Trán Lý quản gia rịn ra mồ hôi mỏng. Chuyện này nếu thực sự náo lên công đường, nhà họ Trương không chiếm được lý khế thư dấu tay không rõ, không mai không sính, lại còn muốn cưỡng ép cưới con gái nhà lành không tự nguyện. Quan huyện thừa dù có nhận lợi ích của nhà họ Trương thì ngoài mặt vẫn phải phán quyết theo luật pháp.
"Lý quản gia," Lâm Thanh Nguyệt dịu giọng, đưa ra bậc thang, "Tôi biết ông cũng là phụng mệnh hành sự. Thế này đi, ông về báo lại trung thực với Trương lão gia: Nhà họ Lâm nhị phòng chúng tôi sẵn sàng trả lại tiền, nhưng cần thời gian để xoay xở. Trong vòng mười ngày, nhất định sẽ gom đủ hai mươi lạng bạc. Nếu không gom đủ"
Cô dừng lại một chút, giọng nói rõ ràng kiên định: "Đến lúc đó ông lại tới đưa người đi, chúng tôi tuyệt đối không một lời oán thán. Nhưng hiện tại, khế ước có dấu tay không rõ, cha mẹ tôi không hay biết, bản thân tôi không muốn gả. Nếu ông cưỡng ép đưa người đi, bao nhiêu bà con làng xóm ở đây đang chứng kiến, truyền ra ngoài sẽ bất lợi cho danh tiếng nhà họ Trương."
Mềm mỏng nhưng cứng rắn, có lý có tình. Vừa cho đối phương lối thoát, vừa vạch rõ ranh giới cuối cùng.
Lý quản gia nhìn quanh đám dân làng đang tụ tập mỗi lúc một đông đã có khoảng hai ba mươi người, đang xì xào bàn tán, chỉ trỏ. Ông ta lại nhìn tờ khế thư đầy vấn đề trong tay, cán cân trong lòng cuối cùng cũng nghiêng lệch.
Danh tiếng. Trương lão gia coi trọng nhất chính là cái này.
"Được." Ông ta cất tờ khế thư, nhìn sâu vào Lâm Thanh Nguyệt một cái, "Mười ngày. Mười ngày sau nếu không trả được tiền, đừng trách nhà họ Trương không khách khí."
Nói xong, ông ta quay người bỏ đi, lần này đi rất dứt khoát, không để cho Triệu thị bất kỳ cơ hội nào để lên tiếng.
"Lý quản gia! Lý quản gia ông đừng đi mà!" Triệu thị định đuổi theo nhưng bị mấy người dân làng xem náo nhiệt vô tình hay cố ý chặn đường. Vương bà tử thậm chí còn "vô tình" làm rơi giỏ rau xuống đất, rau dại văng tung tóe, vừa vặn chắn ngang lối đi của Triệu thị.
Đợi Lý quản gia đi xa, Triệu thị đột nhiên quay ngoắt lại, trợn mắt nhìn Lâm Thanh Nguyệt đầy dữ tợn. Ánh mắt đó như con dao tẩm độc, hận không thể băm vằm Lâm Thanh Nguyệt ra làm muôn mảnh.
"Tốt, tốt lắm." Bà ta từng bước tiến lại gần, giọng đè thấp cực hạn nhưng mỗi chữ đều sắc như dao, "Lâm Thanh Nguyệt, mày tưởng mày thắng rồi sao? Tao nói cho mày biết, mười ngày hai mươi lạng bạc, nhà nhị phòng các người có bán sạch gia sản, bán máu bán thịt cũng không gom đủ!"
Bà ta ghé sát tai Lâm Thanh Nguyệt, hơi thở phả vào vành tai mang theo hơi nóng đầy ác ý: "Ba ngày sau, nếu không lấy được tiền, tao sẽ dẫn người đi gặp quan! Kiện nhà nhị phòng các người mắc nợ không trả! Đến lúc đó quan sai đến bắt người, để xem mày còn giảo hoạt thế nào! Khi ấy không chỉ mình mày, mà cả cha mày, mẹ mày, em gái mày, không một đứa nào chạy thoát!"
Nói xong, bà ta hất tay áo, gạt đám dân làng đang chắn đường ra, hầm hầm bỏ đi.
Dân làng vây xem bàn tán xôn xao rồi tản đi, có người lắc đầu thở dài, có người trầm giọng chửi rủa Triệu thị lòng dạ hiểm độc, cũng có người lo lắng nhìn gia đình họ Lâm.
Lâm Thanh Nguyệt khẽ cúi chào mọi người: "Cảm ơn các bác, các chú và các thím. Trong vòng mười ngày, gia đình cháu nhất định sẽ gom đủ tiền, không để mọi người phải bận tâm."
Đám đông dần tản hết.
Trong sân yên tĩnh trở lại, tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng gió thổi qua mái tranh rên rỉ, nghe thấy tiếng cục tác bất an của con gà mái già trong chuồng.
Lâm Đại Sơn vẫn đứng đó, như một bức tượng đá bị phong hóa. Lâm Thanh Nhã ôm chặt cánh tay chị gái, khuôn mặt nhỏ nhắn vùi vào bắp tay cô, đôi vai khẽ run rẩy con bé đang khóc, nhưng không phát ra tiếng, chỉ lặng lẽ rơi lệ.
Lâm Thanh Nguyệt nhẹ nhàng vỗ vai em gái, sau đó đi đến trước mặt cha mình.
Ánh bình minh đã chiếu sáng khắp sân, chiếu lên mái tóc hoa râm của Lâm Đại Sơn, chiếu lên khuôn mặt chằng chịt nếp nhăn và đôi mắt đã bị cuộc đời mài mòn sạch mọi ánh sáng của ông.
"Cha," cô nói, "vào nhà thôi."
Lâm Đại Sơn quay người một cách máy móc, bước chân hư ảo lảo đảo đi vào nhà. Ông ngồi xuống bên chiếc bàn gỗ nát, hai tay ôm đầu, cả người thu gọn lại như muốn giấu mình đi.
Lâm Thanh Nguyệt rót một bát nước đưa qua: "Cha, uống nước đi."
Lâm Đại Sơn không nhận, chỉ lẩm bẩm: "Hai mươi lạng hai mươi lạng dù có bán đất cũng không bán nổi năm lạng"
"Không bán đất." Lâm Thanh Nguyệt đặt bát nước xuống trước mặt ông, "Con có cách."
Lâm Đại Sơn ngẩng đầu, ánh mắt trống rỗng: "Con thì có cách gì con là một đứa con gái"
"Con gái thì sao ạ?" Lâm Thanh Nguyệt ngồi xuống đối diện, lưng thẳng tắp, "Bác dâu cũng từ con gái mà ra, bà ta chẳng phải đã dồn chúng ta vào đường cùng đó sao?"
Lâm Đại Sơn ngẩn người.
"Cha, cha hãy tin con một lần." Lâm Thanh Nguyệt nhìn ông, ánh mắt kiên định, "Thời gian mười ngày, con có thể gom đủ hai mươi lạng. Nhưng con cần cha giúp một việc."
"Việc gì?"
"Cha lên trấn tìm anh trai, bảo anh ấy dù thế nào cũng phải xin nghỉ một ngày để về đây. Sáng sớm mai, con muốn gặp anh ấy."
Môi Lâm Đại Sơn mấp máy, cuối cùng gật đầu. Ông đứng dậy, loạng choạng đi ra ngoài, đến cửa lại ngoái đầu nhìn: "Nguyệt nhi cha cha thật vô dụng"
"Cha rất hữu dụng." Lâm Thanh Nguyệt ngắt lời ông, "Cha đã sinh ra ba anh em chúng con, nuôi nấng chúng con trưởng thành. Như vậy là đủ rồi."
Vành mắt Lâm Đại Sơn đỏ hoe, ông quay đầu bước nhanh đi.
Lâm Thanh Nguyệt đứng yên tại chỗ, nhìn bóng lưng còng của cha biến mất trong sương sớm, sợi dây đàn trong lòng cô càng thắt chặt hơn.
Thời hạn cuối cùng là mười ngày.
Thời gian gấp gáp, nhưng đủ dùng.
Cô quay người nhìn về phía mảnh vườn rau héo úa sau nhà, khóe miệng khẽ nhếch lên một độ cong rất nhạt.
Linh tuyền, đã đến lúc phải ra tay rồi.
Khi hoàng hôn buông xuống, Lâm Đại Sơn vẫn chưa về. Vương thị sau khi uống thuốc đã chìm vào giấc ngủ sâu, hơi thở của bà đã bình ổn hơn nhiều so với hôm qua. Lâm Thanh Nhã đang nhóm lửa trước bếp, trong nồi nấu món cháo rau dại loãng thếch, hạt gạo ít đến mức có thể đếm được trên đầu ngón tay.
Lâm Thanh Nguyệt khép lại cánh cửa gỗ cũ nát.
Cô cần thử nghiệm Linh Tuyền vào lúc không có ai quấy rầy.
Ngồi xếp bằng trên nền đất lạnh lẽo, hơi lạnh từ đất ẩm thấm qua lớp vải quần mỏng manh. Cô nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, để ý thức chìm dần vào sâu trong thức hải.
Bóng tối bao trùm, rồi một luồng sáng nhạt hiện ra.
Miếng ngọc bội hình trăng khuyết kia đang tĩnh lặng lơ lửng, tỏa ra ánh sáng trắng trong trẻo rạng rỡ hơn hẳn hôm qua. Chính giữa miếng ngọc, một giọt chất lỏng long lanh đã ngưng tụ thành hình, xoay tròn chậm rãi và toát ra vẻ óng ánh như ngọc trai.
Lâm Thanh Nguyệt cẩn thận dùng ý thức chạm vào giọt nước đó.
Một luồng khí mát rượi lan tỏa dọc theo cánh tay, giống như dòng suối nhỏ nơi khe núi chảy qua lòng sông khô cạn, đi đến đâu mệt mỏi tiêu tan đến đó. Luồng khí ấy cuối cùng hội tụ về đầu ngón tay trỏ bên phải khi cô mở mắt ra, một giọt nước trong vắt đang đọng lại trên đầu ngón tay, tỏa sáng nhè nhẹ trong ánh sáng mờ ảo của căn phòng.
Giọt đầu tiên.
Cô nhỏ giọt nước vào chiếc bát gốm sứt mẻ, dưới đáy bát có chút nước giếng lấy từ sáng sớm. Khoảnh khắc nước linh tuyền hòa vào, làn nước bình thường dường như trở nên trong trẻo hơn, mặt nước gợn lên những vòng sóng lăn tăn cực nhạt.
Lâm Thanh Nguyệt bưng bát đi đến góc sân nơi đó có mấy bụi cỏ đuôi chó khô héo, đã chết khô quá nửa, lá cuộn tròn úa vàng, run rẩy trong gió chiều.
Cô cẩn thận đổ khoảng một phần ba bát nước vào gốc cỏ.
Sau đó là chờ đợi.
Thời gian từng chút một trôi qua. Ánh hoàng hôn le lói qua khe hở trên mái tranh, hắt xuống mặt đất những vệt sáng dài và mảnh. Lâm Thanh Nguyệt ngồi xổm bên bụi cỏ, mắt không rời dù chỉ một khoảnh khắc.
Khoảng chừng một tuần trà sau, sự thay đổi bắt đầu.
Đầu tiên là ngọn lá sắc vàng úa bắt đầu nhạt đi, hiện lên một màu xanh nhạt cực kỳ thanh mảnh, giống như chồi cỏ non lộ ra khi tuyết xuân vừa tan. Tiếp đó, cả phiến lá từ từ giãn ra, mép lá đang cuộn tròn chậm rãi mở rộng, màu sắc chuyển từ vàng khô sang xanh nhạt, rồi trở nên xanh mướt.
Chưa đầy nửa nén nhang, mấy bụi cỏ đuôi chó kia đã vươn thẳng dậy, lá cây căng mọng bóng loáng, cao hơn hẳn nửa đoạn so với những đám cỏ xung quanh không được tưới nước. Gió chiều thổi qua, chúng nhẹ nhàng đung đưa, phát ra tiếng xào xạc, như thể đang kể về niềm vui sướng khi được hồi sinh.
Lâm Thanh Nguyệt đưa tay ra, đầu ngón tay khẽ chạm vào phiến lá. Cảm giác dẻo dai, mọng nước, đó là sức sống chỉ có ở những thực vật khỏe mạnh.
Có hiệu quả. Hơn nữa hiệu quả còn rất rõ rệt.
Cô đứng dậy, trái tim trong lồng ngực khẽ đập nhanh hơn không phải vì căng thẳng, mà là vì phấn khích. Đó là sự phấn khích khi tìm thấy sinh cơ giữa tuyệt lộ, tìm thấy khả năng phá giải cục diện bế tắc.
Trở vào trong phòng, Lâm Thanh Nguyệt lại nhắm mắt tập trung tinh thần.
Giọt nước thứ hai nhanh chóng ngưng tụ, nhỏ vào một chiếc bát khác. Lần này, cô bưng bát đi tới cạnh chuồng gà con gà mái già duy nhất trong nhà đang nằm ủ rũ, mào gà rũ xuống, đã ba ngày liên tiếp không đẻ trứng. Lâm Thanh Nguyệt đổ phần nước có pha linh tuyền vào máng ăn.
Con gà mái già ngẩng đầu nhìn, đôi mắt đục ngầu chẳng chút thần sắc. Nó chậm chạp đi tới, cúi đầu mổ vài ngụm nước, động tác uể oải.
Thế nhưng sau khi uống vài ngụm, động tác của nó đột nhiên thay đổi.
Tốc độ uống nước nhanh dần, sau đó là mổ lấy mổ để cám gạo trong máng. Chưa đầy một tuần trà, con gà mái già đột nhiên phấn chấn hẳn lên, mào gà dựng đứng lại, đôi mắt cũng có thần thái. Nó "cục tác" kêu lên, vỗ cánh nhảy vào tổ.
Lâm Thanh Nguyệt kiên nhẫn chờ đợi.
Khoảng chừng hai khắc sau, con gà mái nhảy ra khỏi tổ, hiên ngang bước đi như một vị tướng thắng trận trở về. Lâm Thanh Nguyệt đưa tay vào tổ sờ thử hai quả trứng, vẫn còn vương hơi ấm. Đưa lên soi dưới ánh sáng, đều là trứng hai lòng đỏ. Giọt thứ hai, hiệu quả cũng kinh ngạc như thế.
Cô trở về phòng, chuẩn bị ngưng tụ giọt thứ ba.
Nhưng lần này, khi ý thức một lần nữa chìm vào biển thức, cô cảm nhận được sự khác biệt ánh sáng của mặt ngọc đã mờ đi rõ rệt, luồng khí mát lạnh kia cũng trở nên yếu ớt. Quá trình ngưng tụ giọt nước thứ ba trở nên gian nan, giống như đang lội trong bùn lầy, mỗi bước tiến lên đều phải tiêu hao tâm lực cực lớn.
Giọt nước cuối cùng cũng ngưng tụ xong, khi rơi xuống lòng bàn tay, một cơn đau đầu dữ dội ập đến không chút báo trước.
Cơn đau sắc nhọn, dày đặc, như có vô số cây kim cùng lúc đâm vào huyệt thái dương, lại như có búa tạ đang gõ mạnh trong đầu. Trước mắt tối sầm lại, bên tai ong ong, Lâm Thanh Nguyệt lảo đảo một bước bám vào tường mới không bị ngã.
Cô nghiến răng chịu đựng, nhỏ giọt nước thứ ba này vào chiếc bát thứ ba, pha thêm nước sạch, sau đó cả người tựa theo vách tường trượt ngồi xuống, thở dốc.
Cơn đau đầu kéo dài khoảng chừng một nén nhang mới dần thuyên giảm. Nhưng cảm giác mệt mỏi do kiệt sức về tinh thần lại như thủy triều quét qua toàn thân tứ chi rã rời, đầu óc mê man, đến sức nhấc tay cũng chẳng còn.
Lâm Thanh Nguyệt tựa vào bức tường đất lạnh lẽo, nhắm mắt lại chờ nhịp thở bình ổn.
Cô đã hiểu: mỗi ngày tối đa chỉ được ba giọt. Vượt quá giới hạn này, tinh thần lực sẽ bị tiêu hao quá mức, hậu quả có lẽ không chỉ đơn giản là đau đầu.
Nghỉ ngơi hồi lâu, cô mới gượng dậy nổi, bưng bát nước thứ ba đi ra mảnh vườn sau nhà.
Đó là hai luống cải thảo héo rũ và vài gốc cà tím, do lâu ngày thiếu nước thiếu phân nên lá cây vàng úa xoăn tít, mọc lưa thưa, trông như sắp chết khô đến nơi.
Lâm Thanh Nguyệt cẩn thận tưới nước vào gốc rau. Mỗi cây đều tưới một ít, đảm bảo thật đều.
Làm xong những việc này, trời đã tối mịt.
Lâm Thanh Nhã thò đầu ra khỏi phòng: "Chị ơi, cháo chín rồi."
"Ừ." Lâm Thanh Nguyệt đáp một tiếng, giọng điệu có chút yếu ớt.
Hai chị em ngồi bên chiếc bàn nát húp cháo. Cháo rất loãng, hạt gạo ít đến đáng thương, rau dại thì vừa đắng vừa chát. Nhưng Lâm Thanh Nguyệt ăn rất nghiêm túc, từng hớp từng hớp một, cứ như đang thưởng thức cao lương mỹ vị.
"Chị ơi," Lâm Thanh Nhã khẽ hỏi, "bao giờ cha mới về ạ?"
"Chắc là ngày mai." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Tối nay chúng ta đi ngủ sớm đi."
Đêm ấy, Lâm Thanh Nguyệt nằm trên giường, điểm lại những phát hiện của ngày hôm nay:
Thứ nhất, nước linh tuyền có tác dụng thúc đẩy sinh trưởng rõ rệt đối với thực vật. Tốc độ cỏ khô héo xanh tươi trở lại vượt xa quy luật phát triển tự nhiên.
Thứ hai, đối với động vật cũng có hiệu quả tương tự. Gà mái già sau khi uống vào liền lập tức đẻ trứng hai lòng đỏ, trạng thái tinh thần cũng được cải thiện rõ rệt.
Thứ ba, mỗi ngày tối đa chỉ được dùng ba giọt. Nếu vượt quá giới hạn này, đầu óc sẽ đau đớn như muốn nứt ra, tinh thần lực bị tiêu hao quá mức.
Thứ tư, cần thử nghiệm hiệu quả lâu dài trên cơ thể người và kiểm soát liều lượng. Đêm qua mẹ đã uống một giọt nước pha loãng, triệu chứng thuyên giảm rõ rệt, nhưng vẫn cần quan sát thêm.
Còn điều quan trọng nhất là liệu nước linh tuyền có thể cải thiện chất lượng cây trồng hay không? Nếu có thể trồng ra những loại rau quả tốt hơn và nhanh hơn bình thường, có lẽ cô sẽ đổi được bạc trong thời gian ngắn.
Đang mải suy nghĩ, từ buồng trong truyền đến tiếng của Vương thị: "Nguyệt nhi"
Lâm Thanh Nguyệt đứng dậy đi vào.
Ngọn đèn dầu le lói như hạt đậu, ánh sáng lờ mờ. Vương thị tựa vào đầu giường, sắc mặt tuy vẫn còn vàng vọt nhưng hơi thở đã bình ổn hơn nhiều, đôi mắt cũng có thêm vài phần thần thái.
"Mẹ, người cảm thấy thế nào rồi?" Lâm Thanh Nguyệt ngồi xuống bên mép giường.
"Khá hơn rồi." Vương thị nắm lấy tay cô, "Ngực không còn thấy bí bách nữa, cơn ho cũng nhẹ đi chỉ là khắp người vẫn chưa có sức."
"Bệnh đi như rút sợi chỉ, cứ từ từ thôi mẹ." Lâm Thanh Nguyệt nhẹ giọng nói, "Ngày mai con lại đi hái thêm ít thuốc, kết hợp với chỗ trước đó, chắc chắn sẽ tốt hơn."
Vương thị gật đầu, chợt nhớ ra điều gì đó: "Cha con bảo đi tìm anh trai con à?"
"Vâng, để anh ấy về một chuyến, có chuyện cần bàn bạc."
Vương thị thở dài, hốc mắt hơi đỏ: "Anh trai con ở trên trấn cũng chẳng dễ dàng gì Làm học đồ, mỗi tháng chỉ được năm mươi văn tiền, đi sớm về khuya, lại còn thường xuyên bị sư phụ mắng chửi Là tại cha mẹ vô dụng, không nuôi nổi nó ăn học"
"Sau này sẽ không như vậy nữa đâu." Lâm Thanh Nguyệt nắm chặt tay mẹ, giọng nói kiên định, "Đợi nhà mình khấm khá hơn, anh sẽ không phải chịu cái cục tức đó nữa. Anh ấy muốn đi học, chúng ta sẽ nuôi anh đi học; anh ấy muốn học nghề, chúng ta sẽ tìm sư phụ tốt cho anh."
Vương thị rơi nước mắt: "Nguyệt nhi mẹ biết con là đứa trẻ ngoan nhưng hai mươi lượng bạc"
"Mẹ, người hãy tin con." Lâm Thanh Nguyệt nhìn bà, "Con đã nói là gom đủ thì nhất định sẽ gom đủ. Người cứ tịnh dưỡng cho tốt đã là sự giúp đỡ lớn nhất dành cho chúng con rồi."
Sau khi dỗ dành mẹ ngủ say, Lâm Thanh Nguyệt đi ra sau nhà.
Ánh trăng rất đẹp, ánh bạc rắc đầy vườn rau. Nhờ ánh trăng, cô nhìn thấy một sự thay đổi khiến mình phải nín thở
Mấy cây cải thảo vừa tưới nước linh tuyền lúc chiều muộn giờ đây đã hoàn toàn xòe lá. Những phiến lá xanh mướt mọng nước, gân lá rõ ràng, tỏa ra sắc bóng khỏe mạnh dưới ánh trăng. Chúng cao hơn hẳn những cây bên cạnh không được tưới, tựa như những gã tráng sĩ đột nhiên vươn mình đứng dậy giữa đám người đói khổ.
Sự thay đổi của cà tím còn rõ rệt hơnphiến lá to lên thấy rõ, rìa lá bị khô vàng đã hoàn toàn biến mất, thậm chí còn nở ra mấy bông hoa nhỏ màu tím nhạt. Những bông hoa ấy khẽ rung rinh dưới trăng, tựa như đang hít thở.
Tốc độ sinh trưởng này nhanh quá.
Cứ theo đà này, có lẽ ba ngày sau đám rau này sẽ chín, hơn nữa chất lượng còn vượt xa rau củ bình thường.
Lâm Thanh Nguyệt ngồi xổm xuống, tỉ mỉ quan sát. Cô hái một mảnh lá cải nhỏ bỏ vào miệngthanh ngọt, giòn tan, mang theo hương vị tươi ngon đặc trưng của rau củ, hoàn toàn không có vị chát của cải thảo thường.
Có hy vọng rồi.
Cô đứng dậy, nhìn lên bầu trời đêm. Trăng khuyết như chiếc móc, lặng lẽ treo trên màn trời, tỏa ánh thanh khiết xuống nhân gian.
Mặt dây chuyền ngọc trong thức hải của cô cũng có hình dạng này.
Là trùng hợp sao?
Có lẽ không phải. Nhưng hiện tại cô không có thời gian để tìm hiểu sâu. Thời gian đệm ba ngày, hạn chót mười ngày, bệnh tình của mẹ, kế sinh nhai của gia đình này mỗi một chuyện đều vô cùng cấp bách, tựa như thanh kiếm sắc treo lơ lửng trên đầu.
Lâm Thanh Nguyệt quay vào phòng, từ đáy hòm gỗ nát lôi ra một túi vải nhỏđó là tiền riêng mà nguyên chủ đã tích cóp hơn hai năm nay. Cô cởi dây buộc, đổ ra đếm: mười bảy đồng tiền đồng.
Mười bảy văn tiền.
So với hai mươi lượng bạc, còn thiếu tận một ngàn bảy trăm văn.
Nhưng cô có linh tuyền.
Có đầu óc và kỹ năng của một đặc công được huấn luyện từ kiếp trước.
Có đôi bàn tay vừa biết cầm cuốc vừa biết nắm giữ càn khôn này.
Thế là đủ rồi.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng như nước, lặng lẽ tuôn chảy.
Trong căn nhà tranh, thiếu nữ thổi tắt đèn dầu, nhắm mắt lại trong bóng tối. Sâu trong thức hải, mặt dây chuyền ngọc hơi tỏa sáng, ánh sáng ấy ấm áp và kiên định, như đang đáp lại quyết tâm của cô, cũng như đang chỉ dẫn con đường phía trước.
Sương mù buổi sớm còn chưa tan hẳn, Lâm Thanh Nguyệt đã đeo gùi lên núi.
Cái gùi này được cô thức đêm sửa lại, những nan tre mới cũ đan xen, quai đeo cũng được vá víu thêm, nhưng nhìn chung vẫn rất chắc chắn. Ngoài chiếc cuốc nhỏ để đào thảo dược, trong gùi còn có một bộ cung tên đơn sơ do cô tự chế. Thân cung làm bằng tre già lấy từ sau núi, được hơ lửa để uốn cong; dây cung là sợi dây thừng bện từ những mảnh vải cũ, còn mũi tên là những cành tre nhỏ vót nhọn.
Chị ơi, chị cẩn thận nhé. Lâm Thanh Nhã tiễn cô ra tận cổng, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy vẻ lo lắng.
Ừ, em ở nhà chăm sóc nương cho tốt. Lâm Thanh Nguyệt xoa đầu em gái, rồi quay người bước vào màn sương mờ ảo.
Ngọn núi phía sau làng Thanh Khê được dân địa phương gọi là núi Thanh Vụ. Núi không cao lắm nhưng rừng sâu cỏ rậm, nghe nói sâu trong đó có lợn rừng và sói, nên dân làng bình thường chỉ dám quanh quẩn ở rìa ngoài. Lâm Thanh Nguyệt dựa vào trí nhớ của nguyên chủ và kiến thức sinh tồn nơi hoang dã của một đặc công, chọn một con đường mòn hướng về phía Đông Nam nơi có ánh nắng dồi dào, là môi trường ưa thích của nhiều loại thảo dược.
Sương sớm làm ướt đẫm gấu quần, đường núi gập ghềnh khó đi. Thế nhưng bước chân Lâm Thanh Nguyệt lại rất vững chãi và nhanh nhẹn, đôi mắt cô sắc lẹm như chim ưng đảo quét xung quanh. Cô đang nhận dạng các loại thực vật. Những bài học sinh tồn trong khóa huấn luyện đặc công kiếp trước đã dạy cô kiến thức cơ bản về thảo dược, cộng thêm kinh nghiệm hái rau dại của nguyên chủ, khiến cô không hề xa lạ với cánh rừng này.
Kim ngân hoa, xa tiền thảo, diếp cá những loại thảo dược thường gặp lần lượt được bỏ vào gùi. Nhưng cô biết rõ những thứ này không đáng giá, phơi khô đi cũng chỉ bán được vài chục đồng. Thứ cô cần tìm là những loại thảo dược quý hiếm, có giá trị cao mà hiệu thuốc sẵn lòng thu mua.
Mặt trời dần lên cao, Lâm Thanh Nguyệt đã đi sâu vào vùng lõi của rừng già. Nơi đây ít dấu chân người, cây cổ thụ chọc trời, dây leo chằng chịt, ánh nắng chỉ có thể lọt qua kẽ lá tạo thành những vệt sáng lốm đốm. Không khí phảng phất mùi lá mục và bùn đất, xen lẫn hương thơm thoang thoảng của cỏ cây.
Cô dừng chân tại một sườn núi khuất nắng.
Ở đó có một đám thực vật đặc biệt thân mọc thẳng đứng, cao khoảng một thước, lá kép hình chân vịt, mép lá có răng cưa nhỏ. Thu hút ánh nhìn nhất là chùm hoa hình tán ở đỉnh cây, nở những bông hoa nhỏ màu vàng xanh.
Tam thất.
Tim Lâm Thanh Nguyệt đập mạnh một nhịp. Kiếp trước cô từng thấy hình ảnh của loại dược liệu này, biết rõ tam thất hoang dã vô cùng giá trị, đặc biệt là loại lâu năm. Cô ngồi thụp xuống, cẩn thận gạt lớp đất để kiểm tra phần rễ. Rễ chính mập mạp, hình thoi, bề mặt có những khối lồi như nốt sần, ít nhất cũng là rễ già trên năm năm.
Đám nhỏ này có chừng hai mươi đến ba mươi cây.
Cô nín thở, bắt đầu cẩn thận đào bới. Động tác của cô rất nhẹ nhàng, cố gắng không làm tổn thương rễ phụ. Mồ hôi lăn dài từ thái dương nhỏ xuống đất, cô cũng chẳng buồn lau. Một cây, hai cây, ba cây chiếc gùi dần trở nên nặng trĩu.
Đang đào đến cây thứ mười lăm, phía sau đột nhiên vang lên tiếng động lạ.
Rắc
Tiếng cành khô gãy vụn.
Cơ thể Lâm Thanh Nguyệt lập tức căng cứng, tay đã nắm chặt cây cung trúc tự chế bên hông. Cô chậm rãi xoay người, ánh mắt sắc như dao đâm thẳng về phía phát ra âm thanh.
Bụi rậm cách đó mười trượng đang rung chuyển.
Không phải cái rung do gió thổi, mà là có thứ gì đó nặng nề đang ở bên trong. Tiếp đó, một tiếng khịt mũi trầm đục vang lên, mang theo nhịp thở thô bặng đặc trưng của dã thú.
Lợn rừng.
Lòng Lâm Thanh Nguyệt trĩu xuống. Lợn rừng da dày thịt chắc, hung dữ hiếu chiến, đặc biệt là những con lợn đực đi lẻ, ngay cả hổ cũng phải nhường nhịn vài phần. Hiện giờ cô chỉ có cây cung trúc đơn sơ và vài mũi tên tre, đối đầu trực diện hoàn toàn không có cơ hội thắng.
Bụi rậm tách ra, một con lợn rừng màu đen nâu lao ra ngoài. Thân hình nó to lớn, ít nhất cũng phải một trăm cân, răng nanh lòi ra ngoài, đôi mắt đỏ ngầu, rõ ràng đang trong trạng thái hung bạo do đến mùa động dục hoặc đang bảo vệ thức ăn. Nó đánh hơi trong không khí, nhanh chóng khóa chặt mục tiêu là Lâm Thanh Nguyệt, móng trước cào đất, phát ra những tiếng gầm gừ đe dọa.
Không chạy thoát được. Đường núi gập ghềnh, cô lại đang đeo đồ nặng trên lưng, căn bản không chạy nhanh bằng bốn chân của con lợn rừng.
Chỉ còn cách liều mạng thôi.
Lâm Thanh Nguyệt lùi lại từ từ, tựa lưng vào một gốc thông già to lớn để giảm bớt góc bị tấn công. Đồng thời, cô nhanh chóng quan sát địa hình xung quanh phía trước bên trái có một tảng đá nhô ra, bên phải là một con dốc đứng.
Con lợn rừng bắt đầu lao lên.
Thân hình nặng trịch lao tới như một chiếc xe bọc thép nhỏ, làm mặt đất cũng phải rung chuyển. Lâm Thanh Nguyệt bình tĩnh tính toán khoảng cách và tốc độ. Khi con lợn rừng chỉ còn cách năm bước, cô đột ngột lao về phía trước bên trái, lăn một vòng tránh sau tảng đá.
Rầm! Con lợn rừng đâm sầm vào gốc thông, thân cây to bằng miệng bát rung chuyển dữ dội, lá thông rụng xuống rào rào.
Nhân lúc con lợn rừng còn đang choáng váng, Lâm Thanh Nguyệt giương cung lắp tên. Cô không nhắm vào thân mình vì da nó quá dày, mục tiêu cô nhắm tới chính là đôi mắt.
Vút!
Mũi tên tre xé gió, cắm chính xác vào mắt phải của con lợn rừng.
Éc ! Tiếng kêu thảm thiết vang động núi rừng. Con lợn rừng điên cuồng lắc đầu, mũi tên tre gãy lìa nhưng đầu tên vẫn găm trong mắt, máu tươi chảy ra ròng ròng.
Nó hoàn toàn phát điên, bất chấp tất cả lao về phía Lâm Thanh Nguyệt. Lần này tốc độ còn nhanh hơn, khí thế còn hung hãn hơn.
Lâm Thanh Nguyệt không đối đầu trực diện mà lao về phía con dốc đứng bên phải. Độ dốc ở đó gần sáu mươi độ, đầy đá vụn và rêu trơn. Cô chạy đến rìa dốc, ngay khoảnh khắc con lợn rừng sắp đâm trúng, cô đột ngột nghiêng người lăn qua một bên.
Con lợn rừng không kịp hãm đà, cả cơ thể lao xuống dốc. Thân hình đồ sộ lăn lộn, va đập trên con dốc dựng đứng, tiếng kêu thảm thiết không dứt, cuối cùng vang lên một tiếng ầm lớn khi nó đâm sầm vào một tảng đá khổng lồ rồi nằm im bất động.
Lâm Thanh Nguyệt nằm bò bên mép dốc, thở hổn hển, tim đập loạn xạ. Cô đợi một lúc, xác định con lợn rừng đã chết hẳn mới cẩn thận trượt xuống dốc.
Hộp sọ của con lợn rừng đã vỡ nát, nó đã tắt thở. Cô rút nửa mũi tên tre còn cắm ở mắt nó ra, đầu tên vẫn còn dính máu thịt. Phát tên vừa rồi cô đã dồn hết kỹ năng bắn súng từ kiếp trước, bắn ra trong khoảng cách và áp lực cực hạn. Chỉ cần lệch một chút thôi, người chết sẽ là cô.
Nhưng cuối cùng cô đã thắng.
Lâm Thanh Nguyệt không đụng vào con lợn rừng, nó quá nặng, cô không thể kéo đi nổi. Hơn nữa mùi máu tanh sẽ dẫn dụ những dã thú khác đến. Cô nhanh chóng đào nốt mười mấy cây tam thất còn lại, dùng những chiếc lá lớn gói kỹ lại, đặt dưới đáy gùi, sau đó phủ các loại thảo dược khác lên trên để che mắt.
Lúc xuống núi đã là buổi chiều.
Cô không về nhà ngay mà vòng đường đi lên trấn. Trấn Thanh Khê không lớn, chỉ có một con phố chính, tiệm thuốc nằm ở cuối phố.
Tấm biển Tế Thế Đường đã loang lổ vết thời gian, trong tiệm tràn ngập mùi thảo mộc nồng đậm. Vị lão lang y ngồi hiệu đang bắt mạch cho một người phụ nữ, tiểu đồ đệ thì đang ngủ gật sau quầy.
Lâm Thanh Nguyệt đợi lang y xem bệnh xong mới tiến lên: Thưa lão tiên sinh, ở đây có thu mua thảo dược không ạ?
Lão lang y ngước mắt nhìn cô, thấy cô quần áo rách rưới nhưng sạch sẽ, thảo dược trong gùi được sắp xếp ngăn nắp thì cũng nảy sinh chút hứng thú: Thảo dược gì thế?
Lâm Thanh Nguyệt lấy kim ngân hoa và xa tiền thảo ở lớp trên ra trước. Lão lang y nhìn qua: Chất lượng khá đấy, phơi cũng khô. Những thứ này ta trả cho cháu tám mươi đồng nhé.
Cảm ơn tiên sinh. Lâm Thanh Nguyệt nhận lấy tiền đồng nhưng vẫn chưa rời đi.
Còn việc gì nữa sao?
Lâm Thanh Nguyệt hạ thấp giọng: Cháu còn có vài thứ tốt hơn.
Cô lấy gói lá cây dưới đáy gùi ra, cẩn thận mở ra. Mười mấy củ tam thất nằm trên lớp lá xanh, rễ còn nguyên vẹn, các nốt sần lộ rõ, mặt cắt có màu xám xanh.
Mắt lão lang y lập tức sáng lên. Ông đeo kính lão vào, cầm một củ lên xem xét kỹ lưỡng, lại bẻ một mẩu rễ nhỏ đưa lên mũi ngửi, cuối cùng còn đưa vào miệng nếm thử.
Đây đây là tam thất hoang dã trên năm năm! Giọng ông có chút run rẩy vì xúc động, Cô bé này, cháu hái được ở đâu vậy?
Ở sau núi ạ. Lâm Thanh Nguyệt không nói vị trí cụ thể.
Lão lang y cũng không hỏi nhiều, chỉ lặp đi lặp lại việc kiểm tra chỗ tam thất đó, càng nhìn càng ưng ý: Phẩm chất cực tốt, nếu bào chế đúng cách có thể bán được giá cao. Thế này đi, ta thu mua hết chỗ này, theo giá thị trường hai lượng bạc, cháu thấy sao?
Hai lượng.
Lâm Thanh Nguyệt chấn động trong lòng. Cô biết tam thất đáng giá, nhưng không ngờ lại đáng giá đến hai lượng bạc số tiền này gần bằng thu nhập cả một năm của một gia đình nông dân bình thường.
Tiên sinh thật công đạo. Cô gật đầu.
Lão lang y lấy từ trong quầy ra hai thỏi bạc vụn, lại đếm thêm một xâu tiền đồng: Hai lượng bạc, cộng thêm tám mươi đồng thảo dược lúc nãy. Cô bé, sau này nếu có dược liệu tốt như vậy cứ mang đến đây, ta sẽ trả giá cao cho cháu.
Cháu cảm ơn tiên sinh.
Lâm Thanh Nguyệt nhận lấy tiền bạc, cẩn thận cất vào túi áo trong sát người nhất. Hai thỏi bạc nhỏ nằng nặng, áp sát vào lồng ngực, mang theo hơi ấm của cơ thể.
Khi bước ra khỏi tiệm thuốc, mặt trời đã ngả về tây. Người đi đường trên phố dần đông hơn, tiếng rao hàng của tiểu thương, tiếng nô đùa của trẻ con, tiếng xe ngựa lăn bánh trên đường đá mọi thứ đều thật sống động.
Lâm Thanh Nguyệt khẽ chạm tay vào số bạc trong ngực. Thế giới này, cuối cùng cô cũng có được chỗ dựa đầu tiên để sinh tồn.
Khoản thu nhập đầu tiên. Tuy rằng còn cách con số hai mươi lượng rất xa, nhưng ít nhất cô đã có sự khởi đầu.
Cô mua năm chiếc bánh bao trắng đã lâu lắm rồi gia đình cô không được ăn lương thực tinh. Cô còn mua thêm nửa cân thịt lợn và một túi đường đỏ nhỏ. Cuối cùng, cô ghé vào tiệm vải cắt một xấp vải thô giá rẻ, đủ để may cho em gái một bộ y phục mới.
Khi khoác chiếc gùi tre nặng trĩu trên lưng đi về phía nhà, ánh hoàng hôn kéo bóng cô dài lê thê trên mặt đất. Con đường núi vẫn là con đường ấy, mái nhà tranh vẫn là mái nhà ấy, nhưng dường như đã có điều gì đó không còn giống như trước.
Lâm Thanh Nguyệt ngẩng đầu, nhìn ráng chiều rực cháy như lửa nơi chân trời, khóe môi hơi nhếch lên.
Ngày đầu tiên, hai lượng bạc.
Còn chín ngày nữa.
Vẫn còn kịp.
Lúc Lâm Thanh Nguyệt về đến thôn Thanh Khê, trời đã sập tối. Từ đằng xa, cô đã thấy ánh đèn vàng vọt hắt ra từ căn nhà tranh của gia đình sáng hơn thường lệ, có lẽ là thắp tận hai ngọn đèn dầu.
Cổng viện khép hờ, cô đẩy cửa bước vào, từ gian bếp vọng lại tiếng nhóm lửa quen thuộc cùng tiếng nói chuyện khe khẽ.
"Anh?" Lâm Thanh Nguyệt ướm hỏi một tiếng.
Tấm rèm vải ngăn gian bếp được vén lên, một thiếu niên bước ra.
Lâm Thanh Viễn mười sáu tuổi, dáng người đã cao hơn cha nửa cái đầu nhưng lại gầy gò, gầy đến mức xương gò má nhô cao, xương bả vai hằn rõ sau lớp áo vải thô mỏng manh. Da dẻ anh đen nhẻm do phải làm lụng ngoài trời lâu ngày, nhưng đôi mắt ấy lại rất sáng, trong trẻo như dòng suối nguồn trên núi, lúc này đang đong đầy vẻ lo lắng.
"Nguyệt nhi," Lâm Thanh Viễn rảo bước tiến lại, đỡ lấy chiếc gùi trên lưng cô, "Cha kể cho anh nghe cả rồi. Em có bị thương ở đâu không?"
"Em không sao." Lâm Thanh Nguyệt quan sát anh trai. Mới hai tháng không gặp mà anh lại gầy đi, trên mu bàn tay còn có những vết sẹo bỏng mới, chắc hẳn là do tàn lửa bắn vào khi làm việc ở lò rèn.
Lâm Đại Sơn từ trong nhà đi ra, thấy con gái bình an trở về mới thở phào nhẹ nhõm: "Về là tốt rồi về là tốt rồi"
Vương thị cũng gượng dậy, tựa vào khung cửa, sắc mặt trông đã khá hơn hôm qua một chút: "Nguyệt nhi, con ăn cơm chưa?"
"Dẫn chưa ạ." Lâm Thanh Nguyệt lấy từ trong bọc áo ra những chiếc bánh màn thầu còn ấm và thịt lợn, "Mẹ, anh, tối nay nhà mình ăn ngon một bữa."
Năm chiếc bánh màn thầu trắng tinh được thái lát rồi nướng vàng giòn trên chảo. Thịt lợn thái miếng mỏng nấu canh cùng rau dại, tuy không có nhiều dầu mỡ nhưng mùi thịt thơm phức vẫn lan tỏa khắp căn nhà tranh nhỏ bé. Nước đường đỏ được pha ra, mỗi người một bát nhỏ, ngọt đến mức Lâm Thanh Nhã híp cả mắt lại.
Đây là bữa tối "thịnh soạn" hiếm hoi của nhà họ Lâm từ bấy lâu nay.
Trên bàn ăn, Lâm Thanh Viễn ăn rất ít, anh chỉ ăn nửa miếng bánh, còn thịt trong bát canh thì chẳng động một miếng nào, tất cả đều gắp hết cho mẹ và em gái.
"Anh, anh ăn đi chứ." Lâm Thanh Nguyệt gắp thịt trả lại cho anh.
"Anh ăn ở cửa hàng rồi." Lâm Thanh Viễn mỉm cười, nụ cười có chút gượng gạo, "Sư phụ sư phụ lo cơm nước cho rồi."
Lâm Thanh Nguyệt nhìn những vết thương mới trên tay anh, im lặng không nói gì.
Đêm đến, Vương thị uống thuốc xong thì đi ngủ sớm. Lâm Đại Sơn ngồi ở gian chính đan giỏ tre đây là một trong số ít công việc ông có thể làm để kiếm thêm thu nhập cho gia đình. Lâm Thanh Nhã thì ngồi dưới ánh đèn dầu khâu vá quần áo, những đường kim mũi chỉ tỉ mỉ của cô bé trông đã rất ra dáng.
Lâm Thanh Nguyệt gọi anh trai ra sau nhà.
Ánh trăng rất đẹp, ánh bạc rắc nhẹ lên mảnh vườn rau. Mấy cây cải thảo từng được tưới nước linh tuyền nay đã mọc lên tươi tốt, lá dày và xanh mướt, tỏa ra ánh sáng lấp lánh dưới trăng.
"Anh," Lâm Thanh Nguyệt đi thẳng vào vấn đề, "Hai mươi lạng bạc đó, em có cách gom đủ. Nhưng nhà mình không thể cứ mãi như thế này được."
Lâm Thanh Viễn im lặng hồi lâu, giọng trầm xuống: "Là do anh vô dụng Nếu anh có thể kiếm được nhiều tiền hơn"
"Không phải lỗi của anh." Lâm Thanh Nguyệt ngắt lời, "Anh, anh còn muốn đi học không?"
Câu hỏi này khiến Lâm Thanh Viễn rúng động toàn thân. Anh ngẩng đầu lên, ánh trăng rọi vào gương mặt anh, trong đôi mắt trong trẻo ấy dường như có thứ gì đó vừa vỡ vụn, lại có thứ gì đó đang đấu tranh để trào dâng.
" Muốn." Cuối cùng anh cũng lên tiếng, giọng nhẹ như một tiếng thở dài, "Sao lại không muốn cho được. Đêm nằm mơ, anh đều thấy mình vẫn còn ở học đường, phu tử đang giảng Luận Ngữ, còn anh ngồi dưới chép sách"
Anh khựng lại, cười khổ: "Nhưng hoàn cảnh nhà mình thế này, sao anh có thể"
"Nếu gia đình có thể chu cấp được thì sao?" Lâm Thanh Nguyệt nhìn anh, "Nếu em có thể khiến gia đình mình khấm khá lên, anh có thể quay lại học đường không?"
Lâm Thanh Viễn ngơ ngác nhìn em gái như thể không nhận ra cô nữa. Một lúc lâu sau, anh lắc đầu: "Nguyệt nhi, đừng nói năng ngớ ngẩn. Ngay cả hai mươi lạng bạc còn"
"Hai mươi lạng bạc em sẽ gom đủ." Giọng Lâm Thanh Nguyệt đầy kiên định, "Và không chỉ có hai mươi lạng đâu. Em sẽ khiến gia đình mình tốt lên, để mẹ được chữa khỏi bệnh, để anh được đi học, và để Thanh Nhã không phải thức đêm khâu vá hằng ngày nữa."
Khi nói những lời này, lưng cô đứng thẳng, ánh mắt sáng quắc dưới ánh trăng. Đó là một thần thái mà Lâm Thanh Viễn chưa từng thấy ở em gái mình tự tin, kiên định, như thể mọi khó khăn trước mắt đều chẳng là gì đối với cô.
"Nguyệt nhi, em" Lâm Thanh Viễn nghẹn ngào, "Hình như em khác xưa rồi."
"Ngã xuống nước một lần, em cũng thông suốt được nhiều chuyện." Lâm Thanh Nguyệt thản nhiên nói, "Anh, hãy tin em một lần. Từ ngày mai, anh tạm thời không cần về trấn trên nữa, ở nhà giúp em. Chờ khi gia đình ổn định, em sẽ đưa anh đến thư viện tốt nhất."
Lâm Thanh Viễn nhìn em gái, nhìn đứa em vốn từ nhỏ luôn nhút nhát đi theo sau lưng mình, mà lúc này đây lại giống như một người khổng lồ có thể chống đỡ cả bầu trời. Sống mũi anh cay cay, anh gật đầu thật mạnh: "Được, anh tin em."
Hai anh em đứng dưới trăng rất lâu. Gió đêm thổi qua, lá rau xào xạc như đang thì thầm tâm sự.
Trước khi vào nhà, Lâm Thanh Nguyệt bất chợt hỏi: "Anh, cuốn Luận Ngữ anh còn nhớ được bao nhiêu?"
Lâm Thanh Viễn ngẩn ra một chút, rồi lập tức cất giọng trong trẻo: "Tử viết: Học nhi thời tập chi, bất diệc duyệt hồ? Hữu bằng tự viễn phương lai, bất diệc lạc hồ"
Anh đọc rất trôi chảy, không sai một chữ. Không chỉ là học thuộc lòng, mà anh còn đọc với sự thấu hiểu, giọng điệu trầm bổng rõ ràng, như thể những con chữ ấy đã khắc sâu vào xương tủy.
Lâm Thanh Nguyệt lặng yên lắng nghe. Chờ anh đọc xong chương "Học nhi", cô hỏi tiếp: "Còn cuốn Đại Học?"
"Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện" Lâm Thanh Viễn tiếp tục đọc, vẫn không sai một chữ nào.
"Trung Dung?"
"Thiên mệnh chi vị tính, suất tính chi vị đạo, tu đạo chi vị giáo"
Dưới ánh trăng, giọng nói của thiếu niên vang vọng trong gió đêm. Anh say sưa đọc, đôi mắt khẽ nhắm lại, như thể đã quay trở lại học đường trong giấc mơ, nơi phu tử cầm sách còn học trò đọc theo.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn anh, ý nghĩ trong lòng càng thêm kiên định.
Người anh trai này không nên bị chôn vùi ở lò rèn. Anh ấy nên ở học đường, nên ở trường thi, anh ấy xứng đáng có một vùng trời rộng lớn hơn.
"Anh," Chờ anh đọc xong, Lâm Thanh Nguyệt khẽ nói, "Anh nhất định sẽ được quay lại đó. Em hứa."
Lâm Thanh Viễn mở mắt, vành mắt hơi đỏ. Anh mấp máy môi, cuối cùng chỉ khẽ đáp lại một tiếng: "Ừ."
Đêm đó, ngọn đèn dầu trong nhà tranh thắp đến tận khuya.
Lâm Thanh Nguyệt ngồi dưới đèn kiểm kê thu hoạch của ngày hôm nay: bán thảo dược được hai lạng bạc tám mươi văn, mua đồ hết ba trăm văn, còn lại một lạng bạc bảy trăm tám mươi văn. Cách con số hai mươi lạng, vẫn còn thiếu mười tám lạng hai trăm hai mươi văn nữa.
Bạn học, mời xuất trình thẻ học sinh.
Tại lối vào phòng linh tuyền, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục lên tiếng ngăn Tô Nghĩa lại.
Tô Nghĩa lấy thẻ học sinh ra đưa cho đối phương.
Người đàn ông quẹt thẻ qua máy cảm ứng, sau khi xác nhận thông tin liền gật đầu: Tô Nghĩa, lớp 12A3, em có hai giờ sử dụng phòng linh tuyền miễn phí. Đây là phúc lợi dành cho học sinh mới xuất sắc, hãy tận dụng cho tốt, vào đi.
Cảm ơn thầy.
Tô Nghĩa lễ phép đáp lại rồi nhận lấy thẻ, rảo bước đi vào bên trong.
Tòa nhà linh tuyền được chia thành nhiều phòng tu luyện nhỏ độc lập. Mỗi căn phòng đều được đóng kín, bên ngoài treo bảng trạng thái Đang sử dụng hoặc Phòng trống. Vì hiện tại đang trong giờ học nên số lượng học sinh đến đây không nhiều.
Tô Nghĩa tìm một căn phòng còn trống rồi đẩy cửa bước vào, sau đó khóa chặt cửa lại.
Căn phòng không lớn, chỉ rộng khoảng mười mét vuông, ở giữa có một cái ao nhỏ xây bằng bạch ngọc. Nước trong ao trong vắt thấy đáy, hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo linh khí nồng đậm phả vào mặt.
Tô Nghĩa hít sâu một hơi, cảm thấy tinh thần sảng khoái, mọi mệt mỏi đều tan biến. Nước linh tuyền này không phải nước thường, mà là loại nước chứa hàm lượng linh lực cực cao, có tác dụng vô cùng lớn đối với sự tăng trưởng của sủng thú.
Bình thường, muốn sử dụng phòng linh tuyền một giờ phải tiêu tốn không ít điểm tích lũy, đối với học sinh phổ thông mà nói, đó là một khoản chi phí khá xa xỉ.
Tô Nghĩa không chần chừ thêm nữa, lập tức mở ra không gian ngự thú.
Chíp!
Một bóng dáng đỏ rực lóe lên, Tiểu Hỏa xuất hiện. Vừa mới lộ diện, nó đã bị ao linh tuyền trước mắt thu hút. Đôi mắt nhỏ sáng rực lên, nó nhìn chằm chằm vào làn nước, lộ rõ vẻ thèm thuồng.
Đi đi Tiểu Hỏa, xuống đó ngâm mình một chút. Tô Nghĩa mỉm cười, xoa đầu nó khích lệ.
Tiểu Hỏa kêu lên một tiếng vui sướng rồi tõm một cái nhảy xuống ao.
Ngay khi Tiểu Hỏa vừa vào nước, cả ao linh tuyền vốn đang yên tĩnh bỗng chốc sôi sùng sục. Từng luồng linh lực tinh khiết như bị một sức hút mãnh liệt lôi kéo, điên cuồng tràn vào cơ thể nó qua từng lỗ chân lông.
Tô Nghĩa ngồi xuống phiến đá bên cạnh ao, mở ra Mắt Thần Thông để quan sát trạng thái của Tiểu Hỏa.
Tên sủng thú: Hỏa Vũ Tước
Thuộc tính: Hỏa
Cấp độ: Thức tỉnh cấp 2
Tiềm năng: Thần cấp
Kỹ năng: Hỏa Cầu , Tăng tốc
Dưới sự gột rửa của linh tuyền, thanh kinh nghiệm của Tiểu Hỏa bắt đầu nhảy số với tốc độ chóng mặt.
Tốc độ thăng cấp này khiến Tô Nghĩa cũng phải kinh ngạc. Chẳng mấy chốc, một luồng khí thế mạnh mẽ bộc phát từ cơ thể Tiểu Hỏa, mặt nước trong ao bị chấn động văng tung tóe.
Chúc mừng! Sủng thú của bạn đã thăng lên Thức tỉnh cấp 3!
Mới chỉ trôi qua nửa giờ mà đã thăng cấp thành công. Tô Nghĩa thầm cảm thán, quả nhiên tài nguyên tu luyện mới là thứ quyết định tốc độ của một ngự thú sư.
Nhưng sự thăng tiến vẫn chưa dừng lại ở đó. Linh lực trong ao vẫn tiếp tục cuộn trào, Tiểu Hỏa như một chiếc bình không đáy, tham lam hấp thụ tất cả tinh hoa xung quanh.
Đến gần cuối giờ thứ hai, cấp độ của Tiểu Hỏa đã chạm mức Thức tỉnh cấp 4 . Không chỉ vậy, bộ lông vũ của nó dường như càng thêm đỏ thắm, ẩn hiện những vằn lửa li ti đầy huyền bí.
Khi thời gian sử dụng sắp hết, nước trong ao linh tuyền cũng đã trở nên nhạt đi trông thấy, linh khí không còn nồng đậm như lúc đầu.
Tiểu Hỏa từ dưới ao nhảy lên, rũ sạch nước trên cánh, sau đó bay đến đậu trên vai Tô Nghĩa, thân thiết cọ cọ cái đầu nhỏ vào cổ cậu.
Lần này thu hoạch khá lắm. Tô Nghĩa hài lòng gật đầu.
Cậu thu hồi Tiểu Hỏa vào không gian ngự thú rồi rời khỏi phòng. Khi đi ngang qua quầy quản lý, người đàn ông trung niên ngước mắt nhìn cậu, trong mắt thoáng hiện một tia kinh ngạc. Với thâm niên quản lý ở đây, ông ta có thể cảm nhận được biến động linh khí bên trong căn phòng vừa rồi mạnh hơn hẳn bình thường.
Cậu bạn nhỏ này sủng thú hẳn là có thiên phú không tồi. Người đàn ông thầm nghĩ nhưng cũng không hỏi quá sâu.
Tô Nghĩa rời khỏi khu vực linh tuyền, trong lòng đã có những dự tính tiếp theo. Với sức mạnh hiện tại của Tiểu Hỏa, việc vượt qua kỳ thi đánh giá thực chiến sắp tới chắc chắn sẽ không còn là vấn đề. Điều cậu cần bây giờ là tìm kiếm thêm nhiều cơ hội để kích hoạt các tiềm năng ẩn giấu của hậu duệ Thần thú này.
Sáng hôm sau, khi trời còn chưa sáng rõ, Lâm Thanh Nguyệt đã thức dậy.
Cô ra vườn rau sau nhà kiểm tra trước tiên. Sau một đêm sinh trưởng, những cây cải thảo được tưới nước linh tuyền đã cao thêm một đoạn, phiến lá dày mọng, xanh mướt như muốn nhỏ nước. Cà tím cũng đã kết những trái nhỏ, tím lịm treo trên cành, chỉ khoảng hai ba ngày nữa là có thể hái được.
Lâm Thanh Nguyệt hái hai lá cải thảo non nhất rồi quay vào bếp. Trong nồi đang đun nước, cô lấy từ trong ngực ra một bình sứ nhỏ bên trong là nước sạch pha với giọt linh tuyền thứ ba từ đêm qua, đã được pha loãng gấp mười lần.
Khi nước sôi, cô nhỏ ba giọt nước linh tuyền đã pha loãng vào nồi, sau đó thả mì sợi và lá cải thảo vào, cuối cùng cho thêm hai quả trứng gà duy nhất còn lại trong nhà.
Khi hương thơm của mì lan tỏa, cả gia đình đều đã thức giấc.
Hôm nay ăn ngon thế này sao? Lâm Đại Sơn có chút bất an, Nguyệt nhi, tiền bạc phải tiết kiệm mà dùng
Cha, ăn no mới có sức làm việc chứ ạ. Lâm Thanh Nguyệt múc một bát mì đầy, bên trên có thêm quả trứng chần, đưa cho anh trai: Anh, anh ăn nhiều một chút.
Lâm Thanh Viễn đón lấy bát mì, nhìn quả trứng bên trong, cổ họng khẽ chuyển động, cuối cùng vẫn cúi đầu ăn.
Sau bữa sáng, Lâm Thanh Nguyệt gọi anh trai ra sân.
Anh, từ hôm nay trở đi, buổi sáng anh giúp em xử lý thảo dược, trông nom vườn rau, buổi chiều thì đọc sách. Cô chỉ tay vào chiếc rương gỗ cũ kỹ dưới hiên nhà, Trong đó có những cuốn sách cũ của cha ngày trước, anh tìm ra mà xem.
Lâm Thanh Viễn ngẩn người: Đọc sách? Nhưng chuyện trong nhà
Việc nhà đã có em lo. Giọng điệu Lâm Thanh Nguyệt không chút do dự, Anh, anh hãy tin em. Hiện tại điều gia đình cần anh làm không phải là đi rèn sắt, mà là đọc sách.
Nhìn thấy ánh mắt kiên định của em gái, Lâm Thanh Viễn cuối cùng cũng gật đầu.
Chiếc rương gỗ được khênh ra, bụi phủ đầy trang bìa. Mở nắp rương, bên trong xếp ngay ngắn mười mấy cuốn sách tất cả đều là sách Lâm Đại Sơn từng dùng khi còn trẻ, giấy đã ngả vàng, các góc bị mòn vẹt nhưng vẫn được bảo quản khá nguyên vẹn.
Nào là Tam Tự Kinh, Bách Gia Tính, Thiên Tự Văn dưới cùng còn có cả cuốn Tứ Thư Chương Cú Tập Chú.
Đôi tay Lâm Thanh Viễn khẽ run rẩy. Anh nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi trên bìa sách, nâng niu như đang chạm vào báu vật dễ vỡ. Mở từng trang sách, mùi mực quen thuộc nồng đượm xộc vào mũi, những con chữ đã lâu không gặp hiện ra trước mắt khiến hốc mắt anh nóng lên.
Em đi làm việc đây. Lâm Thanh Nguyệt để lại không gian riêng cho anh trai, còn mình thì đeo gùi tiếp tục lên núi.
Hôm nay cô định hái thêm nhiều thảo dược, đồng thời tìm xem có loại dược liệu nào giá trị khác không.
Một ngày trên núi trôi qua rất nhanh. Lâm Thanh Nguyệt đào thêm được một ít tam thất, còn tình cờ phát hiện được mấy cây thiên ma. Lúc xuống núi, chiếc gùi đã nặng trĩu, thu hoạch vô cùng phong phú.
Về đến nhà đã là buổi chiều muộn.
Lâm Thanh Viễn đang ngồi dưới hiên, tay cầm cuốn Luận Ngữ, đọc đến say mê. Ánh nắng chiều buông xuống người anh, phủ lên một lớp viền vàng nhạt. Sống lưng anh thẳng tắp, đôi mày khi thì khẽ nhíu, khi lại giãn ra, hoàn toàn chìm đắm vào thế giới của sách vở.
Lâm Thanh Nguyệt không làm phiền anh, khẽ khàng đi vào bếp. Cô lấy bình sứ ra, nhỏ một giọt linh tuyền pha loãng vào chum nước đây là nước cho cả nhà uống. Sau đó, cô rót riêng một bát nước, nhỏ thêm hai giọt đậm đặc hơn một chút rồi bưng ra cho anh trai.
Anh, uống nước đi.
Lâm Thanh Viễn ngẩng đầu khỏi trang sách, đón lấy bát nước rồi uống cạn. Uống xong, anh hơi sững người: Nước này thật ngọt.
Là nước suối rừng đấy ạ. Lâm Thanh Nguyệt mỉm cười, Đọc sách mệt rồi phải không? Anh nghỉ ngơi một chút đi.
Không mệt. Mắt Lâm Thanh Viễn sáng rực lên, Nguyệt nhi, những cuốn sách này hình như anh đều nhớ rõ. Những gì trước đây từng học ở học đường, rõ ràng đã hai năm không chạm đến, vậy mà vừa mở ra, mọi thứ đều ùa về trong trí nhớ.
Thế thì càng tốt. Lâm Thanh Nguyệt nói, Ôn lại cái cũ để biết thêm cái mới.
Hai ngày tiếp theo, mỗi ngày Lâm Thanh Nguyệt đều cho anh trai uống nước linh tuyền pha loãng. Liều lượng được cô điều chỉnh rất cẩn thận, từ hai giọt ban đầu tăng dần lên ba giọt, rồi bốn giọt. Cô quan sát kỹ phản ứng của anh trai không hề có sự khó chịu nào, ngược lại tinh thần anh ngày càng tốt lên, đôi mắt cũng ngày càng sáng rõ, tinh anh.
Chiều tối ngày thứ ba, Lâm Thanh Nguyệt từ trấn trên bán thảo dược trở về hôm nay lại kiếm được một lượng rưỡi bạc. Bước vào sân, cô thấy anh trai vẫn đang ngồi dưới hiên nhà, trước mặt bày hai cuốn "Đại Học" và "Trung Dung".
Ánh nắng chiều tà buông xuống người anh, mạ lên góc nghiêng khuôn mặt một đường nét ấm áp. Anh đọc rất chuyên chú, đôi môi mấp máy không thành tiếng, ngón tay khẽ lướt qua từng trang sách.
Lâm Thanh Nguyệt tiến lại gần, khẽ hỏi: "Anh xem thấy thế nào?"
Lâm Thanh Viễn ngẩng đầu lên, trong mắt lấp lánh tia sáng kỳ lạ: "Nguyệt nhi hình như anh đều thuộc lòng hết rồi."
"Thuộc hết sao?"
"Ừm." Lâm Thanh Viễn gấp sách lại, nhắm mắt rồi bắt đầu đọc lòng: "Đại học chi đạo, tại minh minh đức, tại thân dân, tại chỉ ư chí thiện"
Anh đọc rất trôi chảy, không sai một chữ, mà không phải là kiểu đọc vẹt máy móc, mà là sự thấu hiểu và có nhịp điệu. Từ "Đại Học" đến "Trung Dung", nội dung gần vạn chữ, anh vậy mà thực sự thuộc làu toàn bộ.
Lâm Thanh Nguyệt lặng im lắng nghe, trong lòng không khỏi chấn động. Hiệu quả của nước Linh Tuyền còn tốt hơn cô tưởng không chỉ tăng cường trí nhớ, dường như ngay cả khả năng thấu hiểu và tư duy cũng được nâng cao.
Sau khi đọc xong, Lâm Thanh Viễn mở mắt, nhìn em gái với ánh mắt phức tạp: "Nguyệt nhi, anh không biết chuyện gì đang xảy ra nữa Hai ngày nay đầu óc anh đặc biệt tỉnh táo, xem sách qua một lần là nhớ mãi không quên, những chỗ trước đây không hiểu giờ đều sáng tỏ cả. Giống như giống như màn sương mù che mắt đột nhiên tan biến vậy."
Lâm Thanh Nguyệt đặt tay lên vai anh: "Anh, đây là chuyện tốt."
"Nhưng mà"
"Không có nhưng nhị gì hết." Giọng Lâm Thanh Nguyệt kiên định, "Đây là thiên phú của anh, trước đây bị vùi lấp, giờ mới bộc lộ ra. Anh à, anh có muốn thử lại một lần nữa không? Thử thi khoa cử một lần nữa?"
Câu nói này giống như một hòn đá ném vào mặt hồ yên ả.
Lâm Thanh Viễn run rẩy cả người, đôi môi run bần bật nhưng không thốt nên lời. Anh có muốn không? Tất nhiên là có chứ. Trong vô số đêm, anh mơ thấy mình bước vào trường thi, trải giấy nháp, vung bút phóng mực. Nhưng khi tỉnh mộng, anh vẫn chỉ là một học đồ rèn sắt trong tiệm rèn, tay đầy những vết chai và vết bỏng.
Nhưng bây giờ bây giờ đã khác rồi.
Em gái nói có thể gom đủ hai mươi lượng bạc, em gái nói có thể khiến gia đình khấm khá hơn, em gái nói anh nên đi học.
Hơn nữa chính anh cũng cảm nhận được ngọn lửa bị kìm nén trong lồng ngực suốt bao năm qua đang bùng cháy trở lại.
"Anh" Giọng Lâm Thanh Viễn khàn đặc, "Anh muốn."
"Vậy thì đi nói với cha đi." Lâm Thanh Nguyệt dắt anh vào nhà.
Trong gian nhà chính, Lâm Đại Sơn đang đan sọt tre, Vương thị ở bên cạnh giúp xếp nan tre. Lâm Thanh Nhã đang thêu hoa dưới ánh đèn, cô bé đã có thể thêu được những hoa văn đơn giản.
Lâm Thanh Viễn bước đến trước mặt cha, quỳ rạp xuống.
"Cha, mẹ," giọng anh nghẹn ngào nhưng vô cùng rõ ràng, "Con muốn thử thi khoa cử một lần nữa."
Nan tre trong tay Lâm Đại Sơn rơi xuống đất. Vương thị bịt miệng, nước mắt tức khắc trào ra. Lâm Thanh Nhã cũng ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực nhìn anh trai.
"Thanh Viễn, con" Lâm Đại Sơn run rẩy đưa tay muốn đỡ con trai, nhưng rồi lại rụt về, "Nhưng trong nhà hai mươi lượng bạc còn chưa gom đủ mẹ con sắc thuốc cần tiền em gái con"
"Cha," Lâm Thanh Nguyệt tiến lên một bước, "Bạc con có thể gom đủ. Bệnh của mẹ con có thể chữa khỏi. Tiền để anh đi học, con lo."
Cô nói một cách chém đinh chặt sắt, mỗi chữ thốt ra đều như đóng đinh vào gỗ.
Lâm Đại Sơn nhìn con gái, rồi lại nhìn con trai đang quỳ dưới đất, nước mắt già nua tuôn chảy. Người nông dân cả đời chất phác này chưa từng nghĩ có một ngày, con trai ông lại có cơ hội đọc sách, và con gái ông lại có thể gánh vác cả gia đình này.
"Được được" Ông gật đầu thật mạnh, đỡ con trai dậy, "Con muốn học thì cứ học. Cha dù có phải đập nồi bán sắt, cũng sẽ nuôi con ăn học."
"Không cần phải đập nồi bán sắt đâu ạ." Lâm Thanh Nguyệt lấy từ trong ngực áo ra số bạc bán thảo dược hôm nay, đặt lên bàn, "Đây là một lượng rưỡi. Cộng thêm mấy ngày trước, đã có hơn bốn lượng rồi. Thêm năm sáu ngày nữa, hai mươi lượng nhất định sẽ đủ."
Dưới ánh nến, mấy mẩu bạc vụn lấp lánh ánh sáng nhạt. Không nhiều, nhưng trong mắt gia đình họ Lâm, ánh sáng ấy còn rực rỡ hơn bất cứ thứ gì.
Đêm đó, ngọn đèn dầu trong căn nhà tranh thắp sáng đến tận khuya.
Lâm Thanh Viễn miệt mài đọc sách dưới đèn, Vương thị khâu vá quần áo cho anh tuy vẫn là đồ cũ nhưng được giặt giũ sạch sẽ, những miếng vá cũng được khâu ngay ngắn. Lâm Đại Sơn đan sọt tre càng hăng hái hơn, ông bảo phải đan thêm mấy cái nữa để bán lấy tiền mua giấy bút cho con trai. Lâm Thanh Nhã thêu hoa càng chăm chú hơn, cô bé bảo muốn thêu một cái túi đựng bút tặng anh trai.
Lâm Thanh Nguyệt đứng ở cửa, nhìn gian nhà ngập tràn ánh đèn, nhìn hy vọng bùng cháy trở lại trong mắt người thân, sợi dây căng thẳng trong lòng cô cuối cùng cũng giãn ra đôi chút.
Chín ngày.
Cách thời hạn mười ngày còn sáu ngày nữa.
Cách con số hai mươi lượng bạc còn thiếu hơn mười lăm lượng.
Nhưng cô có Linh Tuyền, có thảo dược, có tài trí của anh trai, có sự đồng lòng của cả gia đình.
Thế là đủ rồi.
Ánh trăng lọt qua khe hở trên mái nhà, rọi xuống khuôn mặt cô. Cô ngẩng đầu nhìn vầng trăng khuyết trên bầu trời đêm.
Mặt ngọc trong thức hải tỏa sáng dịu nhẹ, như thể đang đáp lại quyết tâm của cô.
Đường phía trước dẫu khó, nhưng không phải không đi được.
Lâm Thanh Nguyệt cô đã từng bò ra từ địa ngục, còn sợ gì nỗi khổ nhân gian này?
Mười ngày trôi qua kể từ lúc nhắc đến khoản tiền hai mươi lượng bạc, người nhà họ Trương vẫn chưa thấy tới.
Người đến lại là bà nội Chu thị.
Sương sớm chưa tan, chiếc xe bò cũ của nhà bác cả đã kêu cọt kẹt rồi dừng lại trước cổng viện đổ nát của nhà họ Lâm. Chu thị được con dâu cả là Triệu thị dìu xuống xe, khuôn mặt bà phủ một lớp sương giá, đôi mắt đục ngầu quét qua căn nhà tranh, khóe miệng trễ xuống như thể vừa nhìn thấy thứ gì đó bẩn thỉu.
Lâm Đại Sơn đang tưới rau sau nhà, nghe tiếng động liền chạy ra. Nhìn thấy mẹ mình, ông vô thức khom lưng: "Mẹ sao mẹ lại đến đây?"
"Tôi mà không đến, chẳng lẽ cái nhà nhì này định lật trời hay sao?" Giọng Chu thị không cao nhưng lại đầy uy quyền không thể nghi ngờ. Bà năm nay sáu mươi hai tuổi, tóc hoa râm búi gọn gàng không một sợi thừa, trên người mặc chiếc áo bông màu xanh chàm còn khá mới, đó là món quà thọ mà Lâm Đại Hải đã tặng bà năm ngoái.
Triệu thị dìu bà vào gian chính, cũng chẳng chê ghế bẩn mà ngồi thẳng xuống. Lâm Thanh Nguyệt từ trong bếp đi ra, tay vẫn còn cầm chiếc muôi khuấy cháo. Lâm Thanh Viễn đặt cuốn sách xuống, đứng dậy. Vương thị gượng sức từ trong buồng bước ra, được Lâm Thanh Nhã đỡ lấy.
Cả một gian nhà, người đứng kẻ ngồi, bầu không khí ngưng trệ như đóng băng.
"Đại Sơn," Chu thị mở lời, mắt không nhìn ai mà chỉ chăm chăm vào chiếc nhẫn bạc trên tay mình đó là vật gia bảo của nhà họ Lâm, chỉ truyền cho con trưởng chứ không truyền cho con thứ, "Tiền của nhà họ Trương, các người đã gom đủ chưa?"
Môi Lâm Đại Sơn run rẩy: "Vẫn vẫn còn thiếu một ít nhưng Nguyệt nhi nói"
"Nó nói?" Chu thị cười lạnh một tiếng, cuối cùng cũng ngẩng lên, ánh mắt sắc như dao lướt qua người Lâm Thanh Nguyệt, "Lời của một đứa con gái mà anh cũng tin sao? Hai mươi lượng bạc, cái nhà nhì này lấy gì mà gom? Đi ăn trộm hay đi cướp?"
Lâm Thanh Nguyệt đón nhận ánh mắt của bà, không nói lời nào.
"Hôm nay tôi đến là để cho nhà nhì các người một con đường sống." Chu thị từ trong tay áo lấy ra một tờ giấy, trải lên chiếc bàn nát, "Phân gia."
Hai chữ đó vang lên như tiếng sấm nổ giữa trời quang.
Sắc mặt Lâm Đại Sơn trắng bệch: "Mẹ đang yên đang lành, sao lại phải phân gia"
"Đang yên đang lành sao?" Triệu thị chen ngang, giọng nhọn hoắt, "Chú hai à, nhà chú nợ nhà họ Trương tận hai mươi lượng bạc, vạn nhất không trả nổi, người ta đến bắt người thì liên lụy đến cả nhà họ Lâm này mất! Sang năm Tuấn Sinh còn phải thi tú tài, danh tiếng là quan trọng nhất!"
Chu thị giơ tay ngăn con dâu lại, tiếp tục nói: "Đất đai trong nhà tổng cộng có chín mẫu. Sáu mẫu ruộng nước, ba mẫu đất khô. Theo quy tắc, con trưởng kế thừa gia nghiệp, Đại Hải được sáu mẫu ruộng nước. Nhà nhì các người được ba mẫu đất khô."
Ba mẫu đất khô.
Người Lâm Đại Sơn lảo đảo. Ông biết rõ ba mẫu đất đó nó nằm dưới chân núi, nhiều đá, lớp đất mỏng, lại không có nước tưới, trồng gì cũng không xong. Những năm trước thu hoạch, một mẫu đất chỉ thu được chừng trăm cân lương thực thô đã là may mắn lắm rồi. Trong khi đó, sáu mẫu ruộng nước đều là đất tốt, mỗi vụ có thể thu về ba bốn trăm cân thóc.
"Mẹ" Giọng Lâm Đại Sơn run rẩy, "Ba mẫu đất khô đó làm sao nuôi sống được cả nhà"
"Sao lại không nuôi nổi?" Chu thị chẳng buồn liếc mắt, "Chăm chỉ một chút, trồng nhiều khoai sắn vào. Bằng không, chẳng phải con bé Nguyệt rất giỏi giang sao? Cứ để nó đi hái rau dại nhiều vào, không chết đói được đâu."
Lời bà nói ra nhẹ tựa lông hồng, như thể đang bàn chuyện thời tiết hôm nay rất đẹp vậy.
Lâm Thanh Nguyệt cuối cùng cũng lên tiếng: "Bà nội, theo Hộ luật Đại Chu, khi cha mẹ còn sống mà phân gia thì tài sản phải chia đều. Cho dù con trưởng có được nhận nhiều hơn thì cũng nên theo tỉ lệ bốn sáu, chứ không phải chín một như thế này."
Chu thị đột ngột nhìn cô, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng: "Mày cũng biết luật pháp cơ à?"
"Biết sơ qua ạ."
"Khá cho câu biết sơ qua!" Chu thị đập bàn đứng dậy, chỉ thẳng vào mặt Lâm Thanh Nguyệt, "Một đứa ăn hại sớm muộn cũng gả đi như mày mà dám bàn luật pháp với ta?! Ta nói cho các người biết, cái nhà này ta bảo chia thế nào thì phải chia thế nấy! Nếu các người không phục, bây giờ cút khỏi nhà họ Lâm ngay lập tức, để xem các người sống nổi được mấy ngày!"
"Mẹ!" Lâm Đại Sơn cuống quýt, "Nguyệt nhi nó"
"Nó cái gì mà nó!" Chu thị quay sang con trai, giọng đột nhiên cao vút, "Đại Sơn, tôi sinh ra anh, nuôi nấng anh, là để anh lấy vợ rồi quên mẹ, sinh con gái để nó về chọc tức tôi sao?! Hôm nay tôi để lại lời này: Hoặc là chia theo ý tôi, ba mẫu đất khô thuộc về nhà nhì, căn nhà cũ này cũng để các người ở; hoặc là cả nhà các người tay trắng rời đi, đừng hòng lấy một xu nào!"
Tay trắng rời đi.
Bốn chữ ấy như bốn nhát búa nện mạnh vào lòng Lâm Đại Sơn. Ông nhìn khuôn mặt lạnh lùng của mẹ, nhìn gương mặt nhợt nhạt của vợ con, rồi lại nhìn căn nhà tranh bốn bề lộng gió này đây là tổ trạch của họ Lâm, tuy nát nhưng ít ra còn có chỗ che mưa che nắng.
Nếu tay trắng rời đi, họ đến căn nhà nát này cũng không còn.
"Mẹ" Lâm Đại Sơn quỳ rạp xuống, trán chạm vào mặt đất lạnh lẽo, "Xin mẹ cho chúng con một con đường sống bọn trẻ còn nhỏ quá"
"Đường sống?" Chu thị nhìn xuống đứa con trai đang quỳ dưới đất, ánh mắt không chút hơi ấm, "Ta đã từng cho các người đường sống rồi. Mười lượng bạc gả con bé Nguyệt vào nhà họ Trương chính là đường sống, các người không chịu. Bây giờ phân gia, ba mẫu đất khô cũng là đường sống, các người còn muốn mặc cả sao?"
Bà dừng lại một chút, giọng càng lạnh hơn: "Đại Sơn, anh đừng quên anh từ đâu mà ra. Mạng của anh là do tôi cho, cái nhà này cũng là tôi làm chủ. Lời tôi nói, anh nghe cũng phải nghe, không nghe cũng phải nghe."
Lâm Đại Sơn quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy. Người đàn ông cả đời thật thà này chưa bao giờ cảm thấy tuyệt vọng như lúc này. Một bên là người mẹ đã sinh thành, một bên là vợ con. Chọn bên nào cũng như dao cắt vào tim.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn bóng lưng run rẩy của cha, nhìn khuôn mặt lạnh lẽo của bà nội, nhìn nụ cười đắc ý nơi khóe miệng bác dâu, đột nhiên cô hiểu ra cuộc phân gia này vốn dĩ không phải vì khoản nợ hai mươi lượng bạc kia. Đó chỉ là cái cớ mà thôi.
Mục đích thực sự là để vứt bỏ hoàn toàn gánh nặng mang tên "nhà nhì". Ba mẫu đất khô kia coi như bằng không. Chia nhà như vậy rồi, sau này nhà nhì sống hay chết cũng chẳng liên quan gì đến nhà cả nữa.
"Cha," cô khẽ nói, "Cha đứng dậy đi."
Lâm Đại Sơn không nhúc nhích.
Lâm Thanh Nguyệt bước tới, cúi người đỡ ông. Sức lực cô không lớn nhưng rất vững chãi, cô dứt khoát kéo cha mình đứng dậy. Lâm Đại Sơn lảo đảo đứng lên, khuôn mặt đầy vệt nước mắt.
"Bà nội," Lâm Thanh Nguyệt quay sang Chu thị, sống lưng thẳng tắp, "Bà vừa nói, hoặc là chia theo ý bà là ba mẫu đất khô cùng căn nhà cũ này; hoặc là tay trắng rời đi. Đúng không ạ?"
"Phải." Chu thị lạnh lùng nhìn cô, "Sao, mày có ý kiến gì?"
"Con không có ý kiến." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Nhưng con có một điều kiện."
"Mày còn dám ra điều kiện?"
"Trong văn bản phân gia phải ghi rõ: Từ nay về sau, nhà nhì và nhà cả, cùng với tổ trạch không còn bất kỳ liên can gì. Đường ai nấy đi, sống chết giàu nghèo, tuyệt đối không can hệ."
Chu thị híp mắt: "Mày hãy suy nghĩ cho kỹ. Viết điều này vào rồi, sau này nhà nhì các người có chết đói chết rét cũng đừng hòng quay về đây cầu xin một miếng ăn."
"Con nghĩ kỹ rồi." Giọng Lâm Thanh Nguyệt bình thản, "Mời bà nội viết văn bản."
"Nguyệt nhi!" Lâm Đại Sơn hốt hoảng, "Ba mẫu đất khô"
"Cha," Lâm Thanh Nguyệt ngắt lời ông, cô quay đầu nhìn thẳng vào mắt cha mình, "Ba mẫu đất khô là đủ rồi. Chúng ta có tay có chân, không chết đói được đâu."
Ánh mắt cô quá kiên định, quá sáng, sáng như ngọn đuốc giữa đêm đen. Lâm Đại Sơn nhìn con gái, nhìn đứa con không biết từ bao giờ đã trưởng thành thế này, yết hầu chuyển động, cuối cùng ông gật đầu thật mạnh: "Được nghe con."
Văn bản nhanh chóng được viết xong.
Chu thị cũng có chút chữ nghĩa, nét chữ khá vuông vức. Văn bản ghi rõ: Nhà họ Lâm phân gia, con trưởng Lâm Đại Hải được sáu mẫu ruộng nước và tổ trạch ; con thứ Lâm Đại Sơn được ba mẫu đất khô và căn nhà cũ đang ở; từ nay về sau tự lập môn hộ, không còn liên can.
Tay Lâm Đại Sơn run rẩy ấn dấu tay vào tờ giấy.
Sau khi ấn xong, ông đột ngột ngẩng đầu nhìn mẹ mình, nói từng chữ một: "Mẹ, Nguyệt nhi không phải đứa ăn hại. Con bé là cốt nhục của con."
Câu nói đó ông nói rất khẽ, nhưng dường như đã dùng hết sức bình sinh.
Chu thị sững người một lát, rồi cười lạnh: "Tùy anh muốn nói sao thì nói. Giữ kỹ văn bản đó đi, từ nay về sau nhà nhì các người tự cầu phúc cho mình."
Bà đứng dậy, được Triệu thị dìu ra ngoài. Khi đi đến cổng viện, bà ngoái đầu nhìn lại một lần Lâm Đại Sơn đứng giữa gian nhà, sống lưng thẳng tắp, không còn khom xuống nữa. Lâm Thanh Nguyệt đứng cạnh ông, tựa như một nhành trúc thanh cao.
Lòng Chu thị bỗng thoáng chút bất an, nhưng bà nhanh chóng đè nén cảm giác lạ lùng đó xuống, quay người bỏ đi.
Chiếc xe bò kêu cọt kẹt rời xa, bụi cuốn lên mù mịt.
Sân nhỏ trở lại vẻ yên tĩnh.
Lâm Đại Sơn cầm tờ văn bản đó nhìn hồi lâu, sau đó cẩn thận gấp lại, cất vào trong ngực. Ông quay lại nhìn vợ con, giọng khàn đặc: "Từ ngày hôm nay nhà nhì chúng ta phải tự dựa vào chính mình rồi."
Vương thị vừa khóc vừa gật đầu. Lâm Thanh Nhã ôm chặt cánh tay chị gái. Lâm Thanh Viễn nắm chặt nắm đấm.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn làn bụi mờ mịt ngoài cổng, rồi lại nhìn căn nhà tranh cũ nát, khóe miệng khẽ cong lên một nụ cười nhạt.
Phân gia rồi.
Cũng tốt.
Từ nay về sau trời cao biển rộng, không còn gì ràng buộc nữa.
Ba mẫu đất khô, thế là đủ rồi.
Ngày thứ hai sau khi chia gia đình, Lâm Thanh Nguyệt đã đến ba mẫu đất khô đó.
Đất nằm ở chân núi phía tây làng, cách nhà khoảng ba dặm đường. Khi đi đến đầu ruộng, dù Lâm Thanh Nguyệt đã chuẩn bị tâm lý từ trước nhưng lòng cô vẫn chùng xuống.
Đó là ba mẫu đất như thế nào chứ địa hình không bằng phẳng, phía đông cao phía tây thấp, khắp nơi đầy sỏi đá. Lớp đất mỏng đến mức có thể nhìn thấy cả đá nham thạch bên dưới, cỏ dại héo úa mọc thưa thớt, lưa thưa. Đoạn gần chân núi, do bị lũ núi xối xả vào mùa mưa nên ngay cả đất cũng không còn, trơ ra những mảng đá lớn.
Loại đất này thì trồng được gì?
Lâm Đại Sơn đi theo sau cô, ông ngồi xuống bốc một nắm đất lên vê nhẹ trong tay, cười khổ: "Toàn là cát đá lúa không trồng được, đến giống đậu cũng khó mà sống nổi."
Lâm Thanh Nguyệt không nói gì. Cô đi dọc theo rìa ruộng một vòng, quan sát thật kỹ chất đất ở vùng cao phía đông tốt hơn một chút, tuy cũng là đất cát nhưng ít nhất còn có chút độ kết dính. Vùng trũng phía tây tuy cằn cỗi nhưng lại gần suối núi, có thể dẫn nước vào.
"Cha," cô đi trở lại, "chúng ta chia đất thành ba phần. Phía đông cao thì trồng các loại đậu chịu hạn, ở giữa bằng phẳng thì trồng kê, còn vùng trũng phía tây thì đào mương trữ nước để trồng rau."
Lâm Đại Sơn ngẩn người: "Trồng rau sao? Đất này"
"Đất không tốt thì có thể cải tạo." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Từ hôm nay, mỗi ngày nhà ta gánh phân bón ra đây để cải thiện đất. Sau đó nhặt sạch sỏi đá, đắp bờ ruộng, sửa lại mương dẫn nước."
Cô nói năng nhẹ nhàng, cứ như thể đang bàn chuyện hôm nay ăn cơm gì. Lâm Đại Sơn nhìn con gái, nỗi tuyệt vọng trong lòng ông dần tan biến, thay vào đó là một niềm tin tưởng lạ lùng trong một tháng qua, con gái nói có thể gom đủ hai mươi lượng bạc, và cô đã thực sự gom được từng ngày một; nói có thể chữa khỏi bệnh cho mẹ, và bà nhà ông thực sự đã khỏe lên từng ngày; nói để anh trai đi học, và con trai ông thực sự đã cầm lại quyển sách.
Có lẽ, lần này cũng sẽ thành công.
Nói là làm. Ngay chiều hôm đó, cả nhà họ Lâm cùng ra quân. Lâm Đại Sơn và Lâm Thanh Viễn phụ trách nhặt sỏi đá trong ruộng, dùng gùi cõng ra rìa đất để xây thành những bức tường thấp. Vương thị và Lâm Thanh Nhã sức khỏe yếu nên ở nhà đun nước nấu cơm, tiện thể thu gom phân bón trong nhà lại. Lâm Thanh Nguyệt đảm nhận phần quan trọng nhất dùng nước linh tuyền để cải tạo đất.
Cô không dám tưới trực tiếp nước linh tuyền vì sợ hiệu quả quá kinh người sẽ khiến người khác nghi ngờ. Thay vào đó, mỗi sáng sớm trước khi ra đồng, cô nhỏ một giọt linh tuyền đã pha loãng vào thùng nước, sau đó pha thêm thật nhiều nước giếng. Tưới như vậy hiệu quả sẽ chậm hơn nhưng lại an toàn hơn.
Ngày đầu tiên, mảnh đất vừa tưới xong vẫn chưa thấy có sự thay đổi nào.
Sang ngày thứ hai, màu đất đã sậm hơn đôi chút, không còn là cái sắc xám trắng bạc màu cằn cỗi như trước nữa.
Sang ngày thứ ba, cỏ dại trên ruộng bắt đầu chuyển xanh không phải sắc vàng héo úa, mà là một màu xanh mướt, chúng mọc nhanh hơn hẳn so với cỏ ở những nơi khác.
Đến ngày thứ bảy, Lâm Thanh Nguyệt quyết định xuống giống.
Hạt giống đậu là đổi từ chỗ người trong thôn, hạt kê là loại tích cóp từ mấy năm trước, còn hạt rau là giống rau dại cô hái được trên núi, tất cả đều đã được ngâm qua nước linh tuyền.
Ngày gieo hạt, thời tiết rất đẹp. Nắng sớm trải dài dưới chân núi, mạ lên mảnh đất cằn cỗi một lớp màu vàng óng ả. Lâm Đại Sơn khom lưng gieo hạt, động tác thuần thục mà thành kính người nông dân cả đời gắn bó với ruộng đồng này luôn dành cho đất đai một sự trân trọng và kính sợ từ trong bản năng.
Lâm Thanh Nguyệt đi theo sau cha, cẩn thận vùi những hạt giống đã ngâm nước linh tuyền xuống đất. Mỗi khi lấp đất cho một hạt mầm, cô lại thầm nhủ trong lòng: Lớn đi, hãy lớn thật tốt nhé.
Ngày tháng dần trôi.
Năm ngày sau khi gieo, mầm đậu phá đất vươn lên. Đến ngày thứ bảy, hạt kê nảy mầm. Ngày thứ mười, các loại rau cũng bắt đầu trổ những lá non đầu tiên.
Hơn nữa, tốc độ phát triển vô cùng đáng kinh ngạc.
Mầm đậu xanh mướt, lá dày dặn; mầm kê cao vút khỏe khoắn; mầm rau lại càng tươi non đến mức như có thể vắt ra nước. Những dân làng đi ngang qua bìa ruộng đều không nhịn được mà dừng chân quan sát, tắc lưỡi khen lạ.
Đại Sơn, mảnh đất này của ông bón loại phân gì thế? Vương lão hán ở mảnh ruộng kế bên lên tiếng hỏi.
Lâm Đại Sơn cười hiền lành: Cũng chỉ là phân chuồng trong nhà thôi, tôi chịu khó gánh thêm vài chuyến.
Không đúng đâu Vương lão hán ngồi xổm xuống, bốc một nắm đất lên, Đất này sao lại biến đổi tốt thế này?
Đất quả thật đã thay đổi. Mảnh đất cát sỏi vốn có giờ đây đã trở nên dẻo hơn, màu đất cũng chuyển sang sắc nâu đậm màu mỡ. Những đá vụn trong ruộng không biết từ khi nào đã được nhặt sạch sẽ, mặt đất bằng phẳng như được chăm chút vô cùng tỉ mỉ.
Lâm Thanh Nguyệt đứng bên bờ ruộng, nhìn mảnh đất đang tràn đầy sức sống, tảng đá trong lòng cũng nhẹ đi phần nào. Hiệu quả của nước linh tuyền còn tốt hơn cả cô dự tính. Nó không chỉ thúc đẩy thực vật phát triển mà dường như còn cải tạo cả bản chất của đất đai.
Tài năng của Lâm Đại Sơn cũng dần lộ rõ trong một tháng này.
Ông như thể bẩm sinh đã biết lúc nào nên tưới nước, lúc nào nên nhổ cỏ. Một buổi sáng nọ, ông đột nhiên bảo: Hôm nay đừng tưới nước, buổi chiều sẽ có mưa đấy.
Lâm Thanh Nguyệt ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời trong xanh vời vợi, không một gợn mây. Nhưng cô tin cha mình. Quả nhiên đến chiều, mây đen giăng kín, một trận mưa rào trút xuống, vừa vặn giải khát cho mảnh đất đang khô hạn.
Lại có ngày, ông nhìn mầm đậu rồi nói: Màu lá không đúng lắm, e là có sâu rồi.
Lâm Thanh Nguyệt kiểm tra kỹ, quả nhiên phát hiện những trứng sâu nhỏ li ti ở mặt sau lá. Cô dùng nước thảo dược tự chế để phun, kịp thời ngăn chặn dịch bệnh.
Trực giác này chuẩn xác đến mức kinh người.
Khi Lâm Thanh Nguyệt hỏi cha làm sao biết được, Lâm Đại Sơn xoa xoa đôi bàn tay, cười chất phác: Chỉ là cảm giác thôi ở ngoài ruộng lâu ngày, đất sẽ biết nói chuyện.
Đất biết nói chuyện.
Lâm Thanh Nguyệt ngẫm nghĩ câu nói ấy, chợt hiểu ra đây không chỉ là trực giác, mà là kinh nghiệm, là trí tuệ được tích lũy từ mấy chục năm giao thiệp với đất đai. Chỉ là trước đây bị cái nghèo đè nén nên không có cơ hội thể hiện. Giờ đây có nước linh tuyền cải tạo đất, thiên phú này của cha mới được khơi dậy.
Thời hạn một tháng đã hết.
Sáng hôm ấy, cả nhà họ Lâm đều ra bờ ruộng.
Đậu đã kết quả, từng chùm nặng trĩu rủ xuống; kê bắt đầu trổ bông, hạt nào hạt nấy tròn mẩy; rau lại càng tươi tốt, bắp cải to bằng cái chậu rửa mặt, củ cải lộ một nửa trên mặt đất, vừa trắng vừa mập.
Lâm Thanh Nguyệt hái một quả đậu, tước vỏ, bên trong là những hạt đậu căng tròn. Cô nếm thử một hạt, vị thanh ngọt, giòn sần sật, chất lượng cực kỳ tốt.
Lâm Đại Sơn run rẩy đưa tay nhổ một củ cải. Củ cải đó nặng chừng hơn một cân, vỏ mỏng thịt giòn, mọng nước. Ông nâng củ cải trên tay, hốc mắt đỏ hoe: Mảnh đất này mảnh đất này sống lại thật rồi
Ngày hôm đó, họ thu hoạch đợt rau đầu tiên. Mười cây bắp cải, hai mươi củ cải và một sọt đậu lớn. Lâm Thanh Nguyệt gánh ra trấn bán, vì vẻ ngoài tươi ngon nên nhanh chóng được người ta tranh nhau mua sạch. Tổng cộng bán được ba trăm văn tiền.
Số tiền tuy không nhiều, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại.
Điều này có nghĩa là ba mẫu ruộng cạn này thực sự có thể nuôi sống được cả gia đình.
Đáng kinh ngạc hơn nữa là nửa tháng sau, đậu và kê cũng đã chín. Ngày gặt hái, Lâm Thanh Nguyệt đặc biệt đi mượn một chiếc cân.
Ba mẫu ruộng cạn thu được một trăm hai mươi cân đậu, hai trăm cân kê.
Sản lượng này làm kinh động tất cả dân làng. Phải biết rằng những năm trước, ruộng nước tốt nhất mỗi mẫu cũng chỉ thu được tám mươi cân đậu, một trăm năm mươi cân kê. Vậy mà ba mẫu ruộng cạn này, sản lượng lại vượt xa cả ruộng nước.
Khi tin tức truyền đến tai Lâm Đại Hải, hắn ta đang ở ruộng nhà mình kiểm tra tình hình lúa. Nghe thấy sản lượng của nhà em trai, phản ứng đầu tiên của hắn là không tin: Nói láo! Ba mẫu đất rách đó mà thu hoạch được nhiều thế sao?
Nhưng sự thật vẫn là sự thật.
Buổi hoàng hôn hôm đó, Lâm Thanh Nguyệt đứng bên bờ ruộng nhìn mảnh đất đã thu hoạch sạch sẽ, ánh hoàng hôn kéo dài bóng cô trên mặt đất. Lâm Đại Sơn ngồi xổm bên mép ruộng, tay vuốt ve lớp đất mềm xốp như đang vuốt ve mái tóc của con mình.
Cha, Lâm Thanh Nguyệt nói, Sang năm, nhà mình có thể trồng hai vụ. Thu hoạch đậu xong thì trồng rau, rau xong thì trồng lúa mạch.
Lâm Đại Sơn ngẩng đầu, đôi mắt đã có ánh sáng: Được, tất cả nghe con.
Phía xa, Lâm Đại Hải đứng trên bờ ruộng nhà mình, nhìn chằm chằm vào mảnh đất của nhà thứ hai, sắc mặt u ám. Triệu thị đứng bên cạnh lầm bầm: Chắc chắn là con ranh con kia đã dùng tà thuật gì rồi
Chu thị không nói gì, bà ta chỉ nhìn mảnh đất từng cằn cỗi nay lại trở nên màu mỡ kia, nỗi bất an trong lòng ngày một lớn hơn.
Lúc phân gia, bà ta cứ ngỡ đã đẩy nhà thứ hai vào đường cùng.
Giờ nhìn lại, đó có lẽ lại là đường sống.
Sau vụ thu hoạch mùa thu, cuộc sống gia đình dần khấm khá hơn.
Tiền bán lương thực, rau củ cộng với tiền bán thảo dược của Lâm Thanh Nguyệt cuối cùng cũng gom đủ hai mươi lạng bạc. Ngày quản gia họ Lý nhà họ Trương đến lấy tiền, nhìn hai mươi lạng bạc ròng xếp ngay ngắn trên bàn, ông ta nhìn Lâm Thanh Nguyệt bằng ánh mắt phức tạp, không nói gì mà chỉ thu tiền rồi xé bỏ tờ khế ước ngay trước mặt dân làng.
Tảng đá đè nặng trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ.
Bệnh tình của Vương thị dưới sự điều dưỡng của nước linh tuyền cũng ngày một chuyển biến tốt hơn. Tuy vẫn chưa thể làm việc nặng nhưng bà đã có thể xuống giường đi lại, giúp đỡ việc nhà.
Lâm Thanh Viễn cầm sách lên học lại. Mỗi ngày, ngoài việc giúp gia đình làm việc, cậu dành toàn bộ thời gian để đọc sách. Lâm Thanh Nguyệt đặc biệt mua cho em trai giấy bút, tuy là loại rẻ tiền nhất nhưng cậu dùng rất trân trọng, mỗi chữ viết ra đều ngay hàng thẳng lối.
Còn Lâm Thanh Nhã, cô bé mới mười hai tuổi này cũng dần bộc lộ thiên phú của mình.
Hôm đó, Vương thị đang dệt vải. Trong nhà có một chiếc máy dệt cũ, vốn là của hồi môn của bà, đã bỏ không nhiều năm, gần đây mới sửa lại. Thời trẻ Vương thị vốn là tay dệt giỏi, dù bệnh tật nhiều năm nhưng tay nghề vẫn còn đó. Bà muốn dệt ít vải để may quần áo mới cho cả nhà.
Lâm Thanh Nhã ngồi bên cạnh mẹ xem một lúc, đột nhiên nói: "Mẹ ơi, mẹ dệt thế này chậm quá."
Vương thị dừng tay, cười bảo: "Con bé ngốc này, dệt vải là phải như vậy, từng thoi từng thoi một, không vội được đâu."
"Nhưng mà" Lâm Thanh Nhã chỉ vào máy dệt, "Cái bàn đạp này có thể sửa lại một chút, như vậy lúc đạp sẽ đỡ tốn sức hơn. Còn cái thoi này nữa, nếu lắp sợi ở cả hai đầu thì khi đưa thoi qua lại sẽ không cần phải đổi tay."
Vương thị sững người.
Lâm Thanh Nguyệt vừa lúc từ ngoài về, nghe thấy lời em gái nói thì tim khẽ động. Cô bước đến bên máy dệt: "Thanh Nhã, em nói lại lần nữa xem nào."
Lâm Thanh Nhã hơi căng thẳng, nhưng nhìn thấy ánh mắt khích lệ của chị gái, cô bé vẫn chỉ vào máy dệt nói tiếp. Lời lẽ của cô bé có chút lộn xộn nhưng ý tứ lại rất rõ ràng: làm sao để cải tiến cấu tạo bàn đạp, cách cải tiến con thoi, cách điều chỉnh mật độ sợi dọc Tuy ngôn từ còn non nớt nhưng ý tưởng rất mới mẻ, hơn nữa nghe qua thấy hoàn toàn khả thi.
"Sao em nghĩ ra được những thứ này?" Lâm Thanh Nguyệt hỏi.
Lâm Thanh Nhã cúi đầu, vân vê vạt áo: "Em em chỉ nhìn mẹ dệt vải, cảm thấy có mấy chỗ có thể làm tốt hơn Đêm ngủ không được, em cứ nghĩ mãi trong đầu"
Lâm Thanh Nguyệt nhìn em gái, chợt nhớ tới kiếp trước khi ở trại huấn luyện đặc công, huấn luyện viên từng nói: Có những người sinh ra đã nhạy cảm với máy móc và cấu tạo, đó chính là thiên phú.
"Muốn thử không?" Cô hỏi.
Đôi mắt Lâm Thanh Nhã sáng bừng lên: "Có được không ạ?"
"Được."
Những ngày sau đó, Lâm Thanh Nhã như biến thành một người khác. Cô bé không còn chỉ im lặng thêu thùa hay làm việc nhà nữa mà cả ngày quanh quẩn bên chiếc máy dệt. Cô bé tìm than củi, vẽ sơ đồ cấu tạo máy dệt và phương án cải tiến mình tưởng tượng ra lên mặt đất. Không biết chữ thì dùng hình vẽ để biểu đạt.
Lâm Thanh Nguyệt giúp em gái tìm gỗ và dụng cụ. Lâm Đại Sơn tuy không hiểu gì nhưng cũng giúp bào gỗ, đục mộng. Lâm Thanh Viễn đọc sách mệt cũng ra xem, thỉnh thoảng còn đưa ra vài gợi ý cậu từng đọc qua cuốn Khảo Công Ký, tuy không biết thực hành nhưng cũng hiểu chút ít lý thuyết.
Bảy ngày sau, chiếc máy dệt cải tiến đã ra đời.
Diện mạo không thay đổi nhiều, nhưng kết cấu bên trong đã có vài chỗ điều chỉnh then chốt. Vương thị ngồi lên máy dệt thử, vừa đạp bàn đạp, mắt bà đã sáng lên: "Thực sự nhẹ hơn rất nhiều!"
Con thoi cũng được sửa lại, hai đầu đều lắp lõi sợi, đưa qua đưa lại không cần đổi tay, tốc độ tự nhiên nhanh gấp đôi.
Điều kỳ diệu hơn là Lâm Thanh Nhã nhìn xấp vải vừa dệt ra, đột nhiên nói: "Mẹ, hay là chúng ta thử dệt loại vải có hai mặt khác nhau đi."
"Hai mặt khác nhau?"
"Vâng." Lâm Thanh Nhã chỉ vào sợi dọc và sợi ngang, "Nếu dùng hai màu chỉ, một mặt chủ yếu dùng một màu, mặt kia dùng màu còn lại, dệt ra sẽ là loại vải có hai mặt màu sắc khác nhau."
Vương thị chưa từng nghe qua cách dệt này, nhưng nhìn đôi mắt sáng lấp lánh của con gái, bà gật đầu: "Được, thử xem sao."
Lần thử này đã mang lại một bất ngờ lớn.
Ba ngày sau, một xấp vải đã dệt xong. Một mặt là màu xanh chàm trầm ổn trang nhã; mặt kia là màu trắng trăng thanh tao dịu dàng. Soi dưới ánh sáng, màu sắc hai mặt chuyển đổi tự nhiên, chất vải đanh mịn, tinh xảo hơn hẳn loại vải thô thông thường.
Lâm Thanh Nguyệt chạm tay vào xấp vải này, ý định trong lòng càng lúc càng rõ rệt.
"Thanh Nhã," cô nói, "ngày mai đi cùng chị lên trấn một chuyến."
Ngày hôm sau, hai chị em ôm xấp vải đến Cẩm Tú Các, tiệm vải lớn nhất trấn.
Chưởng quỹ là một người đàn ông trung niên ngoài bốn mươi tuổi, họ Tôn. Ông ta có đôi mắt rất tinh tường, chỉ cần sờ qua là biết vải tốt hay xấu. Ông nhận lấy xấp vải từ tay Lâm Thanh Nguyệt, ban đầu cũng chẳng mấy bận tâm vải thô do nhà nông tự dệt thì có gì lạ lẫm đâu?
Nhưng vừa chạm tay vào, ông ta liền ngẩn người.
Cảm giác mịn màng trơn láng, không giống vải thô mà lại giống vải bông mịn. Đến khi lật ra xem, thấy hai mặt có màu sắc khác nhau, ông lại càng kinh ngạc: "Cái này dệt như thế nào vậy?"
Lâm Thanh Nhã rụt rè đáp: "Dạ là dùng hai loại chỉ màu, một mặt dùng nhiều màu này hơn một chút"
Tôn chưởng quỹ xem xét kỹ kết cấu tấm vải, lại đưa lên ánh sáng quan sát, càng nhìn càng thấy kinh ngạc. Cách dệt này ông chưa từng thấy bao giờ, chất lượng vải lại cực tốt, hai mặt khác màu lại càng mới lạ. Nếu may thành quần áo, mặc cũ một mặt lật lại là thành đồ mới, chắc chắn sẽ rất được ưa chuộng.
"Số vải này các ngươi còn bao nhiêu?" Ông hỏi.
"Hiện tại chỉ có một tấm này thôi." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Nếu chưởng quỹ muốn, chúng ta có thể dệt thêm."
Tôn chưởng quỹ trầm ngâm một lát: "Tấm vải này ta trả ba lượng bạc. Sau này mỗi tấm vải như thế này ta đều thu mua với giá ba lượng. Nhưng có một điều kiện cách dệt này chỉ được bán cho Cẩm Tú Các chúng ta."
Ba lượng.
Lâm Thanh Nhã hít một hơi lạnh. Vải thô thông thường một tấm không quá năm trăm văn, vải bông mịn cũng chỉ một lượng bạc. Tấm vải này thế mà đáng giá tận ba lượng!
Lâm Thanh Nguyệt lại lắc đầu: "Ba lượng ít quá. Loại vải này dệt rất tốn công sức, một tấm phải dệt bảy tám ngày. Năm lượng một tấm, và chúng ta không ký độc quyền, nhưng có thể đảm bảo cung cấp cho tiệm của ông trước tiên."
Tôn chưởng quỹ nhíu mày: "Năm lượng thì cao quá"
"Vậy thì thôi vậy." Lâm Thanh Nguyệt ôm lấy xấp vải, "Chúng ta đi hỏi tiệm khác xem sao."
"Đợi đã!" Tôn chưởng quỹ vội vàng gọi cô lại, nghiến răng nói: "Bốn lượng! Bốn lượng một tấm, đặt trước năm tấm. Nhưng trong vòng ba tháng các ngươi không được bán cho người khác."
Lâm Thanh Nguyệt nhìn sang em gái. Lâm Thanh Nhã căng thẳng gật đầu.
"Được, chốt giá như vậy."
Lúc bước ra khỏi tiệm vải, Lâm Thanh Nhã vẫn ngỡ như đang trong mơ. Cô bé ôm bốn lượng bạc vừa nhận được Tôn chưởng quỹ đã trả trước tiền đặt cọc cho tấm vải đầu tiên tay vẫn còn run rẩy.
"Chị ơi bốn lượng em đã kiếm được bốn lượng bạc rồi"
Lâm Thanh Nguyệt xoa đầu em gái: "Không phải là 'có thể kiếm', mà là 'đã kiếm được' rồi. Thanh Nhã, em giỏi lắm."
"Em em chỉ là nghĩ linh tinh thôi"
"Đó không phải là nghĩ linh tinh, đó là thiên phú." Lâm Thanh Nguyệt nghiêm túc nhìn em gái, "Nữ nhi có tài chính là chỗ dựa để lập thân. Em biết dệt vải, anh trai biết đọc sách, cha biết làm ruộng, mẹ biết quán xuyến việc nhà cả gia đình ta, mỗi người đều có bản lĩnh riêng, lo gì không sống tốt được?"
Vành mắt Lâm Thanh Nhã đỏ hoe, cô bé gật đầu thật mạnh.
Trên đường về nhà, Lâm Thanh Nguyệt lại có ý tưởng mới. Cô nói với em gái: "Chỉ có hai mặt khác màu thì vẫn chưa đủ. Chúng ta có thể thiết kế thêm vài kiểu dáng, dệt ra hoa văn, họa tiết. Còn có thể dùng các loại chỉ có chất liệu khác nhau để dệt lẫn, tạo ra loại vải đặc biệt hơn."
Đôi mắt Lâm Thanh Nhã ngày càng sáng rực: "Đúng rồi! Còn có thể dệt thêm hoa văn nhỏ ở biên vải, giống như thêu hoa vậy, nhưng mà là dệt ra"
Hai chị em càng nói càng phấn khích, vừa đi vừa bàn bạc. Ánh hoàng hôn kéo dài bóng đổ của họ, hai dáng người nhỏ bé gầy gò sóng vai nhau bước đi, giống như hai mầm cây nhỏ đang vươn mình lớn mạnh.
Tối hôm đó, Lâm Thanh Nhã cúi mình bên đèn dầu, dùng bút than vẽ mẫu hoa văn trên tờ giấy thô. Cô bé vẽ họa tiết lá trúc, vẽ vân nước, vẽ cả những hình khối đơn giản. Tuy còn thô sơ nhưng đã có hình có dạng.
Lâm Thanh Nguyệt ngồi bên cạnh, nhìn khuôn mặt nghiêng đầy tập trung của em gái, trong lòng dâng lên một luồng ấm áp.
Gia đình này thật sự đang trở nên tốt đẹp hơn.
Bệnh của mẹ đã khỏi, ruộng của cha đã hồi sinh, anh trai đang dùi mài kinh sử, em gái thì bộc lộ tài năng. Còn cô, cô có linh tuyền, có ký ức của kiếp trước, và có cả quyết tâm dẫn dắt gia đình này hướng tới một tương lai rạng rỡ hơn.
Khi trận tuyết đầu mùa rơi xuống, dưới mái hiên căn nhà tranh của nhà họ Lâm đã treo đầy những bó thảo dược đang phơi.
Nào là kim ngân hoa, tam thất, thiên ma, mã đề chúng được phân loại tỉ mỉ, xâu thành từng chuỗi bằng dây thừng mảnh, tỏa ra ánh sắc khô ráo dưới nắng đông. Lâm Thanh Nguyệt ngồi dưới hiên, đôi tay nhịp nhàng giã chày vào cối đá. Trong cối là hỗn hợp bột thuốc hòa cùng nước linh tuyền đây là loại cao cầm máu do cô tự tay pha chế dựa trên ký ức kiếp trước và những lần thử nghiệm suốt thời gian qua.
"Chị ơi, Chu Chưởng quỹ của hiệu thuốc đến rồi ạ." Lâm Thanh Nhã từ ngoài sân chạy vào, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng vì lạnh.
Lâm Thanh Nguyệt đặt cối đá xuống, đứng dậy đón khách. Chu Chưởng quỹ của Tế Thế Đường đang bước xuống từ chiếc xe lừa, theo sau là một cậu học việc nhỏ. Vừa nhìn thấy Lâm Thanh Nguyệt, ông đã cười hỉ hả chắp tay: "Lâm cô nương, tôi lại đến làm phiền cô rồi."
"Chu Chưởng quỹ khách khí quá, mời ông vào nhà."
Trong phòng khách, Lâm Thanh Nguyệt lấy ra mấy hũ gốm, lần lượt mở nắp. Bên trong hũ là lớp cao thuốc màu xanh đậm, tỏa ra mùi hương thanh đắng đặc trưng. Chu Chưởng quỹ quệt một ít lên ngón tay, đưa lên mũi ngửi rồi xoa nhẹ: "Lần này thành phẩm còn tốt hơn cả lần trước."
"Ta đã thay đổi tỉ lệ của vài vị thuốc." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Hiệu quả cầm máu chắc chắn sẽ mạnh hơn."
Chu Chưởng quỹ là người sành sỏi. Suốt ba tháng qua, loại cao cầm máu do Lâm Thanh Nguyệt bào chế đã bắt đầu có chút tiếng tăm trên trấn. Ban đầu chỉ là bán lẻ ở hiệu thuốc, nhưng sau đó ngay cả thợ săn và tiều phu ở các thôn lân cận cũng tìm đến mua. Nghe nói loại cao này cầm máu rất nhanh, lại khó bị mưng mủ, tốt hơn hẳn các loại thuốc trị thương thông thường.
"Vẫn giá cũ chứ?" Chu Chưởng quỹ hỏi.
"Vẫn giá cũ." Lâm Thanh Nguyệt gật đầu, "Mười văn một hũ, ông bán ra mười lăm văn, ông thấy thế nào?"
Chu Chưởng quỹ cười rộ lên: "Lâm cô nương thật sảng khoái. Lần này tôi lấy năm mươi hũ, trước năm mới có kịp chuẩn bị không?"
Năm mươi hũ là năm trăm văn. Đối với nhà họ Lâm hiện tại, số tiền này tuy không phải quá lớn nhưng lại là nguồn thu nhập ổn định.
"Được." Lâm Thanh Nguyệt đáp, "Mười ngày sau ông cứ đến lấy."
Tiễn Chu Chưởng quỹ xong, Lâm Thanh Nguyệt quay lại hiên nhà tiếp tục giã thuốc. Lâm Thanh Nhã ngồi xổm bên cạnh cô, nhỏ giọng tính toán: "Cao thuốc được năm trăm văn, vải vóc tháng này dệt được ba xấp là mười hai lượng, rau của cha bán được một lượng rưỡi, anh trai chép sách được ba trăm văn"
Cô bé tính toán rất chăm chú, ngón tay vạch vạch trên đầu gối, đôi mắt sáng lấp lánh.
Lâm Thanh Nguyệt vừa nghe vừa nhẩm tính trong lòng. Từ khi tách gia đến nay đã được bốn tháng, sau khi trả sạch khoản nợ hai mươi lượng của nhà họ Trương, gia đình cô bắt đầu có của ăn của để. Tuy không nhiều, nhưng ít nhất không còn phải lo lắng về bữa ăn tiếp theo nữa.
Điều khiến cô an lòng nhất chính là sự thay đổi của những người thân.
Lâm Đại Sơn bây giờ suốt ngày ở ngoài đồng. Ba mẫu đất khô dưới sự chăm sóc tỉ mỉ của cha đã trở thành "mảnh đất báu" khiến dân làng phải trầm trồ. Đợt cải thảo cuối cùng trước khi vào đông vừa to vừa ngọt, chở lên trấn là bị tranh mua sạch sẽ. Có người trả giá cao muốn mua "bí quyết trồng trọt" của cha, cha chỉ cười hiền lành: "Làm gì có bí quyết nào, chẳng qua là dụng tâm nhiều hơn chút thôi."
Bệnh tình của Vương thị đã khỏi được bảy tám phần, tuy chưa thể làm việc nặng nhưng việc quán xuyến nhà cửa, dệt vải thêu thùa đã không còn là vấn đề. Vải bà dệt tuy không đáng giá bằng loại vải hai mặt khác màu của con gái, nhưng đường kim mũi chỉ khít khao, chất vải dày dặn, làm áo mùa đông là hợp nhất.
Thay đổi lớn nhất phải kể đến Lâm Thanh Viễn. Kể từ khi được đi học lại, anh như biến thành một người khác. Mỗi ngày anh đều thức dậy khi trời chưa sáng, đọc sách dưới ánh đèn dầu đến tận đêm khuya. Cuốn "Tứ Thư Chương Cú Tập Chú" đã bị anh lật đến sờn mép, trên các trang sách chi chít những lời chú giải. Lâm Thanh Nguyệt đã âm thầm quan sát, khả năng ghi nhớ và thấu hiểu của anh trai dưới sự nuôi dưỡng của nước linh tuyền đã đạt đến mức kinh ngạc nhìn qua là nhớ, suy một ra ba.
Hôm kia anh lên tiệm sách trên trấn định mua cuốn "Kinh Thi", ông chủ tiệm sách đã thử hỏi vài câu, kết quả là anh không những thuộc lòng mà còn có thể giảng giải cặn kẽ. Ông chủ kinh ngạc đến mức chủ động đề nghị nhờ anh chép sách thuê mỗi cuốn trả công năm mươi văn, giấy mực do tiệm sách cung cấp.
Tuy tiền không nhiều, nhưng ý nghĩa lại vô cùng trọng đại. Điều đó đồng nghĩa với việc học vấn của anh trai đã được công nhận.
"Chị ơi," Lâm Thanh Nhã tính xong xuôi liền ngẩng đầu lên, "Nhà mình giờ có bao nhiêu tiền rồi ạ?"
Lâm Thanh Nguyệt ngẫm nghĩ một lát: "Trừ đi chi tiêu hàng ngày, chắc còn khoảng mười lăm lượng."
Mười lăm lượng.
Bốn tháng trước, hai mươi lượng bạc giống như một ngọn núi lớn đè nặng khiến cả nhà không thở nổi. Bốn tháng sau, họ không những trả hết nợ mà còn tích cóp được mười lăm lượng.
"Thật tốt quá." Lâm Thanh Nhã tựa đầu vào vai cô, nhỏ giọng nói, "Trước đây em nằm mơ cũng không dám nghĩ tới, mình có thể được ăn bánh màn thầu trắng, có áo mới để mặc, anh trai lại được đi học"
Lâm Thanh Nguyệt xoa đầu em gái: "Sau này sẽ còn tốt hơn nữa."
Khi nói những lời này, giọng cô rất nhẹ nhưng lại vô cùng kiên định. Giống như một lời hứa, cũng giống như một lời tiên tri.
Chập tối, Lâm Đại Sơn từ ngoài đồng về, tay xách theo hai con cá bắt được dưới suối núi. Vương thị nấu canh cá trong bếp, hương thơm lan tỏa khắp sân nhỏ. Lâm Thanh Viễn gập sách lại phụ giúp bổ củi. Lâm Thanh Nhã ngồi dưới đèn vẽ thêm những hoa văn dệt vải mới.
Lâm Thanh Nguyệt đứng ở cửa, nhìn hơi ấm khói bếp tỏa ra trong căn nhà, sự lạnh lẽo thuộc về kiếp trước trong lòng cô đang dần bị tan chảy.
Đây chính là nhà của cô.
Là gia đình mà cô muốn bảo vệ.
Đêm đến, cô vẫn giữ thói quen tập trung tinh thần để nội quan. Ánh sáng của miếng ngọc bội trong thức hải đã sáng hơn nhiều so với bốn tháng trước, tốc độ ngưng tụ nước linh tuyền ở giữa ngọc bội cũng nhanh hơn giờ đây mỗi ngày cô có thể lấy được bốn giọt, và tác dụng phụ gây đau đầu cũng đã giảm bớt.
Linh tuyền đang lớn dần. Theo đà cô giúp đỡ gia đình và cải thiện cuộc sống, dường như linh tuyền này cũng đang mạnh lên.
Đây là một dấu hiệu tốt.
Lâm Thanh Nguyệt mở mắt, nhìn những bông tuyết đang rơi ngoài cửa sổ. Tuyết mùa đông che phủ đi sự nghèo nàn, đồng thời cũng đang ấp ủ những mầm sống mới.
Sang xuân năm sau, cô còn có nhiều kế hoạch hơn nữa.
Cải tạo giống cây trồng, mở rộng vườn dược liệu, dạy em gái kỹ thuật dệt nhuộm phức tạp hơn, gửi anh trai vào một thư viện chính quy
Đường còn dài, nhưng phương hướng đã rõ ràng.
Cô thổi tắt đèn dầu, nhắm mắt lại trong bóng tối.
Bốn tháng, khoản tích lũy đầu tiên đã hoàn thành.
Ngày hai mươi ba tháng Chạp, Tết ông Công ông Táo.
Thôn Thanh Khê nhà nhà bắt đầu chuẩn bị đồ Tết, trong không khí phảng phất mùi khói bếp và hương thơm của thức ăn. Nhà họ Lâm năm nay hiếm khi dư dả, Vương thị mua hẳn hai cân thịt lợn và bột mì trắng để chuẩn bị gói sủi cảo.
Lâm Thanh Nguyệt từ trên trấn trở về, chiếc gùi trên lưng đựng đầy đồ sắm Tết một đôi nến đỏ, hai bộ câu đối xuân, còn có dây buộc tóc mua cho em gái và bút lông cho anh trai.
Khi đi đến dưới gốc hòe già ở đầu thôn, mấy người đàn bà đang ngồi sưởi nắng vừa trông thấy cô, tiếng nói chuyện liền im bặt. Ánh mắt họ né tránh, vẻ mặt đầy vẻ ngượng ngùng.
Lâm Thanh Nguyệt không dừng bước, vẫn tiếp tục đi về phía trước. Nhưng những tiếng bàn tán hạ thấp giọng đó vẫn theo gió lọt vào tai cô.
Chính là nhà con bé đó, mới có bốn tháng mà đã phát tài rồi
Chắc chắn là có vấn đề, làm gì có chuyện đất khô cằn mà trồng được loại cải trắng như thế chứ
Nghe nói nó còn biết bốc thuốc nữa, một con nhóc ranh thì ai dạy cho?
Triệu thị nói e là học phải thứ gì đó không sạch sẽ rồi
Lâm Thanh Nguyệt mặt không đổi sắc, nhưng trong lòng lại hiểu rõ như gương.
Nửa tháng trở lại đây, những lời đồn thổi trong thôn ngày một nhiều thêm. Ban đầu họ chỉ tò mò vì sao nhà cô đột nhiên khấm khá lên, nhưng về sau sự việc dần dần biến tướng có người nói cô được tinh quái trong núi giúp đỡ, có người nói cô học tà thuật, độc địa nhất là lời đồn do Triệu thị tung ra: Lâm Thanh Nguyệt rơi xuống nước mà không chết là do bị thủy quỷ nhập hồn, giờ đang dùng yêu pháp.
Ngu muội, nhưng lại hiệu quả.
Mấy hộ gia đình vốn có quan hệ khá tốt với nhà họ Lâm nay cũng dần xa lánh. Vương bà tử trước đây thường sang mượn kim chỉ, giờ thấy mặt là cúi đầu đi thẳng. Lý thẩm ở nhà bên cạnh trước kia vẫn hay khen Lâm Thanh Nhã khéo tay, giờ đến cửa nhà cô cũng chẳng thèm bước tới.
Sự cô lập, một sự cô lập không tiếng động.
Lâm Thanh Nguyệt không sợ điều này. Kiếp trước với thân phận đặc công, cô đã sớm quen với việc đơn độc một mình. Nhưng cô lo lắng cho người thân của mình Lâm Đại Sơn ra ngoài chơi thường bị hắt hủi; Vương thị đi gánh nước ở giếng thì chẳng ai buồn tiếp chuyện; ngay cả Lâm Thanh Nhã đi hái rau dại cũng bị lũ trẻ ném đá vào người, mắng là tiểu yêu nữ.
Về đến nhà, Lâm Thanh Nhã đang gục mặt xuống bàn khóc nức nở.
Sao thế em? Lâm Thanh Nguyệt đặt gùi xuống.
Xuân Ni Xuân Ni nói không chơi với em nữa Lâm Thanh Nhã sụt sịt, Bạn ấy bảo mẹ bạn ấy không cho, nói nhà mình không sạch sẽ
Vương thị từ trong buồng đi ra, mắt cũng đỏ hoe. Lâm Đại Sơn thì ngồi xổm trước cửa, lẳng lặng hút thuốc, không nói lời nào.
Lâm Thanh Nguyệt nhìn người thân, ngọn lửa trong lòng bắt đầu âm ỉ cháy.
Lời đồn không hại được cô, nhưng nó lại làm tổn thương gia đình cô.
Không được.
Cô phải làm gì đó mới được.
Ngày hôm sau, Lâm Thanh Nguyệt tìm đến nhà thôn trưởng.
Thôn trưởng họ Trần, là một lão tú tài đã ngoài năm mươi tuổi, có chút uy tín trong thôn. Nghe rõ mục đích đến của Lâm Thanh Nguyệt, ông vừa vuốt râu vừa trầm ngâm nói: "Nguyệt nha đầu, những lời đàm tiếu kia ta cũng có nghe qua. Nhưng cây ngay không sợ chết đứng, cháu không cần phải quá bận tâm"
"Cháu có bận tâm." Lâm Thanh Nguyệt ngắt lời ông, giọng điệu bình thản nhưng kiên định: "Ông nội Trần, lời ra tiếng vào có thể giết chết một người. Cháu không quan tâm người khác nói gì về mình, nhưng cha mẹ và muội muội cháu không làm gì sai, họ không đáng phải chịu nỗi uất ức này."
Trần thôn trưởng nhìn vào đôi mắt trong trẻo của cô, chợt cảm thấy có chút hổ thẹn: "Vậy cháu định làm thế nào?"
"Cháu muốn dạy dân làng một vài thứ." Lâm Thanh Nguyệt nói, "Dạy họ nhận biết sản vật trên núi, loại nào ăn được, loại nào bán được tiền; dạy họ cách chế biến rau khô để mùa đông có thêm món ăn; nếu ai thực lòng muốn học, cháu còn có thể dạy thêm kiến thức cơ bản về thảo dược."
Trần thôn trưởng sửng sốt: "Cháu cháu sẵn lòng dạy thật sao?"
"Vâng." Lâm Thanh Nguyệt gật đầu: "Nhưng cháu có một điều kiện: Chỉ dạy cho những người thực lòng muốn học, không dạy cho những kẻ chỉ biết khua môi múa mép, đặt điều nói xấu."
Trần thôn trưởng nhìn cô hồi lâu, chợt bật cười: "Được, con bé khá lắm. Việc này ta sẽ giúp cháu."
Ba ngày sau, thôn trưởng tuyên bố trước từ đường: Con bé nhà họ Lâm bằng lòng dạy mọi người cách nhận biết sản vật núi rừng và làm rau khô, ai muốn học thì đúng giờ Thìn mỗi ngày tập trung tại bãi đất trống trước từ đường, hoàn toàn miễn phí.
Tin tức vừa truyền ra, cả thôn như nổ tung.
Có người khinh khỉnh: "Một con nhóc thì dạy được cái gì cơ chứ?" Có người nửa tin nửa ngờ: "Đến xem thử cũng chẳng sao, dù sao cũng không mất tiền." Nhưng cũng có không ít người đã động lòng sản vật trên núi có thể đổi lấy tiền, ai mà chẳng muốn học?
Ngày đầu tiên chỉ có vỏn vẹn bảy tám người tìm đến, họ đều là những hộ nghèo nhất trong thôn. Lâm Thanh Nguyệt không hề bận tâm, cô tận tình chỉ dạy họ cách phân biệt mộc nhĩ, nấm hương và rau quyết; loại nào có độc, loại nào có thể ăn, và loại nào có giá trị.
Cô giảng giải rất tỉ mỉ, lại còn mang theo cả vật mẫu thực tế để minh họa. Những người dân này lúc đầu còn lộ vẻ e dè, nhưng về sau dần trở nên dạn dĩ hơn, những câu hỏi đặt ra cũng mỗi lúc một nhiều.
Sang ngày hôm sau, có mười mấy người tìm đến.
Ngày thứ ba, con số đã lên đến hơn hai mươi người.
Đến ngày thứ bảy, hầu như những người còn đi lại được trong thôn đều đã tới. Khoảng sân trống trước từ đường chật nêm người, ngay cả Trần thôn trưởng cũng dời ghế ra ngồi một bên lắng nghe.
Lâm Thanh Nguyệt không chỉ dạy cách nhận biết sản vật rừng mà còn chỉ bảo cách phơi phóng, bảo quản. Cô nói năng rành mạch, thái độ ôn hòa, có câu hỏi nào cũng kiên nhẫn giải đáp. Dần dà, những ánh mắt nghi kỵ đã biến thành khâm phục, thái độ xa cách cũng trở nên gần gũi hơn.
Nhưng bước ngoặt thực sự lại xảy ra vào ngày hai mươi tám tháng Chạp.
Chiều tối hôm đó, Vương quả phụ ở đầu phía Tây của thôn bế đứa con trai năm tuổi, vừa khóc vừa chạy đến cổng nhà họ Lâm: "Nguyệt nha đầu! Nguyệt nha đầu cứu mạng với!"